密林深处，树影层层叠叠地压下来，将日光筛成细碎的光斑洒在马背上。
马蹄踏过厚厚的落叶，发出沉闷而细碎的声响。
太上皇策马走在最前头，身边只跟着义忠亲王并几个贴身侍卫，其余护卫都散在数十步外警戒。
他骑在那匹通体乌黑的汗血宝马上，腰背挺得笔直，可那双半睁半合的眼睛里却透着一股与骑姿不相称的疲惫。
「朕问你。」太上皇忽然开口，「你派人去刺杀赵家那小子了？」
义忠亲王正盘算着如何开口请父皇在围猎后替自己撑腰，冷不丁被这一问，握着缰绳的手猛地收紧，马儿被他勒得一偏头。
他稳住坐骑，侧头看了太上皇一眼。父皇面色平静，既不像是要发怒，也不像是随口一问。
方才在校场上赵九歌当众戳穿了此事，他便知道瞒不住。
他咽了口唾沫，将心一横，低声道，「回父皇的话，儿子刚回京时便听闻此子嚣张跋扈，竟敢在仁寿宫里当着父皇的面擅杀内卫。儿子一时气不过，便让人去教训教训他，本想只是给他一点颜色看看，谁知弥勒教那边派去的人那般不中用，反倒被他拿住了把柄。」
他说这话时声音越来越低，底气也越来越弱。
太上皇听完并没有立刻作声，只是沉默地盯着前方。沉默了许久，才缓缓吐出两个字，「蠢货。」
语气甚至算得上平淡，可落在义忠亲王耳朵里，却比方才赵九歌当众翻他旧帐还要难堪。
「当年你便是这般，行事冲动，不计后果，才会被老四抓住把柄一举扳倒。朕本以为这些年在皇陵吃斋念佛，总该磨一磨你的性子，让你学得沉稳些。」
太上皇的声音冷得像一阵寒风，「可如今看来，你不但没有长进，反倒越发糊涂了。年纪长了一轮，脑子倒是退回了十六岁。」
义忠亲王被骂得面红耳赤，握着马鞭的手在袖中攥得骨节发白。
他在皇陵熬了数年，日夜盼着东山再起，终于等到父皇回心转意把他召回京城。
可回来之后他发现自己处处受制，朝中大臣对他阳奉阴违，勋贵们观望不前，就连贾家那帮老臣也只是嘴上恭敬，真要动用他们的关系时便支支吾吾。
他满腔的怨愤无处发泄，偏偏那个赵九歌三番五次地踩在他脸上，今日更是当着满朝勋贵的面把他的老底都掀了出来。
他实在咽不下这口气。
「父皇说的是，儿子确实欠思量。」
他强压下心头的恼怒，恭敬地低下了头，可那一双手仍在袖中攥得咯咯作响。
片刻后，他到底没忍住，擡起头来，眼中满是愤懑与不甘，「可那小子实在太过猖狂。他今日当着那么多人的面，公然羞辱儿子。说什么『当年的事迹』，这分明是在打儿子的脸，也是在打父皇您的脸。若是连这都能忍，往后儿子在这朝堂上还有何威信可言？四王八公里的老臣们看了，谁会真心归附一个连毛头小子都能随意踩上两脚的亲王？」
太上皇猛地勒住马缰。
胯下的黑马被主人骤然收紧的力道勒得退了半步，马蹄在落叶上踏出一声沉闷的响。
「他羞辱你又如何？」
太上皇转过身来看着义忠亲王，那双浑浊的老眼里忽然迸出一股与年龄全然不符的凌厉。
他伸出马鞭，直直地指着这个自己最偏爱的儿子的胸口，「他羞辱你，是因为他有羞辱你的底气。他背后站着林安泽，站着宁安军的十万铁骑，站着北疆数年来用鞑子的尸骨堆出来的赫赫战功。他赵九歌能在朝堂上把都察院骂得哑口无声，能在午门外设伏剿灭弥勒教百余人，能握着锦衣卫指挥使的印把子在神京里横着走。凭的是什么？凭的是他一刀一枪从战场上挣回来的战功，凭的是北疆十万将士对他这个铁浮屠主将的死心塌地。」
太上皇的语调忽然拔高，手中的马鞭在空中划出一道尖锐的破风声。
「你呢？你除了这个亲王的名头还有什么？当年你是太子，身边有党羽，手中有权柄，满朝文武任你调遣。你是怎么输的？你是被你自己的骄狂和愚蠢一步一步从那个位子上推下去的。如今你回来了，手里没有兵，朝中没有权，连四王八公里那些人都还在观望，你拿什么让人家畏惧？拿你那张亲王的名帖？还是拿你那几个从皇陵带回来的老弱亲兵？」
义忠亲王被他这一番话骂得浑身发冷。
他张了张嘴想说些什么，却发现自己什么都说不出来。
是啊，他有什么？
亲王的名号固然尊贵，可这几年，他的人脉早已被裕明帝与忠顺王联手剪除殆尽，四王八公里的老臣们见了他也只是客客气气地行礼，转过身去便各怀心思。
他甚至连一个可靠的锦衣卫百户都指使不动。
上一回刺杀赵九歌，还是拐了不知几道弯才搭上弥勒教那条线。他在皇陵蛰伏了数年，除了满腹的怨毒和一身的旧伤，当真什么也没攒下。
知子莫若父。
太上皇见他面如死灰地攥着缰绳不说话，便将他肚里那些委屈与不甘看得明明白白。
他收回马鞭，缓缓闭上眼，再睁开时眼中的怒意已退去大半。
「朕知道你心里在想什么。当年若不是被老四算计，今日这天下早就是你的了，何至于如今连一个毛头小子都敢欺到你头上。」
太上皇的声音忽然沉了下来，不再像方才那般凌厉，倒像是一个年迈的父亲在跟不成器的儿子说掏心窝子的话，「可你记住了。正是因为你当年输过一次，如今才更不能重蹈覆辙。朕把你从皇陵叫回来，是给你最后一次机会。朕时日无多了，趁朕还在，还能替你铺一铺路，压一压那些不服你的人。可你若是再这般行事，再这般肆意妄为，再这般蠢。到时候不需要老四动手，你自己便会把这最后的机会断送得干干净净。」