梨香院中灯火昏黄。
薛姨妈刚刚亲手喂薛蟠喝完一碗银耳百合羹，正拿着湿帕子替他擦拭嘴角。
薛蟠躺在床上，两条腿被夹板牢牢固定着，一张脸肿虽消了大半，淤青却还在，青一块紫一块地挂在面皮上，瞧着着实可怜。
他闭着眼，胸口起伏得比平时急促些，也不知是睡着了还是在忍着疼。
宝钗轻手轻脚地走进来，在母亲身旁坐下，看了看哥哥那张脸，忍不住低声劝道：「娘，这些事交给丫鬟们做便是了。您自个儿身子也不爽利，这几日夜里总咳嗽，再这么熬着，若是也病倒了，叫女儿怎么办？」
薛姨妈将碗递给旁边的丫鬟，拿帕子擦了擦手，看着床上昏昏沉沉的薛蟠，眼眶便红了，摇了摇头：「她们粗手笨脚的，我不放心。你哥哥这回遭了这么大的罪，我这当娘的若连口汤都不亲手喂，心里如何过得去？旁人伺候是旁人的本分，我做娘的总得做点什么，才能心安。」
她说着便去摸薛蟠的额头，像是在试探有没有发烧，那手背在他额上贴了又贴，不舍得拿开。
宝钗见状，满肚子的话到了嘴边又咽了回去。
她知道母亲的心病，也知道哥哥变成今日这副模样，母亲平日的溺爱难辞其咎。
可这话她不能说，说了便是伤母亲的心。
她只是默默地接过丫鬟手里的空碗，放到一旁的矮几上。
薛姨妈擦了擦眼角，像是忽然想起什么，转过身来拉住宝钗的手，声音急切：「对了，今儿个你去宁安王府给迎丫头送礼，那赵家的小王爷，没为难你罢？」
宝钗还没来得及答话，床上原本安安静静的薛蟠忽然喉咙里发出一阵含混不清的呜咽声。
母女二人连忙回头，见他一张脸涨得青紫，嘴唇哆嗦着，似是想骂什么却又骂不出来。薛姨妈慌忙按住他的手，连声哄道：「没事没事，娘在呢，娘在呢。」
宝钗看着哥哥这副模样，心中五味杂陈。
她等薛蟠稍稍平静下来，才温声回答母亲方才的话：「娘放心，小王爷何许人也，怎会跟我一个姑娘一般见识。席间他还当着我的面说，之前的事就此揭过，不会再追究了。」
薛姨妈长长地舒了一口气，像是卸下了压在心口的一块巨石，双手合十念了句佛，又转过头去抚着薛蟠的手背，声音里带着劫后余生的庆幸：「阿弥陀佛，能揭过就好。那赵家如今是烈火烹油，鲜花着锦，咱们薛家如今孤儿寡母的，能躲就躲，能忍就忍。你在外头吃了这般大的苦头，也算是买个教训。往后你安分守己，再莫去招惹那些是非了。」
她说到最后几句，是对着薛蟠说的，可薛蟠只是闭着眼，也不知听进去了几分。
薛姨妈又叹了口气，转头对宝钗道：「迎丫头如今也算是有靠了。你改日去库房挑几匹料子和几件首饰，给迎丫头送过去。一来是道贺，二来也算是跟宁安王府结个善缘。往后若有什么难处，迎丫头在那边还能替咱们说上几句话。」
宝钗应了一声，本想说迎春如今受宠，王府里什么都不缺，可话到嘴边又咽了回去。
迎春领着她们逛园子时，迎面遇上了安迎公主身边的一个管事嬷嬷。
那嬷嬷见了迎春，竟主动停下脚步，笑吟吟地屈膝行礼，客客气气地道了声「姑娘安好」。
迎春回礼时虽仍有些局促，却已不像从前在贾府时那般畏畏缩缩，神色自然了许多。
那嬷嬷走后，湘云还悄悄扯着她的袖子说：「二姐姐在这儿倒比在府里还体面。」
她从迎春身上看到了一个她从前不敢细想的事实。
换一个地方，换一群人，也许日子便真的不一样。
这个念头让她不由自主地偏过头，看向垂手侍立在墙角，正低声吩咐小丫鬟收拾碗碟的香菱。
那丫头穿着一件半旧的藕荷色比甲，发间只簪了一朵素净的绒花，安安静静地站在那里，眉眼温顺，做事利索。
为争她，薛蟠甚至闹出了人命官司，可真正把人弄到手之后，这呆霸王便弃如敝屣，动辄打骂，鲜少给她一个好脸色。
前几日薛蟠躺在床上疼得睡不着，还拿她撒气，砸了一个茶盏，碎瓷溅起来划破了香菱的手背，现在还包着一层薄薄的纱布。
宝钗收回目光，心头忽然有些发闷。
她不敢去想，若是没有这一场横祸，哥哥在宁安王府门口被打断了腿，而是一个更寻常的日子，香菱又会挨多少打，受多少罪。
正出着神，外面忽然传来一阵急促的脚步声，门帘被人从外面猛地掀开。
......
接连几日，神京内近乎无事。
北镇抚司那边的印子钱一案，赵九歌已命王解才整理卷宗，只等西山秋猎一过便动手收网。
这案子牵扯四王八公好几家旁支子弟，到时候一并捅出来，便是一记敲山震虎的重锤。
然而眼下最让他头疼的，还是西山行宫的布防图。
太上皇那老狐狸把行宫围得铁桶一般。
秋猎前七日，京营便调了整整一个卫的兵力进驻西山，排险清道，设卡布哨。
山下方圆十里已全部戒严，每条进山的路口都设了暗哨，盘查往来行人。
他派去探路的锦衣卫校尉在离山脚三里处便被拦了下来，连那座山门都没能靠近。
没有布防图，弥勒教的人就算长了翅膀也飞不进太上皇的营帐。
眼看着秋猎之期一天天逼近，赵九歌在书房里把西山的地形图翻了不下十遍，每一处隘口、每一条山道都了然于胸，可具体兵力部署却始终是个谜。
正烦闷间，老邢大步流星地跨进书房，抱拳道：「将军，京营节度使王子腾王大人递了帖子，说是来拜访。」
赵九歌眉梢微微一挑，随即嘴角浮起一丝笑来：「王子腾？」
他搁下手中的笔，将桌上的舆图卷起放到一旁，整个人往椅背上一靠，眼中闪过一丝算计，他正愁不知从哪里下手，这王子腾倒自己送上门来了。