太凰宫的烛火亮了一宿，小宫女倚着墙柱悄悄的眯了眯眼，晨钟穿云破雾远远传来，悠荡的撞进她耳里，吓得她逗了一激灵。
这一睁眼，眼底铺陈明烈大火，红色鲜艳的像打翻的朱砂。不偏不倚，正是凤冠朝裙的周皇后。
小宫女吓得呼吸滞缓，那明亮的火红烧过她眼底，与天边金灿的晨阳融为一色。
她诚惶诚恐的望了一眼，鲛纱层叠铺地，明光耀耀，金凤宝珠，青石珊瑚，博衣大袖延地，瑰丽逶迤。
“陛下的药送去了？”
周皇后垂帘听政，退朝之后，她独独留下了姚尚书，并不赐座，也不召见，手捧着一卷卷宗，闲闲地与倚光说着话。
“回娘娘。”倚光低着头，缩着脖子如鹌鹑，声音又细又小，“已经送去了。”
“嗯。”
周皇后翻过一页，护甲划擦着纸业，蚂蚁啃噬的声响令倚光头皮发麻，她咬紧下唇，脖子和肩膀折出奇怪角度。
她抬了一眼，差点被逗笑，极轻地哼笑一声，“本宫让你站起来说话。”
倚光讷讷道：“是......娘娘。”
“这般畏手畏脚。”周皇后看倦了，娇掩檀口，将卷宗搁置手边，“没有一点机灵样儿。”
倚光的肩膀还是塌拉着，她来了兴致，懒懒起身，掐着倚光细瘦的肩，将她扳直了，“去给陛下送药时，谁在伺候？”
鎏金凤纹护甲勾着她翠色宫女服的一团小花，针脚粗糙毛躁，那花开得颓败，周皇后微微皱眉。
“是锦......”倚光烫着舌头似的，若不是周皇后固若金汤的钳着她，差点又把脑袋折下，“是锦妃娘娘。”
周皇后对话里内容不感兴趣，反而是拨弄着她衣襟上的绣纹，却越看越嫌弃。
“本宫让竹云挑些模样出众的到跟前伺候，倒也没说净挑些小乞儿来。”
“娘娘、娘娘！”倚光一惊，急得结巴磕绊，“这事儿不关竹云姑姑！都是奴婢，擅自拿了份例补贴家用......娘娘赎罪......”
她想哭又不敢哭，直打哆嗦。
周皇后掸着护甲，将她推得远了些，“往后若再犯，本宫就把你发落到掖庭做苦力。”
倚光膝盖酸软，匍匐跪地，眼泪淌成断线珍珠，“奴婢知罪了，奴婢谢娘娘天恩。”
她转过眼睛，并不笑，脚下踩着倚光的身影，赤金钗头凤刺目耀眼，眼尾妖又妩媚，“本宫记得，有个年纪跟你差不多的，叫什么......青茴？”
倚光将头撑在交叠的手背前，点点头，“是。后来青茴......青茴却不见了，奴婢寻了好久，并未听她犯了什么事儿，也不知道她去哪了。”
周皇后见竹云掀帘而入，收了眼神，她会意地上前让倚光起身回话。
“你想知道她去哪了？”
周皇后眸意深寒，却有一丝浅淡的笑意，“本宫大发慈悲的告诉你，你这好友青茴，在宫中的某口井里。”她单手支颐，如愿以偿看见倚光神色大变，姿态优雅地捡着笔架上名贵不费的毛笔，逐一挑拣过去，“吓唬你的，你也当真？”
竹云微微摇头，无奈地笑了笑，“青茴姑娘让娘娘送出宫了。当时，娘娘有意在你和青茴中选一个，不过你性子软，而青茴明事理，人也聪明，这才选了青茴。”
周皇后抽了支笔，蘸饱了墨，在折子上批阅，“听来可羡慕？”
倚光默默摇头，“娘娘，奴婢不羡慕，能在娘娘身边伺候，是奴婢修来的福分。”
周皇后轻嗤，“口是心非。”她将茶盏推远，淡淡道，“茶水凉了。”
倚光忙道：“奴婢这就去换。”
“不必了。”周皇后屈指一弹，茶盏应声而道，在龙案上洇开一道化雪后的深色痕迹，“凉了好，正可以提点一些人。这天啊，一热起来，人心多浮躁。”
倚光似懂非懂，遵了竹云的眼色，缓步退下。竹云跟在她身后，“姚大人。”竹云微微俯身，“娘娘请。”
天气炎热，姚述光的官服内出了一身冷汗，叫太凰宫散着的冰鉴一吹，寒芒刺骨。
他掀袍跪地，“微臣叩见皇后娘娘。”
“嗯。”周皇后不动良久，半晌，只在奏折上圈了一处，“姚大人，本宫今日请你来坐坐，是有些事儿弄不明白。”
姚述光仍旧跪着，强打镇定道：“娘娘若不明白，那微臣——微臣就更不明白了。”
“明不明白，姚大人等本宫说完了，再好好地、回答本宫的问题。”她微微一笑，口中却念了些别的，“户部......又是户部。整日不是缺银子，便是要银子，这赵大人，怕不是老眼昏花，算不得账了。”
姚述光只得硬着头皮答道，“赵大人为官二十载，向来清正廉洁，这其中许是有什么误会。”
“赵大人为官二十载。”周皇后赞许地笑道，“姚大人确实好记性，那么姚大人，朝中任职，又有几年了？”
汗珠涔涔，姚述光里一阵冷，外一阵热，烧得他满头虚汗，“娘娘，微臣是耀元五年进的宫，如今已有一十八载。”
“十八年。”周皇后笑意不减，却如雾里看花，只觉得她蒙着一张精心画就的人皮，笑容之下是要人性命的红颜枯骨，“十八年光阴似箭，本宫真是年老了，有些事情记得不大清，姚大人，当年你不过空有抱负才华的穷酸书生，如今坐到尚书这个位置，还是本宫母家的提携。”
“娘娘大恩大德，微臣从不敢忘！”
“你是不敢忘？”周皇后敛了笑，尾音陡然凶狠，一只昂贵茶盏疾风骤雨的砸下，“本宫看你是什么都不记得了！”
姚述光不敢躲，额角被砸出血痕，他猛磕响头，言辞字字恳切，“娘娘明鉴！微臣从未有一天敢忘记娘娘及周大将军的提携之恩啊！”
这头磕得又急又重，原本破开的额角撞出的伤口更大，鲜血淌了满脸。
“好。本宫问你，这失踪案的涉案卷宗，你可看完了？”
姚述光猝然抬头，双目惊愕睁大，“回娘娘，此事自微臣接手后，向来亲力亲为，从不敢敷衍，这卷宗，更是逐字逐句的阅读，不敢放过一丝蛛丝马迹！”
“既然如此，你且说说，江陵程子杰，父居定州淮海，而定州人士，就有七人，祖籍平川，又有三人。定州采水方文道，曾经本宫弟弟的府中做事，还有王绣，呵，还是个老熟人。”
姚述光面色苍白，竹云提起冷凉的鸣泉风炉，离姚述光半人之距，高举着手，茶水兜头灌下。
“姚大人，这可是京中的新茶，外头，还喝不着。”
周皇后冷眼看着一壶茶浇灌到底，嘲讽道，“姚大人果然贵人多忘事，王绣乃是当年云贵妃宫中宫女，这些都是当年姚大人处理过的事情，怎么，一件都想不起来了吗？”
“当年、当年......”
他颤抖得厉害，茶水正正浇着伤口，痛意锥心刺骨，上下齿关战栗着，终于想起了当年的事情，“当年的事情微臣确实做干净了......！”
周皇后紧着扶手，眼神微压，若有寒霜，意味深长又幽深难辨，“本宫没说你做事不干净。”
她是娇艳却毒性至烈的美人蛇，从来只有她可以将别人肆意打杀，还未有人能够拿捏她的七寸。
一字一顿，绞杀中亮起尖齿。
“本宫是要问你，当年，是谁给你的命令？让你对云贵妃身边的人下手？”
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自进宫之后，宋知知总是唉声叹气。
画眉变着花样给她做了许多素日爱吃的小点，又变着法儿寻些新奇的小玩意逗她开心，可是宋九小姐还是闷闷不乐。
“小姐到底怎么了？”画眉很是忧心，“是不是因为江公子不在府中，小姐忧思成疾了？”
喜鹊翻着白眼，“江公子刚走那两日，小姐可是吃好喝好，日日跟永宁郡主出府去玩乐，哪有半点忧思成疾的模样？”
“......”画眉想了想，很诚恳的点头，“你说得对，是我记性差了。”
“你才不是记性差，你是心大。”喜鹊摇摇头叹道，“小姐近段时日伤心，还不是为了晚织姑娘的事儿。”
画眉愈加费解，“晚织姑娘怎么了？”
“唉！你怎么愚钝成这样！”喜鹊恨铁不成钢的跺跺脚，“晚织姑娘同孙大娘离了京呀！你这些日子出去采买，竟没留心过吗？”
画眉听完震惊，“晚织姑娘离开京城了？”
喜鹊作势要拧她的耳朵，“说你愚钝你还真愚钝！”
“别闹别闹！”画眉拍下她的手，撅着嘴不满道，“你说这事儿我才想起来今个儿听来的传闻。”
“快说，不许卖关子。”
两个小丫头站在檐下叽叽喳喳，比宋知知院子里养得鹦鹉还要闹人。
“云贵妃你知道吗？”
“云贵妃？有点印象，五皇子的生母？”
“对！我刚刚听来呀，说这云贵妃根本不是病逝的，而是被有心之人谋害，最重要的是......那些人说，五皇子还没死！”
回廊拐角，宋逸原是和宋司笑谈，可宋知知养得两只小鸟儿实在太吵，无奈分了一只耳朵来听。本来还是些无关紧要的闲话，说到最后却越来越离奇，两人对视一眼，皆是在对方眼底看见难以言说的惊疑。