湘西赶尸，无论赶尸匠还是尸体，都有两个道具是必须的，一是斗笠，一是蓑衣（或者黑袍）。斗笠和蓑衣你可以说都是用来防雨的，但实际上它们还有一种防护的功能：防止天上飞下来的大鸟雕琢尸体。
赶尸匠的斗笠和蓑衣并不是为了避开赶尸的天敌—狗，因为在赶尸通过的区域，为了避让狗可能对尸体造成的伤害，各村寨只要听到铜锣开道，村民都会拴住自家的狗。夜里动身最主要就是防止天上大鸟对尸体的侵害和袭击。
鸟在湘西有特殊的地位。苗族先民形成了“兽耕鸟耘”的意识。这主要体现在苗族先民的图腾崇拜上，认为兽类往往比不上鸟类对庄稼的贡献大;侯鸟报农时，不会踩坏禾苗，只在农田需要耕耘的时候才来助耕，这也是苗民以鸟类为图腾多于兽类的原因…
湘西人烟稀少，处于森林茂密的山中和高山地带，湘西苗家有着对大树的崇拜，苗寨周围都是参天大树，存在不少的老鹰、秃鹫老鸦等鸟类。即使是在作为辰沅道所在地的凤凰镇筸城外的观景山，每到黄昏日落，南门外观景山高大茂密的树林里成千上万的归巢老鸦盘旋鸣叫，惊心动魄，全城人都能听到。有时月夜惊巢，更是发出凄凉的叫声，悲凉极了。
而这种神秘的大鸟就存在于这种环境中，若隐若现，九头鸟的传说也是笼罩在苗疆大人小孩心中巢梦魇。
湘西凤凰苗族的神话传说《明那雄射日月》中，就有这样令人心悸的描述:“有一年，突然由北方飞来一只九个头的怪鸟，嘴巴冒烟，两张翅膀乌漆墨黑，遮住了晴朗的天空，它眼睛一转，放出千道闪电，鼻子出气，响起了万声雷鸣，吓得人们都躲进自己的山洞岩屋中去了。更可怕的是，怪鸟一扇动翅膀，狂风大作，飞沙走石，飞禽走兽都被卷到天上，甩到崖下，粉身碎骨，闹得满天尘烟。这只怪鸟飞到太阳树下，停了八天，生了八个金蛋;又在月亮树上停了八天，生了八个银蛋。八八六十四天以后，八个金蛋变成了八个太阳，八个银蛋变成了八个月亮。这样，白天有九个太阳，晚上有九个月亮。九个太阳和九个月亮轮流照射大地，青山晒黄了，绿水晒干了，五谷晒枯了，百花晒焦了，水牛大的山麻雀被晒焦得只剩下烟袋脑壳大了。”这里出现的九头怪鸟不仅遮蔽了天空，弄得日月无光，而且还不停地扇动着翅膀，弄得地上飞沙走石，生命绝灭。同时，它还能够制造旱灾，是一切生物面临着死亡的威胁。它其实就是关于大自然灾害的一种变形化的叙述:雷电、狂风、苦旱。而在这种“多头怪”的威压下，人们只有忍气吞声地躲藏进“山洞岩屋中”外，几乎是完全没有办法。
自然界中存在两个或两个以上头颅的动物。这些动物不仅仅因为其头颅数量异常而显得神奇诡橘，同时，也因为其异常的禀赋，而具有某种超常的、超自然的神奇力量。由于这类形象的头颅数量多于正常范围，动物也异常纷杂，简称为“多头怪”。
神话总是现实世界的反映。从人们婚姻发展历程看， “多头怪”形象其实也并非完全是人们虚幻的想象，而是有着一定的生活经验的基础。无论是原始时期的群婚制、血缘婚，还是文明时代人们的婚姻习俗中，一些少数民族的近亲血缘婚姻，往往都会有一些畸形胎儿的出现。
沅水流域盘瓠的故事也是血缘婚的一个例子，民间故事和文献记载都充分证明了苗族曾经历过以兄妹互为夫妻的血缘家庭时代。苗族在现实生活中还有许多婚姻禁例，反映了苗族曾流行过兄妹平辈通婚的事实。现在苗族严格禁止不同辈份的人通婚，在婚姻的选择上特别注重辈份，实际上就是远古时代婚姻的纠错。甚至苗民的传统规定婚姻执行宗同姓不婚的原则，一个村寨既为一个姓氏或同一宗族，因而男女恋爱一般不能在本村内或与周围同姓的村寨里进行。
但是改土归流后这么些年，苗族中仍然存在“姑家之女，必字舅氏”的单向姑舅表优行婚的习俗，又称“还娘头”或“还骨种”。这种习俗在湘黔苗族地区普遍存在。明成化年间沈瓒和清乾隆初李涌所编撰的《五溪蛮图志》中。载有五溪地区苗民“如张女嫁李，候李生女仍还嫁张之孙为妻，世相传，虽老少、妍媸、贫富不能易，俗名‘还骨种”’。清代陆次云《峒溪纤志》载：“峒人(应即苗人)以苗为姓�6�8�6�8生女还之母家。日一女来一女去。”由于姑舅婚在后代遗传上有着天然缺陷，加之它剥夺了婚姻当事人的自主抉择权，因此“改土归流”后屡遭禁行，如永顺府知府王伯麟于乾隆七年(公元1742年)颁布《禁陋习四条》，第一条就是“禁勒取骨种”，靖州苗族在清道光年间曾两次以合款立碑的形式，禁止“舅霸姑婚”。但尽管如此，姑舅婚仍在苗族民间公然推行。至民国时期，陈心传在《五溪苗族古今生活集》中记载：“还骨种”之俗，“今仍有之，谓‘舅爷要隔江叫’也。”这说明陈心传所记载的泸溪、乾城、凤凰等地苗族民国年间还流行“还骨种”的习俗。苗族在长期生活在相对闭塞的环境，通婚的地域相对较窄，近亲通婚的现象仍然存在。
这种血缘婚制下产生的畸形胎儿，有的是“肉球”、“肉块”，有的无颜面，无四肢，有的则多头，多手足，奇形怪状，不可胜数。这种畸形胎儿的出生，在过去的湘西村寨内部，总是会产生一种巨大的震撼，甚至会有某种大祸临头的慌乱，从而给人们内心带来一种十分巨大的压力，出现的畸形胎儿也使得家庭成员惴惴不安。
这种自然界中的畸形动物，很容易与人类社会中的畸形怪胎联系起来，也许正是这种对畸形胎儿和畸形生物的内心震怖，使得“多头怪”神秘感则更为突出，带着种种神秘的力量和巨大威胁。所以湘西民间遇到两头蛇，三脚鸡，或者动物交配等等，往往心里产生极大的恐慌，认为很不吉利，有一种大祸临头的感觉，苗民往往要椎牛避祸，土汉民则到天王庙烧香祷告。
而九头鸟则是更大的恐惧。
九头鸟，又称九凤、鬼车、鬼鸟。九凤本是楚人所崇拜的九头神鸟，人面鸟身有九首的九凤，是战国时代楚国先祖所崇拜的半人半鸟的图腾形象。另外唐人《三国典略》描述九头鸟的外貌与鸭相似，身上羽毛是赤色。但后来九头鸟因为是楚国的图腾，因此后来受到主流的周文化排斥，九凤也被视为蛮夷的楚国神灵，逐渐由神格沦落为妖怪一流。