正当二人为能喝上桃花醉乐不可支时，隔壁房间几个名士高谈阔论的声音传了过来。
“当今天下，最终一定尽归周山。”
“何以见得？”
“周山土地辽阔，军备强大，军队训练有素。就算赤焰也要怕上几分，何况其余各国。再加上周山出兵合乎人道，不像赤焰，常干些焚城屠戮之事，伤天害理。综合起来看，只有周山有一统天下的实力。”
“不尽然。”第三个声音也介入谈话：
“所谓兵马未动粮草先行，打仗拼的是财力。周山虽军备强大，各国莫能与之相争，但其连年征战，国库早已空虚，统一战争必定是场旷日持久的兼并战，没有充盈的国库，必然后劲不足，不一定能顺利胜出。”
“那依你之见，哪国能胜出？”其余人问道。
“多宝。”第三个声音胸有成竹的说：
“放眼天下，只有多宝有足够的财力能撑得起长期战争，别国都不可能。”
“可是打起仗来，天下大乱。损失最多的就是财物。就算多宝财力雄厚，打几次之后，也就所剩无几了吧。”
“非也。”第三个声音否定道：
“多宝财力雄厚，一部分来自于充盈的国库，另一部分来自于他们优越的财政制度，他们的制度利好于经商，故而各国客商中但凡有做大做强者，定会将生意发展到多宝。
有这样的制度存在，即使他们的国库有所损失，也能迅速恢复，后劲强大。焉能不胜？”
“可是多宝这几百年来醉心于四处赚钱，从百姓到贵族皆唯利是图，怎能取胜？”这时，第四个声音站出来质疑：
“多宝是有充盈的国库，但统一战争绝非几个钱就能解决的，还需要民众有强大的凝聚力，上下一心，进可一统天下，退可抵御外敌。从这点来看，沣水必胜！”
“沣水？”众人意外地问。
“正是沣水，”第四个声音坚定地说：
“沣水如今是明君当政，国政清明，接连收复东方诸夷，以便腾出手来专心处理五洲诸事。且沙棠惨案后，沣水民众感同身受、群情激奋，自此，他们有了一个共同的敌人——赤焰。
可以说，赤焰成功激起了沣水人空前的凝聚力，这是其余各国所不能及的。明君加上强大的凝聚力，胜出是迟早的事。”
“有道理。”
“说的也是，终究还是要看主君与民情如何。”众人纷纷赞同道。这时，突然有人发问：
“方先生，您如何看？”
片刻安静之后，一个低沉地声音说道：
“诸位说的都很在理。我若说出来未免有些扫兴，还是算了吧。”
“怎么会。”众人虚心邀请道：
“方先生才学出众，颇有远见卓识，我等愿闻先生高见。”
“好吧。”低沉的声音思忖片刻道：“我认为，赤焰必胜。”
“什么？”众人大为意外：
“赤焰行不义之师，天下皆耻其行。未得正道，怎会胜出？”
“诸位在此高谈阔论，言赤焰必败，请问是否有人真正去过赤焰？”低沉的声音问道。
没有去过就没有发言权，这一问使得众人支支吾吾。这时，有些大胆的人站出来反驳：
“赤焰在我等眼中不过是南部蛮夷，不屑一顾罢了。”
“是啊。据说赤焰国人个个如豺狼，吃人事件屡见不鲜，此等肮脏龌龊之地，怎值一去？”
“不错！那种地方混乱不堪，不去都知道是个什么光景。说白了，他们只是仗着凤凰相助，做些野兽畜生行径，无底线骚扰五洲大地。鸟国罢了，成不了气候。”
众人听后，纷纷大笑，他们似乎都对“鸟国”这一称呼颇为认同。
低沉的声音冷笑一声，讥讽道：
“混乱不堪？野兽畜生行径？成不了气候？呵呵···诸位都是五洲大地上的翘楚，若连你们都这样认为赤焰，那么五洲归其所有是迟早的事！”
众人沉默了片刻，或许是因为讶异，或许是因为一时间不知如何反驳，或许是觉得自己刚才的话略显张狂。总之，隔壁的房间变得寂静了。
“这么说来，方先生去过赤焰？”终于，有人打破了沉默。
“不错，”低沉的声音答道：
“在下的确去过赤焰，而且每年都会去。”他停顿片刻，平静地讲道：
“论起民心，他们没有经历过沙棠惨案那样的悲剧，可是全国依旧上下一心。
他们在短短一年内，颁布过大大小小上百条政令，且条条都畅通无阻的施行了下去，每一条都使得他们更加强大。以赤焰万里之地，主君上午发出的政令，下午便会传遍各府衙，三天内便可全国实施。
这样的速度和效率，若非明君执政、民心所向，绝不可能实现，试问哪国可与之相比？”
众人又陷入沉默，那声音继续说：
“反观沣水。到处宣扬沙棠惨案中，赤焰的恶行和自己受到的伤害，以博取同情。可当惨案发生时，丘泽作为西部唯一的军事基地，竟未派出一兵一卒前去支援。
事后，连赈灾款都被克扣大半，致使沙棠从此在五洲大地上消失，成为了历史。
为君者，如此不爱惜自己的城池臣民，单靠同情和半真半假的传言，凝聚着万万民众，不知道还能撑多久。”
“可沣水王毕竟是难得的贤主，那样做或许也有他的苦衷吧。”
“贤主？”那声音反问道，言语中露出些许不屑与讥讽：
“自己的城池从五洲大地上被移除，面对如此天理不容之事，沣水王表面上痛心疾首，实际上弃之不顾，还美其名曰战略性的无奈。你可曾见过这样的贤主？
这些不过是他愚弄百姓的幌子罢了，用以掩盖自己的懦弱与冷酷，将一切责任推到了赤焰身上。他根本没打算过为一个小小的沙棠与赤焰为敌。”
“敌我力量悬殊，就算为沙棠报仇，怕也是失败而归，倒不如保存实力，等待时机。”有人反驳道。
“你说的不错。”低沉的声音并未直接否定对方，接着道：
“若直接与赤焰开战，失败的几率很大。但就算没想着立即开战，也当铭记耻辱，奋发图强，增强国力，莫让悲剧重演。
可沙棠之后，沣水王又做了些什么事？克扣赈灾款项，弃百姓于不顾。后又借着丘泽贪污案，明里罢郡丞，贬守将，实则弱了赵相国的政权，分了上将军的兵权，将所有权利收归己有。
而关乎民生安泰之事，竟无一件出自他手，有一些安民强军之事反倒由被罢黜的贪官冯、苏二人所为，岂不是滑天下之大稽？”
众人听后陷入了沉默，或许这位方先生说的有些许道理，但沣水不成，并不代表别国也不成，于是，有人站出来为母国发声：
“就算沣水如先生所说，但还有别的国家，周山军备强大，日后若开始统一，周山必胜！”
“军备强大？呵呵”方先生不屑地笑了笑，对这番话投以嗤之以鼻的轻蔑：
“论军备，五洲之中最强大的该是赤焰才对。周山军备虽强于他国，但弱于赤焰，怎来绝对胜算？不过是借着百余年前五洲大战时先祖留下的余晖，方才占得一席之地罢了。”
“这！”刚才说话的人被怼的哑口无言。
方先生说的不错，论起军事军备，赤焰之强，无出其右，周山独领风骚的强大多数时候只存在于人们口中而已。
“那多宝呢？那里可是五洲中最富庶的地方！”有人请教道。
“这倒不错。”方先生认同道：
“论财富，多宝的确最占优势。但诚如方才那位兄台所说，多宝从上到下都唯利是图，其国政常随钱财利益摇摆不定，这样的国家怎能在统一战争中与他国死士进行旷日持久的对抗？
再者，诸位不会真的以为多宝富有，赤焰贫瘠吧？
众所周知，赤焰以南的海域上有颇多海盗活动，历代赤焰王都曾多次派兵出剿，以赤焰的实力完全可以将其一举歼灭，却为何容留那帮盗匪猖狂至今？”
“海盗狡诈，想必那赤焰王也奈何不了。”
“非也，”方先生否认道：
“赤焰王若诚心想灭了他们，谈笑间而已。”
“那他为何还会容许海盗猖狂至今？灭了盗匪，南部安宁，岂不更好？”有人疑惑地问。
“诸位都知道，陆地之上尽归五国。各国都有自己贸易政策，商贾行商时总免不了被层层瓜分，有些货物从南到北、从东到西走一遭之后，落到手里的利润往往所剩无几。
因此便有不少人冒险走海路，北部海域常年结冰，凶险无比，根本无法通航，只能走南部绕行，这样一来，便养活了那帮盗匪。
他们四处打劫，获取财宝无数，而这些财宝，有一部分便以剿匪的名义堂而皇之的落到了赤焰手中。
赤焰打着剿匪的旗号，收五洲的关税，你说，他们怎么舍得彻底将其剿灭？
甚至在其余各国联手剿匪的时候，有些海盗还会躲进赤焰领海避风头。他们早就和宿主共生了。
通过海盗的帮助，加之内政明断，赤焰早已成为了仅次于多宝的第二大富庶国家。”
“竟是如此，”有人感叹道：
“既然海盗可以带来这么大的利益，别国为何不效仿呢？”
“说来容易做来难啊。”方先生叹了一口气，继续说：
“周山和沣水都曾试过养海盗，但两国的海域宽阔，每当朝廷想要去剿匪的时候，这些盗匪便会四散逃走。
而且，在宽阔的海域上，盗匪自己也难以捕捉到猎物，因此，他们便打起了沿岸居民的主意，到头来，两国不光没有从海盗手中捞到好处，反倒搞得自己边境不宁，叫苦连天，因此，他们才下定决心，与海盗决裂，斩草除根！
反观赤焰则不然，其焰火湾一带是往来船只的必经之路，那里海面狭窄，极其有利于海盗活动，这些盗匪往往能在那里狠狠的捞一笔，然后带着钱财去岸上消费，促进了沿岸经济的发展。
不是自己的钱花起来不心疼，海盗们花钱时，往往出手阔绰，在当地颇受欢迎。
每当赤焰想要钱时，便会兴正义之师，派出浩浩荡荡的海军剿匪，结果往往是匪没绞杀几个，却搬了不少财宝满载而归，其余时候，只要这些海盗不做的太过分，赤焰朝廷大多会装聋作哑。”
“真是有意思了，”有人打趣道：“海盗劫商船的财，赤焰劫海盗的财。”
“正是如此。”方先生笑着答道。
“这样一来，赤焰政府与盗匪何异！”有人依旧愤慨的对赤焰不耻为伍。
方先生笑了笑，不紧不慢道：
“三年前，周山王为攻打芦城筹措粮饷，将国内赋税提高五倍，敢问这种对待国民的行径，又与盗匪何异？”
“你！”那人一时间竟哑口无言，随后很快重新组织了语言，愤愤说道：
“我敬先生为贤士，可先生却一心为那赤焰鸟国辩解，一再贬低四国，长他人志气，灭自己威风！若人人如此，岂不随了那鸟国的心意！殊不知天下之大，总还有无数名士愿为母国鞠躬尽瘁，肝脑涂地！”
“嗯···”方先生听后，本还想补充些什么，却被那人毫不留情地打断：
“此处狭小拥挤，怕是容不下先生的高论了！”
一片寂静之后，只听得几声笑声传出，随后便是起身的声音：
“呵呵···呵呵···竟是方某有眼无珠，未识得公子的忠肝义胆！方某唐突，唐突了，在此向公子赔个不是。”
那人并未回答，想来未曾原谅，方先生接着说：
“诸位，我妻今日特意嘱咐要早些回去，有家事处理。方某这便告辞，不打扰了。”
说完便听到了“哗”的开门声。
听了隔壁房间那群人半天的谈论，洛廷芳觉得他们中的大多数人不过是人云亦云罢了，唯有这位方先生，言辞犀利，必有过人之处。
于是迅速起身，推门走出，刚巧碰到身着一袭布衣的方先生正欲离去的背影。
“先生请留步！”洛廷芳叫到。
方先生转身疑惑地看着他，问道：
“敢问足下是？”
洛廷芳忙乱穿上鞋，迅速直起身，恭敬地作揖答道：
“在下洛廷芳，沣外事参议。”
“沣水的公门中人？”对方皱了皱眉，迟疑了，随即回礼道：
“在下方玄芝。”
“竟然是大名鼎鼎的方先生！”洛廷芳故作吃惊，装出一副如雷贯耳的样子，其实这是他也第一次听说这个名字罢了：
“可否请先生入席小坐？”
说完便伸手示意自己的包间，盛情相邀。
“多谢大人！只是家中有事，方某需回去处理，我们改日···”
“家事自有家人处理嘛！”洛廷芳果断打断了对方的婉拒，一个健步上前，拉住他的衣袖，往自己的包间走去，一边拉一边满脸堆笑着说：
“你我难得有缘，相遇在茫茫人海之中，自然要多喝几杯才是！”
“哎···哎···这位大人···你···”方玄芝大概从未受到过如此无礼的强行邀请，被半拉半扯着又走进了一个包间，一脸的讶异，浑身的不情愿。
他又疑惑又气愤，终于逮到个机会，挣脱开对方，理了理衣服，毫不客气地说：
“这位大人，在下确实家中有事，不便叨扰！况且我向来不喜与公门中人往来，告辞了！”
说完便欲转身离去。
此时，洛廷芳却不似刚才那般心急，反倒不紧不慢地端起桌上的酒杯，笑道：
“不喜与公门中人往来？那先生是如何得知赤焰政府的办事效率奇高？难不成，先生所言竟都是听来的坊间传闻？并非亲眼所见、亲耳所闻？”
方玄芝听后站住了，但并未答话，也未转身。洛廷芳见此番话奏效，心中暗喜，又怕这一连几问会引起对方的抵触，便又重拾笑容，上前补充道：
“再说了，我虽叫做外事参议，却也算不得什么公门中人。先生大可放心。”
说完，便恭敬地伸手邀请对方入席。
方玄芝迟疑片刻，不情愿地挪动身子，坐下来，拉着脸说：
“不知大人如此相邀，所为何事？”
“不瞒先生，方才你在隔壁的言论我都听到了，见解独到，颇为犀利。”洛廷芳称赞道：
“此番盛情相邀，原因有三。”
“愿闻其详。”方玄芝依旧一副生气的样子，但至少愿意答他的话了。这在洛廷芳看来，便是进步，于是继续说道：
“其一，美酒配贤士，廷芳欣赏先生的见识，想邀先生共饮几杯桃花醉。”
一听到“桃花醉”三个字，方玄芝的眼睛突然亮了一下，不由地看向桌上的酒杯。这酒在周山大名鼎鼎，却非常人所能品尝，即便有些权贵也不一定能喝上一口。
自己刚在在隔壁与众名士侃侃而谈那么久，其中不乏富贵子弟，照样没喝得上，而眼前这个小小的沣水外事参议竟能一下点来一整坛，可见此人有些来头。
洛廷芳见状放下心来，笃定对方应该不会走了，于是，他微笑着拿起一个新的酒杯，为其斟满美酒，趁热打铁道：
“其二，英雄惜英雄，廷芳愿为先生引荐一人。”
“哦？何人？”方玄芝好奇地问。
洛廷芳伸手指向斯楚，郑重地介绍道：
“这位是凌斯楚，廷芳的挚友，今日有缘，特为先生引荐。”
凌斯楚？方玄芝心头一动，不由地睁大眼睛看着左手边这个岿然不动的年轻人，难以置信地问：
“难不成...是大名鼎鼎的剑圣，凌斯楚？”
“正是！剑道人道皆相通，二位都是各自领域的高手，想必可以同席一叙。”洛廷芳含笑答道。
“失敬，失敬！”方玄芝赶忙行礼致歉。
剑圣的威名在五洲大地上无人不知无人不晓，是众人仰慕的对象。一想到刚才与洛廷芳当着凌大侠的面拉拉扯扯的狼狈样子，方玄芝不由心生尴尬。
只是不曾想，剑圣向来神出鬼没，鲜有人睹其真容，更别说竟是这个小小沣水外事参议的朋友。
桃花醉加上剑圣挚友，眼前这个满脸堆笑的人，令方玄芝感兴趣起来。
“哪里。”凌斯楚笑着说道：
“我这朋友本就是个厚脸皮，还请先生莫要责怪他鲁莽才是。”
“洛大人盛情难却，在下算是领教了。”方玄芝想起刚才被洛廷芳稀里糊涂拽过来的情景，不禁低头弱弱地回了一句。
洛凌二人听后，不禁哈哈笑了起来。
“廷芳失礼了，向先生赔罪！”说完，洛廷芳便举起酒杯，一饮而尽，以示诚意。
“洛大人多虑了，有这桃花醉，在下已不知刚才发生了何事。”
方玄芝故作糊涂，狡黠地看了一眼廷芳，也把自己杯中的酒喝了个底朝天，将空杯展示给洛凌二人看，然后，三人便相对而笑，前嫌尽释。
“不知大人邀我来此，还有何事？”方玄芝好奇地问。
“这就是请先生过来的第三个原因了，”洛廷芳说：
“方才听先生讲，您对赤焰颇有了解？”
“在下曾是周山相国杨琪琛大人府中的一名小吏，常会受委派去赤焰做事，故而对其略知一二。”
“原来如此！”洛廷芳恍然大悟：
“先生竟是杨相国门生，失敬失敬！”
“洛大人不必多礼。”方玄芝不屑一笑：
“在下早已不在相府做事，现在不过是在城东开了一间烧饼铺子罢了。”
“哦？”洛廷芳好奇地问：
“相府前途似锦，先生为何出来了？”
“诸多原因吧。”方玄芝伸手将头发撩到后面，不羁地笑了笑，问道：
“洛大人对赤焰很感兴趣？”
“哦，是这样。”洛廷芳开始面不改色地瞎编乱造：
“廷芳有一位姐姐，闲暇时做些珠宝生意，常往来于北方诸国之间，唯有这赤焰，始终不甚了解，生意一直没能做进去，所以托我找一位对赤焰了解较多的人，帮她出出主意。”
“珠宝生意？”方玄芝若有所思地说：
“赤焰的珠宝生意，有几乎都是多宝人在做，若没有中间关系，恐怕不容易做进去。”
“谁说不是呢！”洛廷芳装作无奈：
“我欲托她寻一宝物，只因此物或许在赤焰，故而久久不能寻到，甚是无法呀。”
“不知大人欲寻何物？”方玄芝好奇道。
“雪母珠。”洛廷芳云淡风轻地说出这三个字，端起酒杯，小酌了一口。
“雪母珠？”方玄芝显然有些意外。
“先生可有门路？”一旁的凌斯楚也开口帮忙询问。
“呵呵。”方玄芝大笑几声，说道：
“洛大人一开口，就提了个大难题。”
“此话怎讲？”洛廷芳问。
“雪母珠乃天赐神物，并非寻常珠宝。各国都在明里暗里争相抢夺，在下哪有这个本事。”方玄芝摆手笑道：
“只是没想到大人对此物也这般感兴趣。”
“值钱呗。”洛廷芳故作直抒胸臆道：
“什么值钱咱就要什么，赚了钱大家一分，找点乐子，岂不美哉？”
这番话若是从一个好财的多宝人嘴里说出来，方玄芝绝不会感到意外，可偏偏眼前之人是自己印象中刻板的沣水公门中人，倒使对方显得与众不同了。
方玄芝不禁笑道：
“洛大人此话听上去倒像个多宝人。”
“哈哈。”洛廷芳潇洒答道：
“哪里人都无所谓，只要有雪母珠的线索，哪怕你说我是赤焰人都行！”
话音刚落，三人相视而笑，方玄芝端起酒杯：
“大人的意思我明白了，今日有缘相逢，在下若有雪母珠的线索，定会告知。”
“那就先谢过先生了。”洛廷芳爽快与对方碰了一杯。
三人就这样饮酒畅聊到夜里，终于决定起身离开，奈何洛廷芳与方玄芝都喝得酩酊大醉，两人勾肩搭背，踉踉跄跄地磨到望庭楼门口。洛廷芳对旁边的小厮大喊道：
“你！过来！”
小厮听后小趋上前：
“客官有何事？”
洛廷芳从腰上取下钱袋，双手放到小厮手中，酒气冲天，含含糊糊地对小厮说道：
“把···把我的朋友···送回去！这些···都是你的，都是你的！”
小厮听后，兴奋地连声答道：
“谢客官！谢客官！小的一定将贵客送到家里！”
“嗯，去···去吧。”洛廷芳满意说道，随后歪歪扭扭地给方玄芝行了个礼：
“今日，多谢方兄赏光！我们改日再···再···”
忽然，他转身扶着门口的石墩，嗷嗷大吐起来。
方玄芝见状，挺着涨红的脸，大笑起来：
“洛兄，你的好意···我心领了。你···你保重，改日再会。”
说完便倒在小厮身上，由其搀扶着回家了。
待方玄芝走远后，凌斯楚对趴在石墩上迷迷糊糊的洛廷芳说道：
“行了，人走了。”
“走了？”洛廷芳站起身，舒了一口气，好像清醒了许多：
“这酒劲挺大，居然有点上头。”
“那也不至于装成这样吧。”凌斯楚双手交叉在胸前不屑地说，丝毫没有要过去扶着他的意思。
“情况使然啊。”洛廷芳望向方玄芝离开的方向，说道：
“当年，在周山与赤焰的朝日河大战之后，雪母珠便消失了，所以，我们要从这两个国家入手，追根溯源。
方玄芝这个人见识不凡，对赤焰颇为熟悉，又曾周游列国，或许能帮我们找到雪母珠的线索，即便不能，与他结识一下，也没什么不好。”
“但愿。”凌斯楚答道，转头避开他的酒气，往回走去。
“喂！”洛廷芳在后面喊道：
“你扶着我点儿啊！不怕我摔了？大冷天的，摔了要冻死人的。”
凌斯楚头也不回地继续往前走，轻飘飘地说：
“那我明早来给你收尸。”
“喂！你等等。”洛廷芳大步流星地跟上凌斯楚，不满地抱怨道：
“你不要总说给我收尸这样的话嘛，多不吉利！我要真死了，你不也完不成任务了，有损你剑圣大名啊。”
“换个名字继续做事呗。”凌斯楚云淡风轻地说。
“你！”洛廷芳一边跟上凌斯楚的步伐，一边用手指着他：
“没心肝儿啊！我要给你好好说道说道···”
二人就这样，一路在洛廷芳的喋喋不休中，于漆黑的夜色下渐行渐远。