领旨谢恩！”
仁宗微笑点头，又道：“柳威，那西夏使臣现今何在？”
柳威回奏道：“回万岁，那西夏使臣贺从勖现在殿外候旨。”
“宣！”
仁宗语毕，早有太监高声传话出去，片刻便见有一异族服色的虬髯大汉双手捧匣步入金殿之内，亦依本国之习俗向上施礼，并奉夏主元昊来书。仁宗展书览奏，上有称臣立誓、永不渝盟云云，仁宗看罢点头道：
“你主元昊果愿归顺，朕心甚We_i！书中所提每岁年赐若干，朕自当如约而行。”
柳威忙上前用西夏语与重复一番，那贺从勖又奉上手中宝匣，口中嘟囔几句言语也无人听懂。
太监将宝匣捧到仁宗面前，那柳威启奏道：
“万岁，西夏来使说这是他西夏国历代传世宝刀，因其装饰珠玑、缨络等物，亦名‘金错刀’！”
仁宗启匣看时，果见明黄绸缎中一柄华光四溢、耀眼夺目的西夏宝刀，金黄刀鞘之上镶嵌珊瑚玛瑙、重围琥珀珍珠。中间玉龙盘绕、侧壁金凤齐飞。正面吞口之处有一长圆凹槽，内中有些奇形怪状的西夏文字，似是铭文之类。仁宗本Y_u拔刀一看，谁料那刀卡的甚紧，竟于鞘内纹丝不动。仁宗本不擅武，又见金阶下那西夏使臣满脸漠然之色，料定西夏蛮夷膂力甚强，自是想以此为难于己，因而只笑了笑将刀放回匣内。
“确是宝刀，你主恳挚之意，朕甚嘉之。”
那西夏来使又是叽咕一阵言语，语音甚是沙哑低沉，柳威忙启奏仁宗道：
“万岁，来使贺从勖Y_u请吾皇佩此刀同往狩猎。”
此事大出众人意外，仁宗亦奇道：
“狩猎？”
柳威回禀道：“回万岁，此乃西夏王廷旧例。此刀在西夏为王权象征之物，凡历代西夏之主得此刀皆举行狩猎以示威武！”
仁宗点点头道：“原来有此一说……”
包拯忙出班启奏道：“万岁，狩猎此举实属仓促，依臣愚见不可轻应。”
太师庞籍冷哼道：“包大人此言差矣！夏人尚武我等皆知，此刀既为皇权之物，万岁若是不应岂不有损我大宋威仪！”
包拯正色道：“西夏既称臣立誓降伏大宋，自不得渝盟！何用吾皇以此举昭示天朝威严！”
庞籍亦不肯示弱，道“包大人如此说，岂不是让万岁主动示弱！更动摇我大宋军心士气！”
丞相王延龄亦启奏道：“万岁，老臣以为包拯所言颇有道理。”
庞籍皱眉道：“丞相！面对夏使如此推却，何以昭示朝廷德威！”
王延龄道：“太师，这……”
仁宗虽贵为一朝天子，却也难免少年争强好胜心Xi_ng，见那西夏使臣本有轻视之意，更不愿有所退让，因而道：“众位爱卿不必争论。朕也觉太师所言甚是。”
包拯忙启奏道：“臣请万岁三思而行！”
仁宗摆手道：“朕意已决，包卿不必多言。柳威，你对那夏使说，狩猎之仪朕当与使偕行！”
柳威忙道“臣遵旨！”说罢，忙用西夏之语将仁宗之意告知于使臣。
夏使贺从勖见仁宗已应，再次躬身向上施礼。
仁宗吩咐庞籍道：“朕三日之后与夏使西山狩猎，此事便交由太师安排。”
庞籍面上颇有得意之色，躬身道：“万岁放心，老臣自当竭心尽力！”
包拯还Y_u劝阻，急忙奏道：“万岁……”一语未完，却被身边的丞相王延龄悄悄扯了扯袍袖，低声道：“圣意已决，包大人再说也是枉然……”
“这……包拯以为此举着实不妥……”
王延龄叹道：“……万岁兴致甚高，再劝只怕触怒龙颜……”
包拯也不免轻叹，内心深处却隐隐有不安之感。
仁宗起身道：“天朝与夏，两失和好，遂历七年。今朕与西夏来使相携而行，亦可为佳话。自今立誓当质之日月、要之神鬼、及诸子孙，无有渝变！”
众臣忙跪倒叩首，高声道：
“吾皇英明！万岁、万岁、万万岁！”
第四章
狩猎
风和日暖，云遮远峰。
东京汴梁城郊西山猎场嵯峨参差，峭壁苍松、峰峦峻岭，高擎雄踞如接青云深处。
远望旌旗招展，劲装整肃禁军簇拥之中，仁宗皇帝身着锦衣戎装，腰悬金错宝刀、背负弯月长弓，昂然端坐于骏骑之上。虽不似平日龙袍金冠耀目，却平添几分英武俊逸之气。
早有侍卫放出猎鹰黄犬，一只雉鸡鸣叫着扑腾而起，仁宗挽弓搭箭，倏地一声将那野鸡应声Sh_e倒在地。
西夏使臣贺从勖在马上叽咕数句西夏言语，柳威忙笑着启禀仁宗道：“万岁，夏使称赞吾皇真好箭法也！”
仁宗微笑点头，道：“你对他说，朕可当得起这金错宝刀？”
柳威笑道：“除却万岁，天下再无人可配此刀！”
说话间便有侍卫将那雉鸡拾回捧给仁宗过目，仁宗略点点头又再次扬鞭策马朝深山之内急驰而去。此番狩猎虽是应夏使之邀，以昭示大宋天朝威仪，仁宗内心之中却也颇向往之，本是少年飞扬冲动Xi_ng情，却禁锢在深宫之内终日面对繁忙国事，难免有烦厌疲乏之时，难得似此次这般出得宫来牵黄擎苍、尽兴而至。
仁宗策马顺着山路疾驰，又有猎犬逐出山鸡、野鹿之类，便于快马之上搭弓而Sh_e，几道轻响后猎物翻腾而倒，四周禁军兵卒不由得齐声喝彩。那夏使也陪着仁宗Sh_e中些山兔之类小兽，只是始终沉默寡言神色漠然，或是言语不通之故，除偶尔与柳威低声几句再无其他话语。
仁宗在山中驰骋了近两个时辰，兴犹未尽，柳威便趁机上前道：
“万岁，顺此路往东有个琵琶谷，臣早年在京时常去那里打猎行游，时常可猎捕到獐子之类大兽的。”
仁宗闻听颇感兴趣，道：
“哦？这琵琶谷离此处可远么？”
柳威忙道：“回万岁，不过几里山路而已。”
仁宗点头道：“如此说来，朕倒要去那琵琶谷看上一看，你下去吩咐罢。”
柳威忙回道：“万岁，这琵琶谷顾名思义乃是形似琵琶模样，入谷之处甚是狭窄，臣恐大军不得进入……不如由臣带领一队亲兵随万岁与夏使前往，不知万岁意下如何？”
仁宗思索片刻，道：“也罢，你就去亲点二十名军卒随朕前往琵琶谷。”
柳威躬身道：“臣遵旨！”
片刻，柳威手下副将韩顺带领一队亲兵前来参见仁宗，韩顺忙跪倒马前，高声道：
“臣韩顺，参见万岁！”
仁宗于坐骑之上见这些亲兵各个魁梧英悍，点头道：“好！”
说罢，手中马鞭在空中啪地一响，兜转马头朝东疾驰而去。
众人沿山路顺东疾驰数里，便有一极狭的山谷入口，两侧万仞石壁只插云端，只露窄窄一道晴空如线。仁宗策马当先而入，沿窄道前行不远，突觉面前豁然开朗，四周隐隐青山环抱、遥望片片云飘远岫，真好个秀丽所在。
柳威驱骑上前道：“万岁，此处便