响箭冲天而起，冲破寂静的夜空。
周兴云和常汉年兵分两路，各带一支精锐士卒从两翼包抄。周兴云被张仙师责骂了一顿，窝着一肚子火，正催促士兵加紧搜索，听到响箭声心中大喜。
“老狐狸，这回看你还能往哪儿跑。”周兴云向树林深处盯了一眼，咕哝一声。
周兴云在三皇子帐下听差多年，一向不得重用。这次三皇子派张仙师来督阵，未必没有暗中监视的意图，要是让沈明贞跑了，头上这顶乌纱帽恐怕就悬了。
周兴云手下都是骑兵，身披重甲，在树林中行动诸多不便。周兴云解下甲胄抛在地上，长官带头，兵士岂敢怠慢，纷纷扔下长戈，抽出腰间佩刀，一窝蜂向西南方向涌去。
张仙师正在马车里打坐，听到响箭声，掀起软帘向外张望。雨下的正大，雨点打在水洼里，溅起一朵朵水花。张仙师眼珠子一翻，把头又缩了回来。
修道之人对凡人的打打杀杀不感兴趣，但碍于三皇子的面子，他不得不跑一趟。
三皇子让他来督阵，有监视周兴云的意图。周兴云在他帐下听差不假，但他是左丞相林廷玉的侄子。林廷玉的女儿是东宫娘娘，向来跟老皇帝穿一条腿的裤子。而三皇子暗中观察周兴云很久了，早就疑心他是林廷玉安排来的卧底。
常汉年第一个赶到报警地点。草丛中一片凌乱，三个兵士一个被刺穿咽喉，一个被削掉了脑袋，另一个被长戈钉在树干上，脸上尚带着不可置信的神情。
常汉年勘测了一下现场，发现灌木枝上挂着一角皂袍的碎片，确定是沈明贞留下的。常汉年略一辨别方向，大手一挥，指挥兵士向正南方紧追过去。
半柱香后，林中某地的一簇灌木丛窸窸窣窣地动了几下。片刻之后，半张苍白的脸从枝叶后探了出来，先是四处张望一番，而后长身而起，此人正是沈明贞。
周兴云的手下都是精锐之士，年青力壮，若一味逃跑，用不了多久就会被追上。沈明贞发现这里有一处树洞，便藏身进去，待追兵过后，方从树洞中钻出来。
沈明贞现在处于追兵的后方，他平复了一下躁动的情绪，三晃两晃，蹿进树林深处。
沈寇走正西，他走正东，如此便把追兵引的越来越远了。沈明贞蹑足潜踪一路疾行，刚行出百余丈远，隐约听到前面传来低低地交谈声。他急忙收住脚步，隐身树丛后观望。
“那个老家伙跑的倒是挺快。”寂静的夜色中，响起一个兵士嘶哑地声音。
“他爱跑哪儿去跑哪儿去，咱们先避避雨再说。他妈的，老子的衣服都湿透了。”另一个声音满不在乎的应道。
“当差苦，当差难，要不是为了混口饭吃，谁愿意干这种脑袋别在裤腰带上的活。喂，我听说沈侍郎也不是太坏的官。”
“他是好是坏与老子无关，老子就想早点儿逮住他交差，然后去怡红院找个小娘子，暖暖身子。”
……
原来是两个落单的兵士，躲在这里偷懒。沈明贞抽身想走，匆促间脚下踩到一段枯枝，咯吱一声响，树枝折成两段。声音在静夜中显得异常突兀，两个兵士立刻警觉起来。