午后，赵九歌只带了老邢并两个亲随，轻装简从到了镇国公府门前。门房进去通传不过片刻，便见牛继宗大步流星地迎了出来。
「九哥儿！你要再不来，我可真当你要放我鸽子了！」他一把挽住赵九歌的肩膀，那股子亲热劲儿像是失散多年的亲兄弟。
赵九歌被他拽得身子一歪，这厮的性子跟当年一模一样，半点生分也没有。
「应了世兄的事，我何时食言过。」赵九歌不着痕迹地将肩膀从他臂弯里抽出来，整了整衣襟。
「那是，你小子打小就这脾气，应了的事九头牛都拉不回来。」牛继宗笑呵呵地在前面引路，边走边回头说道，「今儿个我叫人特地从会仙楼定的席面。不是我吹，他家的烧鹿筋和糟鹅掌，满神京找不出第二份。咱们兄弟俩今日不醉不归。」
赵九歌笑了笑，不置可否。
他如今对这些酒局应酬本能地存着几分戒备，但看牛继宗这般热忱，倒也不好扫兴。左右自己的酒量远在这厮之上，浅酌几杯，误不了事。
镇国公府的格局与荣国府截然不同，少了几分雕梁画栋的奢靡，多了几分武人府邸特有的疏朗开阔。
前院演武场上立着石锁和箭靶，兵器架上的刀枪擦得锃亮，几个家将正在角力，见主人引着客人进来，齐齐收了手，抱拳行礼。
进了正堂，分宾主落座。
赵九歌的目光落在一个少年身上。那少年瞧着不过十二三岁，生得虎头虎脑，眉眼与牛继宗有七八分相似，身量却比同龄孩子高出大半个头，往那儿一站便有一股子初生牛犊不怕虎的莽劲儿。
「承嗣，过来。」牛继宗招了招手。
少年规规矩矩地走到父亲跟前，一双黑白分明的眼睛却不住地往赵九歌身上瞟，眼神里写满了好奇。
他早听父亲翻来覆去地念叨这位赵家世叔的事迹。
带着八百铁浮屠冲散瓦剌万人阵，单枪匹马追杀敌酋三百里，一桩一件，在他这个半大少年听来，比话本子里的故事还玄乎。
「九哥儿，这便是犬子牛承嗣。别看他年纪小，一把石锁能举过头顶，寻常军汉都未必是他对手。往后出息了，准是个当将军的料。」牛继宗说到儿子，语气里满是藏不住的得意，又拍了拍儿子的后脑勺，「还愣着做什么？这就是你成天念叨的那位世叔，还不快叫人。」
牛承嗣眼睛一亮，上前两步，端端正正地抱拳躬身：「侄儿承嗣，见过世叔。侄儿早就听闻世叔在北疆的赫赫威名，今日得见，果然名不虚传。世叔手下铁浮屠战无不胜的事迹，侄儿倒背如流。」
赵九歌看着这个少年，他原以为牛继宗的儿子跟贾家那个衔玉的宝贝疙瘩一样，被养得脂粉气十足。
不成想这孩子礼数周全，开口便有几分少年人的锐气，倒没有那些纨绔子弟的矫揉作态，颇有些意思。
「好小子。」
他难得露出几分赞许的神色，伸手解下腰间那柄随身多年的雁翎刀，放在桌上推了过去，「这把刀跟了我六年，饮过瓦剌人的血，也斩过敌将的马。今日便送你了。望你日后不负此刀，做个顶天立地的汉子。」
牛承嗣双手接过那柄沉甸甸的雁翎刀，刀鞘上深深浅浅的划痕触手可及。
他小心翼翼地抽出半截刀身，雪亮的刀刃在午后的日光下泛着冷芒，刀身上隐约可见细密的云纹。
少年的呼吸都重了几分，他自然知道这把刀的分量，曾经父亲告诉过他，这位世叔随身佩刀基本都至少值千两银子，而这把更是不卖的。
「世叔大恩，侄儿记下了。」他郑重其事地抱刀行礼，顿了顿，又补了一句，语气稚嫩却一本正经，「侄儿往后不光要做大将军，还要做世叔这样有情有义的大将军。」
饶是赵九歌素来喜怒不形于色，也被这句话逗得弯了弯嘴角。
牛继宗在一旁看着，心里比吃了蜜还甜。
他今儿个请赵九歌来，本来是想拉近关系，没想到这位世弟这般给面子，一出手便是这么重的礼。
他嘴上说着「太贵重了使不得」，眼珠子却不停地在儿子和那把刀之间来回打转，舍不得移开。
赵九歌如今是锦衣卫指挥使，裕明帝跟前的红人，有了这把刀，往后传出去，旁人都知道镇国公府与宁安王府的关系不一般。
「行啦，长者赐，拿着便是。」赵九歌端起茶盏，不紧不慢地呷了一口，语气随意却意味深长，「一把刀罢了。当年你们镇国公府替我赵家做的事，可比这把刀重得多。」
牛继宗愣了一下，随即爽朗大笑：「好，好！那咱就不说见外的话了。」
他转身朝侍立在旁的管事挥了挥手，压低声音吩咐了几句。管事领命而去，不多时便领着四个女子走了进来。
那四个女子身量高挑，金发碧眼，显见不是中原人氏。
她们身上虽穿着大干女子的褙子和罗裙，可那衣裳套在她们身上总有些不伦不类。
可偏偏这种错位，又生出一种别样的韵味来。
四人并排站定，齐齐屈膝行了个生涩的万福礼，口里说的官话倒是勉强能听懂：「奴婢见过二位爷。」
赵九歌放下茶盏，目光在她们身上淡淡扫过。他在北疆见过不少西域胡商，金发碧眼的并不稀奇，只是这京城里能弄到西洋女子的确算稀罕物。
牛继宗凑过来，压低声音，语气里带着几分炫耀，彷佛在展示自己收藏的名家字画：「怎么样？这可是我托了好几道关系才从海商手里弄来的，正儿八经的西洋货，满神京找不出第五个。我平日里可当宝贝似的养在后院，连瞧都不轻易叫人瞧一眼。」
他说着，在那几个女子中扫了一眼，忽然指着最边上那个身量格外高挑的，一脸惋惜地叹了口气：「可惜了。前儿个那海商还搭着卖了个浑身漆黑的，那模样。啧啧，我不太吃得消，便没留。后来转手卖给了忠顺王爷府上的管事，听说忠顺王爷倒是喜欢得紧。」
赵九歌端着茶盏的手微微一顿，用一种重新认识此人的目光看了牛继宗一眼。
他想起昨儿个在牛府听说的那些传闻，又想起贾家养戏子、捧优伶的那些荒唐事，不由得感慨。
这神京里的勋贵，口味倒真是一个比一个清奇。比起来，牛继宗这点癖好，竟还算正常的了。
「世兄雅兴，我就不夺人所好了。」他淡淡地收回目光，重新端起茶盏，「我府上人口简单，不习惯这些。」
牛继宗有些意外，但见他神色不像客套，也不再多劝，只挥了挥手让那几个女子退下，重新端起酒杯。
酒过三巡，牛继宗喝得面红耳赤，说话也开始没了遮拦。
「九哥儿，说句掏心窝子的话。我老牛这辈子佩服的人不多，你算头一个。当年你孤身一人去西北的时候，满京城的人都等着看笑话。谁能想到......」他猛地一拍桌子，震得杯盏叮当响，「你小子愣是杀出一条血路，混到了今天这个地步。我是真心服你。」
赵九歌端着酒杯没接话。
牛继宗这人平日里咋咋呼呼像个莽夫，可心里头比谁都精。
一个能在太上皇和裕明帝之间左右逢源的人，怎么可能是真蠢？
「当年的情势，我又不是没跟世兄说过。」赵九歌把玩着手中的酒杯，语气平淡得像在讲别人的故事，「留在神京，等着我的就是一个死字。去西北，至少还有一线生机。不是我有志气，是没别的路可走。」
牛继宗沉默了片刻，点了点头。
当年那桩事，他是亲身经历过的。
太上皇明知东平侯是冤枉的，可为了自己的颜面，硬是把错全推到臣子身上，将案子办成了铁案。
一个跟着太上皇出生入死的功臣，说杀就杀了，连个像样的交代都没有。
兔死狐悲，那些日子里，多少人家晚上睡觉都不踏实。
可没人敢说一个字。
「你说得对。」牛继宗叹了口气，醉意让他说话比平时更直了些，「所以当年我没拦你。与其留下等死，不如搏一把。你赢了。可往后呢？」
他放下酒杯，盯着赵九歌的眼睛，一字一顿地说：「那把刀在你手里，迟早要挥出去。你父亲的事，你是打算记一辈子，还是打算了结？」
赵九歌把玩着酒杯的手停了下来。
想了想，没有直接回答，只是不紧不慢地说了句：「世兄若是有话，不妨明说。」
牛继宗深吸一口气，四下看了看，把声音压到几乎只有两人能听见的程度：「九哥儿，你在北疆呆了这些年，有些事你不清楚。太上皇身边那些人，远比你看到的要多得多。光是咱们四王八公的旧部，现在还死心塌地跟在他后头的，就占了至少六成。
文官、勋贵、各地驻军里受过太上皇恩惠的，盘根错节，不计其数。
你以为裕明帝不想动？
他比谁都想。
可他动不了。
牵一发而动全身，弄不好就是天下大乱。你能收拾一个贾家，两个贾家，可你能把所有勋贵都收拾干净吗？」
他顿了顿，又补了一句：「便是太上皇身体日渐不济，可他手底下的人还在。这些人不会束手待毙，只会绝地反击。九哥儿，你手里有兵，可你的兵在渝北。在这神京城里，你只有一个锦衣卫。这场仗，可不是你想像的那么好打。」
赵九歌放下酒杯，沉默了片刻。
牛继宗这话说得掏心掏肺，也确实点到了他最头疼的地方。
硬碰硬，满朝勋贵联合起来，连裕明帝都扛不住。
「世兄既然把话说到这个份上，想必不光是为了给我泼冷水罢？」赵九歌擡起眼，平静地看着他。
牛继宗愣了一下，随即嘿嘿一笑，端起酒杯灌了一口，借酒遮脸，缓缓吐出几个字：「这事儿你不能只靠蛮力。你得找个人，这个人虽不在朝堂上，可朝堂上的事他看得比谁都明白。他手上没有兵权，可他说一句话，满朝勋贵都得掂量掂量。」
赵九歌目光微闪，已经猜到了七八分。
「忠顺亲王。」