中间分支的信道比主信道窄，宽度刚好容两人并排。天花板高度也压缩了一些，李默需要微微低头才不会碰到顶部。墙壁上的横向纹路在进入分支后变成了竖向排列的细密竖纹，手摸上去有明显的方向感，像顺着一个方向捋过的刷痕。
备用手机的屏幕持续亮著白光，光线稳定，照亮前方五六米的区域。他注意到手机屏幕上的文本已经变了——不再是「中间分支通往002最后一次标记的位置」，而是一行新的：「剩余距离：约四十步。」
他数着步数走。第四十步落地时，信道结束了。前方不是房间也不是岔口，是一面平整的墙壁。墙面颜色比信道两侧更深，接近纯灰，表面没有任何纹路或符号。但墙脚处的地面有一道清晰的痕迹——有人在这里坐过。痕迹是臀部和脚后跟在地面上反复摩擦形成的浅槽，看得出同一个人多次在同一位置停留。
李默蹲下来查看那道浅槽。槽缘光滑，积灰很少，说明使用频率不算低。他擡头看面前的墙壁——没有门缝、没有把手、没有任何机械结构。但备用手机的屏幕在靠近墙面时从白光切换成了文本模式，显示出一行新内容：「识别到墙面结构。确认身份。」
屏幕短暂黑了一下，然后重新亮起。这一次显示的内容是一段简短的文本，字体偏大：
「我是002。我在这里等过。等一个人来替我进去。等了很久没人来。」
「后来我进去了。进去之前我把这段文本留在了这个位置的系统里，如果有人带着这个备用终端靠近墙面，就会触发。」
「墙后面是『清理者』的原始分配节点。所有打上『可清理』标签的穿越者编号，都会在这个节点生成对应的处理指令。」
李默看着那段文本，把信息纳入脑中。清理者的原始分配节点，就在这面墙后面。002进去了。然后他去了地面，变成了那个坐在山脊在线、面朝北方的灰壳人形。
李默把备用手机放在墙脚边，沿着墙壁边缘摸了一圈。墙面和地面相接的接缝处有一条极细的、几乎不可见的缝隙。他用钥匙尖插入缝隙向上撬——墙面没有动。他又用黑屏手机背面裂纹处的暗红色光点靠近接缝——光点亮起后又灭了，和之前测试时一样，能量不足。
他站起来，拿出那把钥匙重新打量。槽纹精细，长度比一般的钥匙长。他把它贴着墙面竖起来，让钥匙的末端接触接缝的位置——钥匙一粘贴去，墙面表面出现了一道竖直的暗色线条，从墙顶延伸到墙脚，像是被钥匙「激活」了一道隐形的门缝。
门缝出现了，但没有打开。他试着推了一下——门板纹丝不动。
他把钥匙拿起来，那道门缝也随之消失。再粘贴去，门缝重新出现。
「它需要持续接触才能维持打开信道的状态。」李默把钥匙重新贴在墙面上，门缝再次出现。他侧身用肩膀抵住门板边缘，尝试用力推——门板有了松动，向外侧滑开了一线缝隙，宽度约一指。
他保持钥匙贴墙、肩膀抵门的姿态，用腿力把门板继续向外推。门板滑动时几乎没有声音，但能感觉到内部有阻尼机构在工作。门被推到约一掌宽时，他侧身挤了过去。
门后是一个约六平米的封闭空间，四壁也是纯灰色，没有窗，没有其他出口。空间正中央有一张矮台，台面平整。台面上方悬浮着一团缓慢旋转的暗色光团，直径约一个篮球大小，表面偶尔闪过细密的亮线。
李默走到矮台前。光团的旋转速度在他靠近时明显减缓了，那些闪过的亮线变得更密集。光团内部隐约能看到一些结构——像是多层叠加的层片，每一层上都排列着细小的符号。
他伸手靠近光团。指尖距离光团约半掌时，光团内部伸出一条细线，缠住了他的食指。没有疼痛感，没有温度变化，只是一种轻微的、像被丝线箍住的触感。那条细线持续保持连接状态约三秒，然后松开了。
矮台表面浮现出一行灰白色的字符：「状态变更。007号清理标签——已取消。」
他的编号已经被注销了，但系统内部还保留着一个残留的清理标签。002的节点取消了那个标签。
李默收回手，再看光团时，它的旋转速度已经恢复到了正常水平。矮台表面那行字也在他读完后退去，没有留下痕迹。
他退后两步，弯腰从门缝中退出去，把钥匙从墙面取下。门板合拢，恢复成了完整的纯灰墙壁。
小影站在信道中，见他出来之后看了一眼他身后的墙面：「里面有什么？」
「清理者的分配节点。002进去过，把007的清理标签取消了。」
她点了点头，没有追问更多细节。两人沿中间分支原路返回，经过岔口时，李默注意到左右两条分支入口的符号牌已经完全剥落了，露出下方灰白色的基底，没有任何痕迹。
他看了一眼右侧分支——灰白色的基底表面有几道极浅的划痕，像是某种符号的残留轮廓。他没有多停留，沿着主信道走回之前下沉区域的出口位置。
那个年轻的看守仍然坐在台阶顶部的边缘处。见他们上来，他站起来：「取消清理标签之后，系统会在一段时间内重新评估你的状态。评估期不长。」
「重新评估之后呢？」
「如果没有新的清理条件触发，你会被移出可清理名单。但如果触发条件，标签会重新生成。」
李默把钥匙和圆盘放回不同的口袋，看着对方：「你在这里看守的是什么？」
「000离开前留下的东西。它们已经不在这个位置了。」他顿了一下，「但有人会在某个地方用到它们。我把钥匙和圆盘交给你，你就继续走你的路。」
李默没有追问对方要去哪。他带着小影爬回地面，裂隙的台阶在他们身后保持原状。年轻的看守在顶部站了片刻后转身朝平原方向走去，步伐均匀，渐行渐远。
李默站在裂隙边缘，看着那道背影消失在暗红色的天光与灰石平原的交界处，然后掏出备用手机扫了一眼——屏幕上出现了一行新的文本：「向北。灰色地面的尽头有一道缝隙。穿过之后你会看到一个新标记。」
他收起手机，把碎片和手机的位置重新确认了一遍，然后把钥匙挂在颈间，迈步朝北方走去。小影跟在他身后。暗红色的天光照在两人一高一矮的背影上，影子被拉得很长，贴在地面上缓慢移动。
前方的灰石平原在远处出现了变化——颜色从均匀的浅灰开始出现深浅交错的带状条纹，像是不同密度的岩层在水平方向上交替排列。那些条纹的边缘和地面平齐，踩上去时脚步的感觉有明显的软硬变化。