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礼部贡院。
裴咨与乔洪吉正相对而坐，品茶听雨。礼部左侍郎韩永在谒者引导下推门而入。“乔监，裴学士，是时候巡视了。”韩永躬身道。
裴咨将茶盅盖一扣，起身戴上东坡巾，随后向乔洪吉拱手道：“乔监先请。”乔洪吉轻叹一声，也认命般地站起身来，率先向静室外走去。
淅淅沥沥的春雨敲打在贡院的黛瓦之上，发出悦耳动听的声响。裴咨谢绝了谒者送来的油纸伞，任凭雨水打湿自己的东坡巾与赤色绛纱袍，无比惬意。
贡院大殿之内，举子们正在奋笔疾书地完成着三生天子与楚尚柳合出的试题。孔子雕像拱手立于大殿中央，至圣先师的存在无疑加强了举子们的信心。乔洪吉与裴咨并肩而入，监考谒者纷纷无声躬身行礼。
乔洪吉与裴咨相视片刻，随即各奔一方。裴咨先瞥了长子裴钦一眼，而后负手缓步踱至大殿极右侧，俯身查看着举子答卷。策论的第一问如此写道：“天下官吏，贤者寡，庸者众。民讼不断，无论国政，何以止之？”
第二问道：“国朝正定海内，垂二百年。法纪纲领，日割月扰，远不达前。今符越骄盛于北疆，藩属横炽于四方，何以止之？”
第三问道：“唐周之交，武氏亲佞远贤，昵匪比盗，此为牝鸡司晨，惟家之索。然武氏不疏仁杰、柬之，以全身家，治宏贞观，政启开元，功过孰大欤？”
裴咨捻须看罢，心中警铃大作，下意识向不远处的乔洪吉望去。出乎意料的是，乔洪吉也正看向自己。两人目光相碰，当下了然。
裴咨按捺住内心的惊愕，眯眼查看举子的答卷情况。这位举子眉清目秀，身材俊拔，神采奕奕。裴咨留心多瞧了两眼，方知此人便是楚尚枫先前所托之楚尚桢。
楚尚桢的书法飘逸灵动，颇有大家风范，与其姐相似。他作答极快，现下已答至策问第三道。只见他写道：“武氏之失，不在国政，而在薛怀义、张易之、张昌宗之流。时武氏掌一国权柄，政多付仁杰、柬之等忠良之士，于大德无亏，是以……”
楚尚桢忽觉察到裴咨的目光，他无声地微微颔首，以此代替了拱手行礼。裴咨笑着摆了摆手，离开了楚尚桢的桌案。
如此巡视了小半个时辰，终于殿门打开，礼部左侍郎韩永拱手走入。裴咨会意，当下便朝殿门处行来。
乔洪吉扶了扶腰间的九环带，望着阴沉淫霏的天空沉默不语。裴咨再度谢绝了谒者送来的油纸伞，穿着紫皮靴踏入了庭院内的积水中。
乔洪吉举伞跟在他身后，二人一前一后向静室回返。青石板路无法蓄水，裴咨的皮靴自然并未沾湿。乔洪吉左手举伞，右手撩着衣摆，步伐愈发迅疾。
“策论第三问定为楚妃所出。”
静室之内，乔洪吉为裴钦倒了杯茶，语气笃定地说道。裴咨微微颔首，若有所思地一言不发。
“乔监，您可知贵妃娘娘的用心？”良久，裴咨终是开口询问道。