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正月初一，酉时。
停云苑灯火通明，碧色琉璃瓦的屋顶于大红灯笼的映照下泛着别样的光彩。元旦晚间的天空格外明朗，纵使夕阳早已消失，仍有朵朵云彩清晰可见。
时乃乔洪吉生辰，往来同僚、文士纷纷来贺。当裴咨步入温暖如春的正堂，七八张檀木大桌旁已坐满了形形色色的人。裴咨粗略地四处打量了一番，正纠结于何处落座，长袖忽被人一拽，就近便落了座。
裴咨心中大怒，面上却还算云淡风轻，他向拽住自己袖子的失礼男子望去，火气忽地散了。眼前之人头戴四方平定巾，身着碧绿窄身长袍，面容俊逸清秀，笑容和蔼亲切。
“原来是楚大使。”裴咨拱手道。
楚大使，即贵妃楚尚柳之弟楚尚枫。楚尚枫字遥笙，为清圣十六年恩科进士。由于是恩科，又有一位贵妃的姐姐，楚尚枫的进士身份一直被人所怀疑。
或许是惧人议论，贵妃楚尚柳并没有请求三生天子为楚尚枫在朝廷中安排职位，而是直接命他为净慈寺大使，成为宫观官。
“裴公见谅，小弟失礼了。”楚尚枫咧嘴一笑，拱手说道。
裴咨道：“楚大使不必挂心。”
这时桌案上其余衣着华丽的年轻人俱举杯起身，向裴咨敬酒。裴咨亦举杯起身来迎，一阵寒暄下来，裴咨已喝了四五杯醇酒。
“裴公，我今日借此时机寻到您，便是要请您相助。”楚尚枫喝止了友人们下一轮的敬酒，低声对裴咨说道。
裴咨道：“不知国舅有何事所托？”
“我叔父楚擎的儿子名唤楚尚桢，今年二十岁，即将参加今年的春闱。小弟期冀裴兄能在主导春闱时照顾尚桢一番。”楚尚枫压低了声音，双眼直视裴咨道。
裴咨迟疑片刻，反问道：“你怎么能确定裴某将主导今年的春闱？裴某并未接到朝廷的任何旨意。”
楚尚枫紧紧握住了裴咨的双手，意有所指道：“裴兄，前日乔监上书举荐你提举慈悲寺，另知贡举，官家颁诏照准，此事已然人尽皆知。”
裴咨闻言一惊，回首向远处正与他人谈笑的乔洪吉望去。乔洪吉觉察到他的目光，笑着隔空举了一杯。裴咨回礼，转过头来。
“春闱是为国选材，按理说绝不能以公谋私。”裴咨神色有异地说道，“但贵妃娘娘实有恩于我，我便只得以此事报答娘娘的恩情了。”
楚尚枫左右看了看，低声问道：“家姐竟与裴兄有一段过往，不知裴兄能否如实相告？”