容若累了。
“年来强半在天涯”的羁旅生活之后，回到宫苑里又是紧张且沉闷的公务，连近在咫尺的朋友们也很少能见面了。康熙二十一年那个上元夜，在他的花间草堂，和朋友们赏灯填词，欢乐一聚，之后便各自天涯。顾贞观在那个正月再次南下，一直没有回来。好在，天遥路远，还有雁托锦书。
望前附一缄于章藩处，计应彻览。弟比日与汉槎共读《萧选》，颇娱岑寂，只以不对野王为怊怅耳。黄处捐纳事，望立促以竣，不可以泄泄委之也。顷闻峰泖之间颇饶佳丽，吾哥能泛舟一往乎？前字所言半塘、魏叟两处如何？倘有便邮，即以一缄相及。杪夏新秋，准期握手。又闻琴川沈姓有女颇佳，亦望吾哥略为留意。愿言缕缕，嗣之再邮不尽。鹅黎顿首。
正是这样一封信，促成了容若与他生命中另一个重要女子的相识。
沈宛，字御蝉，浙江乌程人，著有《选梦词》，其词集已散失，如今我们能看到的只有《众香词》中收录的五首词。沈宛就是容若信中所言的“沈姓”女子。
容若这封信写在康熙二十二年（1683年）冬天至二十三年（1684年）春天期间。彼时，顾贞观正在南方，于吴兴、无锡两地之间奔波，而沈宛当时跟随父亲在吴兴、常熟两地。从容若写给顾贞观的这封信里可知，顾贞观是因为容若的托付才去寻机结识这位江南才女的。此后，信来信往，顾贞观也便顺理成章地成为容若与沈宛的传书人。
黄昏最怕风雨骤，那紧一阵、松一阵的雨扑打在雕花琐窗上，也扑打在闺中女子的心上。她倚榻而卧，室
内香气袅袅，绢丝锦被挡不住新愁。起身到案前，提笔，铺纸，红笺小字，赋一曲《长命女》，可能载得起她的一片清愁？
黄昏后。打窗风雨停还骤。不寐乃眠久。
渐渐han侵锦被，细细香消金兽。添段新愁和感旧，拚却红颜瘦。
——沈宛《长命女》
好一个雨打黄昏后，“拚却红颜瘦”。容若已经听了太多关于这个江南女子的传奇故事，也吟诵过太多她的词。十八岁，如花的青葱年纪，却偏是这般多情又多愁，如此多才又多艺。虽然没有见过面，但容若早已将她的样子在心里描了又描：她该是东晋那个有着林下之风、咏絮之才的谢道韫；是唐朝浣花溪畔、枇杷树底的女校书薛涛；也该是宋朝那个与丈夫赌书泼茶、人比黄花瘦的女词人李清照。她是他沉闷的公务生涯里一盏遥远的灯火，隔着迢迢山水，慰藉着他日渐枯瘦的心灵，也是江边一株冰雪为肌玉为骨的瘦梅，暗香盈盈，引他无限渴慕与向往。
yù问江梅瘦几分，只看愁损翠罗裙。麝篝衾冷惜馀熏。
可耐暮han长倚竹，便教春好不开门。枇杷花底校书人。
——《浣溪沙》
他早已让顾贞观把这首词转jiāo给她，她可读懂其中的欣赏与疼惜？
欹角枕，掩红窗。梦到江南，伊家博山沉水香。
浣裙归晚坐思量。轻烟笼浅黛，月茫茫。
——《暇方怨》
同样的轩窗半掩斜倚角枕，一样的百般寂寥无情绪。遥望江南，容若在想象那个如他一样多愁善感的人浣纱归来，在轻烟一样的茫茫月色里，小轩窗边，沉水香里，兀自愁叹。那样一个冰雪聪明的月下玉人，熟谙音律
，更能读懂他词作背后的隐隐心事。只叹山水迢迢，他们只能遥遥相望，兀自空念。
与亡妻卢氏那一段天人永隔的旧爱已经渐行渐远，远得只剩下一地冰凉的月光，一片捧不起的伤心回忆了。在那段旧情里流连了太久，寻找了太久，也流了太多的泪，终究是寻不回、抓不住。而身边的人，每日里看似与他举案齐眉、相敬如宾，却永远无法走进他的世界，无法理解他那孤独的灵魂。高堂华屋，锦衣玉食，官缨簪身，又深得皇帝宠信，在她们眼里，他是何等风光，前途不可限量。她们怎会理解他那颗浪漫的诗心，怎会理解他在朝堂之上日日与皇帝相伴的战战兢兢，怎会理解他一次次送别师友的悲情与落寞，更无法理解繁华背后他的心似天涯飘蓬，无所凭依。
人与人有时近在咫尺却一生走不到彼此心里，有时远隔天涯，却能成为相疼相惜的伴。他该如何感激他的朋友顾贞观，把她带到自己的世界里来，并且在他们之间忠心耿耿地做起青鸟信使。与她的诗词唱和之作，是通过顾贞观传递的。他对她的倾慕，她对他的思念，都被倾情编织进寄往对方的诗词里。
在让她来京城之前，容若是有过矛盾挣扎的。他是旗人，她是汉人；他是明珠府的大公子，皇帝宠信的御前侍卫，她是江南名妓，一个流落在烟花巷里的民间女子。他们中间隔着的岂止是千山万水。他知道，即便纳她为小妾，他身后显赫的家族也不会同意。但他不想再等了，她亦不在乎。再好的心灵相依也不如朝暮相伴的温暖。浊世飘摇，他只想努力抓住那缕尘世的暖，找
一个能与他身心相依的伴。
康熙二十三年从正月到秋天，容若一直马不停蹄地跟随康熙出行。南苑、南霸州、玉泉山、古北口、近边，风餐露宿，鞍马劳顿，容若离自己向往的诗酒生活越来越遥远了。八月中秋才从古北口一带扈从回来，人还没稍喘一口气，就又要走。而这一次，走得更远，要到江南。
康熙二十三年九月，容若要随扈南巡了，那是康熙皇帝的第一次南巡。
“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”那是白居易的江南，藏在他深情的回忆里。“春水碧于天，画船听雨眠。垆边人似月，皓腕凝霜雪。”那是韦庄的江南，江南在他的忧伤与不老的思念里。容若没有到过江南，江南却一直在他的梦里，山温水软，人似江梅。那里是他心爱的女子和多少至jiāo好友的故乡，顾贞观、严绳孙、曹寅、姜宸英，他们都从江南来，与江南有着千丝万缕的情缘。如今终于可以到江南了，容若该是xìngfèn的。可他却无论如何也xìngfèn不起来。造化弄人，他即将千里迢迢奔赴她的江南了，她却已随顾贞观在奔向京城的路上。
康熙二十三年九月，顾贞观带着沈宛北上京城，来与容若相见。那是容若与沈宛神jiāo很久之后的第一次相见，他却因为南巡无奈错过了。
南巡出发日定在九月二十八，容若望眼yù穿也没有等来要等的人。彼时，他们还在路上，一封书简写下无限的憾意与无奈。九月二十七，南巡前一日，容若致顾贞观简（节选）：
吾哥所识天海风涛之人，未审可以晤对否？弟xiōng中块垒，非酒
可浇，庶几得慧心人以晤言消之而已。沦落之余，久yù葬身柔乡，不知得如鄙人之愿否耳。乘舆南往，恐难北上，如尚未发棹，须由中州从陆。以岁前为期，便当别置帷房，以炉茗相待也。此札到日，速以答书见寄，必附章藩乃能速达。九月廿七日午刻，饮水弟顿首白。
天涯羁旅，鞍马之间，归期莫问，何处又是归程？从前壮志，年少意气，皆已在现实面前零落堕尽。这一年，容若三十岁，在给好友顾贞观的信里已流露出深深的暮气。我们再难从他的文字里读到年少时的那份诗酒轻狂了。
有人把容若与沈宛的相识看作他对自己的放纵，这话是有一定道理的。“沦落之余，久yù葬身柔乡”，容若正是在这样的意念驱使之下结识沈宛的，这也是他后来与沈宛的爱情终成悲剧的根源之一。最好最深的情，他已经给了亡妻卢氏，面对沈宛，不光他的家人，就连他自己，心里也有一道过不去的坎。
在他眼里，纵然沈宛再怎么才华超凡堪与历代才女相媲美，终究还是一个“天海风涛”之人。“天海风涛”一语出自李商隐的《柳枝五首》序：“柳枝，洛中里娘也……生十七年，涂妆绾髻，未尝竟，以复起去。吹叶嚼蕊，调丝擫管，作海天风涛之曲，幽忆怨断之音……”柳枝是一歌妓，李商隐的红颜知己。容若将沈宛比作柳枝，倒是切合沈宛的身份。