水轮重建用了二十三天。
比沈墨预计的提前了七天。工人们像是憋着一股劲儿，每天的工时比往常多了两个时辰，沈墨赶都赶不走。董师傅带头扛木料、凿榫眼，腰上那几帖膏药贴得跟盔甲似的，吭哧吭哧干一天也不喊累。沈墨知道他们为什么这么卖力——纸坊的活儿连着饭碗，水轮坏了虽然不影响手工捣浆，但效率跌了一半，订单就要延期。这些帮工的家人都在曹家庵，指望着年关前这几个月多挣几个钱过年。
沈墨没法拦着他们拼命，只能把伙食加厚。每天中午的糙米饭换成了白米饭，菜里多了一道猪油炒青菜，隔天还有一小碗咸肉炖萝卜。工人们吃得满嘴油光，干得更起劲了。
新建的水轮比之前那台大了两尺，桨片从二十四片增加到二十八片，每个榫眼都加深了一寸二，轴端加了铜箍加固。沈墨把引水渠也重新修了一遍，渠底铺了石块防止冲刷，渠口加了一道多孔闸板，可以调节水流量。这些改动都是那场洪水教给他的——做纸的人跟水打了一辈子交道，不能怕水，得学会跟它打交道。
十二月初三，新水轮第一次试转。
那天天气晴冷，溪水清澈见底，流速稳定。沈墨站在溪岸上，亲手提起了闸板。水流涌入引水渠，冲上桨片，榆木水轮发出一阵低沉浑厚的吱呀声，然后稳稳地转动起来。转速比旧轮快了约两成，桨片切入水面时带起的水花均匀而绵密，像是某种从容的呼吸。
工棚里那台石臼随即动了起来。嘭、嘭、嘭——石杵落下砸进臼窝的节奏比从前更有力。董师傅走过去摸了摸连杆的接口，又俯身看了看臼窝里竹料被砸碎的程度，直起身来，朝沈墨点了点头。
沈墨站在溪岸上，被冷风吹得耳朵生疼，但他没动。他看着那台新水轮一圈一圈地转，心里那股从十一月二十那晚就一直堵着的东西终于散了。像一块冰在太阳底下慢慢融化，变成暖融融的水淌走了。
「今晚加餐。「沈墨对身边的工人们说，「炖一锅羊肉。「
工人们嗷地一声嚷起来，几个年轻的甚至蹦跳了两下。沈墨笑了笑，转身往纸坊走，脚步比往日轻快了很多。
新水轮稳定运行了三天之后，沈墨开始调整石臼的捣浆时长。转速快了，石杵落下的频次增加，每一杵的力度也比从前稍大——这意味着同样一批竹料，捣浆的时间可以缩短约两成，而且纤维被打散的程度更均匀。他在精工序线的流程表上把捣浆时间划掉，重新写了一个更短的时长，备注了「新轮试运三日，效果稳定「。
十二月十二，凤毛纸第三批下池。
这批竹料是九月砍的，已经沤了三个月，正好赶上冬天低温期。沈墨在石灰水的配比上做了一处微调——冬天发酵慢，他把石灰浓度提高了一成，翻池的频率从三天一次改为两天一次。同时他在池子外面围了一圈稻草帘保温，虽然简陋，但聊胜于无。
池子封好那天，沈墨拍着满手的石灰泥，站在沤料棚里长长地吁了一口气。旁边董师傅递过来一条干布，他接过来擦手，忽然听见前院传来青禾喊人的声音。
「九少爷！县城来的信！「
沈墨接过信看了一眼，是方存义的笔迹。信很短，只有五行字：「成都府有客来，要看你家凤毛纸的大样。何老先生推荐了你。后日到县城，你备好货等我消息。——方。「
沈墨把信看了两遍，折起来放好。成都府有人专门来看纸，而且是何老先生推荐的——这意味着来的人应该不是一般商贾，可能是书画圈子里的人物。凤毛纸做到了现在这个程度，沈墨心里有底，但面对成都府来的行家，心里还是微微提了一下。
「师傅，「他对董师傅说，「凤毛纸的存样还有多少？「
董师傅想了想：「一刀不到。头两批的货色都交了，留样剩了七八张。「
「再裁一批新的。「沈墨说，「精工序纸和改良纸也各备一些。过两天有人来看货。「
董师傅点了点头，没多问，转身去准备了。
两天后，方存义赶着一辆驴车亲自来了曹家庵。跟车一起来的还有两个人。一个是何老先生，坐在车里闭目养神；另一个是个四十来岁的中年人，面皮白净，穿一件石青色棉袍，手指修长干净，一看就是常年握笔的人。
方存义把沈墨拉到一边低声说：「这位姓陈，陈子昭，成都府锦城画院的画师，算是何老先生的弟子。他在成都那边给几家大书铺和画坊做品鉴，手里有门路。何老先生上回在纸墨会拿了几张凤毛纸的样去给他看，他就一直惦记着要亲自来一趟。「
沈墨心里有了数。画师品纸，比商人看货更细致也更挑剔。他们看的不是「能不能卖「，而是「好不好画「。如果说服了陈子昭，凤毛纸在成都府书画圈里的名声就算是立住了。
沈墨把三人让进晒纸房。晒纸房里今天收拾得很整齐，案板上铺了干净的粗布，凤毛纸、精工序纸、改良纸各裁了五张一字排开。旁边还放了一碟清水和一支干净的毛笔。
陈子昭进来之后先是环顾了一圈晒纸房的简陋陈设，目光在漏风的墙壁和油迹斑斑的案板上停了一瞬，但没说什么。他走到案板前，第一件事不是拿纸，而是凑近闻了闻——纸面散发出的那股淡淡的竹料和石灰残留的微碱气味，在老画师鼻子底下无所遁形。
「沤料干净。「陈子昭说了一句，语气平淡。沈墨听出了那是肯定的意思——纸有怪味往往是因为沤料不彻底，残留了发酵的酸腐气息，陈子昭一闻就知道。
然后他开始一张一张地摸纸。不是看，是摸。他的手指在纸面上缓缓滑过，力度极轻，像是在试探某种有生命的物体的体温。改良纸他摸了三息，精工序纸摸了五息，凤毛纸——他摸了将近十息。
摸完之后他没有立刻说话，而是提起那支毛笔蘸了清水，在凤毛纸的角落画了一道半弧。清水渗入纸面，留下一道均匀的水痕，边缘清晰，没有朝四周洇开的毛边。
陈子昭放下笔，看了沈墨一眼：「你这纸的帘纹，比上回何先生带来的样纸又细了一分。「
沈墨心里微微一惊。凤毛纸第二版的帘纹确实比第一版更细密——因为董师傅后来编的新竹帘又磨细了一轮竹丝。这种细微的差别肉眼几乎分辨不出，但陈子昭摸出来了。
「回先生的话，「沈墨说，「晚生换了一面帘子，竹丝刮磨得更细了些。「
陈子昭点了点头，没再追问。他把目光移向另外两种纸，依次试了清水和墨线，然后从随身的包袱里取出一个小小的绢包，里面是一撮极细的朱砂粉。他当着所有人的面调了一小碟朱砂墨，在凤毛纸上画了半片牡丹花瓣，又在精工序纸上画了同样的半片。
两片花瓣并排摆在案上。精工序纸上的朱砂色鲜亮而浮，边缘有一点点模糊；凤毛纸上的朱砂色沉进了纸里，边缘分明，颜色看上去比精工序纸上的更「厚「，像是一层釉附在胎面上。
「何师说得没错。「陈子昭把笔洗干净收好，「你这纸，确实跟蜀锦纸不是一路东西。蜀锦纸卖的是'白'和'光'，你这纸卖的是'骨'和'肉'。不怕颜色厚，色越厚它越接得住。「