北坡的路比预想中好走。暗褐色的地表粗粝但不松软，踩上去稳固。李默下到低丘底部后，地形没有立即升高或下降，而是保持在一个相对平整的高度向远处延伸。
那道暗线在他们前进的过程中逐渐从细影变为可见结构——是一道垂直的断崖面，高度约十来米，崖面笔直，颜色比周围的地表深一个号。崖体横向延伸，两端消失在视野边界之外，像一道被埋入地面的墙露出的顶部。
他们走了将近两个小时，才到达崖壁的基部。站在崖壁下面，李默确认了备用手机上白点跳动的定位——目标标记点位于崖壁中段，约四人高的位置。
崖壁表面有横向的层理纹路，间距不等，部分层理中间夹着颜色稍浅的薄层。他沿着崖壁根部走了约百来步，找到了一处可供攀爬的位置——几条横向层理之间的间距较小，提供了手抓和脚蹬的依托点。他用手指扣住第一条层理凸起边缘，向上攀爬，每上升一段就确认下一处落脚点。
爬到约半高的位置时，他侧身靠住崖壁，左手抓住一处较宽的凸起，视线向右侧平移——在那片位置，崖壁表面有一个向内凹陷的浅龛，约半米深。龛内放着一件东西，尺寸和一本厚笔记本相当，覆盖着一层暗色保护材料。
他往右横移了一小段距离，伸手进入浅龛取出那件东西。材质偏重，外层包裹的材料有一定的柔韧度，像是经过多层压缩的纤维织物。他把它夹在臂弯里，沿原路返回地面。
落地后，他把那件东西放在平整的地面上打开外层。里面是一台便携存储单元，深灰色壳体，侧面有接口。他把它翻过来，底部贴着一张标签，上面写着：「008——系统配置备份。周期：第4周期至第6周期。」
他按了一下壳体侧面的凸起按钮，单元侧面的指示灯亮了三次，然后熄灭。无法确认它的内部数据状态。
他收起存储单元，重新擡头扫视崖壁表面。刚才取物时，他的视线余光瞥到了龛内一处细节——龛底的角落有一组浅刻的符号，比指甲盖还小。他再次攀爬上去，凑近查看那组符号，图案的线条组合方式和他在其他位置见过的系统标识相近，但多了一个他没见过的附加标记——一个小圆点旁边连着一道短弧线。
他用纸片拓印了那组符号的大致轮廓，回到地面后把纸片和存储单元放在一起。
小影在他攀爬的过程中没有离开崖壁基部。她蹲在下方，目光扫视着崖壁和周围地表的交界线。等他落地后，她站起来，指向崖壁南侧延伸方向的地面：「那边有一段颜色不一样的地面。」
李默收好物品走过去。她指的位置在崖壁根部南侧约二十步处，地面颜色比周围的暗褐色浅了一些，呈现浅灰色，呈不规则的长条形，宽约半步，长度延伸至崖壁根部自然消失。他在那块浅灰色地面上蹲下来查看——表面质地比周围地面致密，边缘和暗褐色地表之间有一条清晰的界线。
他取出手机靠近浅灰色表面。备用手机屏幕闪了一下，白点跳动位置和这片区域重叠。这块浅灰色地面是定位标记的一部分。
他用鞋跟踩了一下浅灰色地面。脚感偏硬，表层微微下陷，但没有破裂。他蹲下来用手掌按压——同样是硬质表面，但比周围的自然地面温度略低。
他没有继续探查，站起来后退两步重新扫视崖壁与地面的交界线。浅灰色地面延伸至崖壁根部时，和墙面之间有一条宽度极窄的缝隙。他贴近缝隙观察，缝隙内部有一层薄薄的暗色填充物，像是某种封堵材料。
他拿出钥匙，用尖端在缝隙中横向划了一道，没有穿透，但封堵材料表面出现了一道细纹。
他没有继续划，收起钥匙，回到放物品的位置，把那台存储单元拿起来靠近备用手机。两者之间相距约一掌宽时，备用手机屏幕的白点跳了一下，然后恢复。
他收起存储单元。
北侧的断崖壁在远处继续延伸，但在大约四五百米的位置有一处断裂——崖壁在那里中断了一截，形成一个天然的缺口，缺口宽度约五六米，可以看到崖壁另一侧的地面。
他朝那个缺口走去。缺口处的地形低于崖壁两侧，像一个天然的门洞。穿过缺口后，另一侧的地面颜色恢复为暗褐色，和来路一致，但起伏更大。大约百来米外，地面上升形成一道低缓的圆顶形隆起，隆起顶部中心有一个标记物——一根短桩，尺寸不大，露出地面半人高，颜色和周围地面相近。
李默走到那根短桩前。桩体是深灰色，表面有横向的环纹，和之前见过的锚桩样式一致。桩顶刻着一组符号，和他从浅龛内拓印的符号相同。
他站在短桩前，没有触碰它。口袋里的碎片保持着各自的温度状态，没有异常。
他沿着短桩正对的方向直线延伸了一段，约五十米外的地面上有一个浅坑，直径半米左右，坑壁光滑，像是被某个球形物体压出后又取走了。他蹲在浅坑边缘，用手指沿着坑壁内侧划了一圈——内壁表面有一层极薄的沉积物，触感油腻。
他没有取出任何物品，站起来，继续朝短桩指示的方向前进。
走了不到一个小时，前方地形再次变化。暗褐色的地表逐渐退去，取而代之的是一层灰白色的细砂质地面，分布范围不大，约数百平方米。灰白色砂质区域中央有一棵枯死的低矮灌木，高度不到一人，枝干扭曲。
他走近那棵枯灌木。它的根系部分已经半露出地表，被风沙侵蚀得表面光滑。靠近根部的泥土中嵌着一块深灰色的片状物，边缘被砂土半掩。他蹲下来把砂土拨开，取出那片状物。大小和手掌相仿，材质是硬质复合材料，表面涂有一层暗色涂层。涂层上有划痕形成的字符串行——「008-终端移交记录」。
他把片状物翻转过来看背面。背面没有涂层，露出灰白色基底，基底上刻着一组简图——一条路径，路径的终点处标有一个叉，叉旁边有一个指向符号。
他把片状物擦干净，收入物品袋。
站起来的瞬间，他感觉到脚下的灰白色砂质地面有一阵细微的沉降——像一个极慢的缓冲过程正在发生，整个砂质区域的表面以他站立点为中心缓慢下陷，幅度不超过一指。
他后退两步，退到暗褐色地表上。沉降的范围停在灰白色砂质区域的边界线内。
备用手机屏幕上白点跳动了两次，然后稳定下来。那台存储单元在他口袋里轻微震动了一下。
【合】
灰白色砂质区域在沉降完成后恢复了静止。枯枝的形态没有变化。李默在那片砂质区域的边缘观察了大约一两分钟，没有进一步的变化发生，才转身离开。
他重新穿过断崖壁的缺口，回到灰白色堆状结构方向。他选了一处相对平整的地面坐下来，把所有物品再次清点排列：碎片分类存放、钥匙挂回颈间、存储单元、片状物、拓印纸片、备用手机、黑屏手机。
他把那台存储单元重新拿起来，按了一下侧面的凸起按钮。这次指示灯亮了两下，然后没有熄灭，保持在一个较低亮度的稳定状态。他把备用手机放在存储单元旁边，两部设备之间的间距大约半掌。备用手机屏幕上出现了一行新的文本：「存储单元状态：可读取。」