第十八章锦城再会，丹青共谋
二月初二，龙擡头。
沈墨把学政衙门那一百刀改良桂笺装了四只大竹箱，用油纸裹了三层，麻绳扎得结结实实。这次他不让青禾赶驴车了——驴车太慢，正月三十的期限虽然赶上了，但一路上颠得纸角都皱了。他从县城的车马行雇了一辆带篷的骡车，车板垫了厚厚的稻草，箱子搁上去稳当得多。
临行前老太太破例从屋里走出来，站在正厅廊檐下看着他装车。二月的风还凉，她披着一件灰鼠皮坎肩，手里没捻佛珠，就只是站着。沈墨把最后一箱纸码好，回过头来喊了一声「祖母「。
老太太点了点头：「早去早回。「
四个字，语气平淡。但沈墨看见她拢在袖中的手指微微动了一下，像是在捻珠子的惯性动作。他应了一声「孙儿知道「，翻身上了车。
董师傅从月洞门那边赶过来，手里塞了一个油纸包：「路上吃的，红糖糕。「顿了顿又补了一句，「那件袍子——袖口老奴又缝了一道，别甩太猛。「沈墨摸了摸袖口，针脚果然密了一层，像是补了盔甲。他朝董师傅挥了挥手，骡车驶出了曹家庵。
清晨的路上已经有了春意。田埂上的草根泛出了浅淡的青色，竹林里的新笋拱破了土皮，露着褐色的尖脑袋。沈墨掀开车帘看了一路，觉得连空气都跟冬天不一样了——少了一份凛冽，多了一丝润润的潮气。
骡车走了将近四个时辰才到成都府。沈墨先去了学政衙门交割纸货。衙门的库吏验了纸，抽了三刀当场试墨，笔落下去的时候那个不苟言笑的老库吏脸色明显松动了一瞬。他盖了收讫的章，递了回执给沈墨，顺口说了一句：「这纸倒是实在。「沈墨道了谢退出来的时候，怀里揣着那张回执，比揣了银子还踏实。
从学政衙门出来已是下午。沈墨去了锦色堂，但铺子里只有伙计看店，说顾老爷和顾姑娘都在后面工坊调一批新到的朱砂料。沈墨把那只装腊梅蜜的空陶罐洗干净带了来，说要当面还。伙计笑着让他自己去后头找。
掀开工坊门帘的时候，沈墨看见顾芩正蹲在地上调一盆朱砂。春日的斜阳从高窗照进来，把她沾了朱砂粉的手指染成了橘红色，连鬓边碎发都好像抹了一层淡金。旁边顾振声坐在凳子上，手里端着一碗茶，正在看一张纸。
「沈少爷来了。「顾振声擡头看见他，招手让他坐下，把手里那张纸递过来，「你看这个。「
沈墨接过来看。是一张清单，列了十几种矿物的产地和价格：湖北的石青、贵州的朱砂、云南的藤黄、蜀地的雄黄……每一项后面都标注了品质等级和采购量。顾振声用指头点了点清单末尾：「这是锦色堂今年要锁的料。这些矿源里头，有两家的货眼下被锦云纸庄的人打了招呼，不卖给我们了。「
沈墨放下清单：「他们想断锦色堂的颜料原料？「
「断不了。「顾振声语气平淡，「但能恶心你。擡价、延迟交货、以次充好，都是下三滥的招数，但管用。今年锦色堂的成本至少要多两成。「
顾芩从地上站起来，拍了拍手上的朱砂粉，走过来在父亲旁边坐下。她的袖子卷到小臂，露着沾了颜料印迹的手腕。「爹，「她开口，「沈少爷这回带了一份东西来，您先看看。「
沈墨从怀里取出那枚铜印的成品——临行前他让县城的刻章匠赶出来的，黄铜磨底，桂花的轮廓精雕细刻，花心的「笺「字小篆笔画纤秀。他蘸了印泥在一张废纸上压了一个印模，桂花纹样清晰可辨，深浅适中。
「这是桂笺的防伪印。「沈墨说，「以后每张纸右下角都压这个。另外——「他又取出那只洗干净的空陶罐，「我想跟顾老爷谈一笔长期的合作。桂笺坊的纸，锦色堂的颜料，搭配成套卖出。「
顾振声接过那张印模看了看，又看了看那只空陶罐——罐子表面还残留着洗不干净的蜜色痕迹，他大概猜到了什么，嘴角微不可察地动了一下。「搭配成套？怎么配？「
「一只青竹匣，内衬素绢，放十张桂笺——精工序或凤毛皆可。另外配一组锦色堂的颜料，朱砂、石青、藤黄、桂黄、胭脂红——五色小罐，手工调制。整套装匣，外头刻'桂笺丹青'四字。「沈墨说完，看着顾振声的反应。
顾振声把那张清单搁下，手指在膝盖上叩了几下。沈墨发现他的手指节奏跟老太太捻佛珠的频率有些像，都是那种极稳的、内里自有章法的节奏。
「这个想法，谁跟你提的？「顾振声问。
「顾小姐提的。我做的具体设计。「
顾振声偏头看了女儿一眼，顾芩垂着眼皮拨弄桌上的朱砂碟子，脸上没什么表情，但耳根微微泛了一点粉。顾振声把目光收回来，看着沈墨：「十张桂笺配五色颜料，定价多少？「
沈墨心里早就算过这笔帐：「精工序纸十刀折合单张约六文，五色颜料成本约四十文，竹匣加衬绢成本约十五文——总成本约一百一十五文。定价可以定到二百文以上，比单独买纸和颜料总价高出四成，买的是'套装的精致'。「
顾振声没答话。他重新拿起那张印模看了一会儿，又翻了翻沈墨带来的桂笺样品，最后把东西都放下，端起了茶碗喝了一口。「你先跟芩丫头把这批朱砂调完再说。调完了再来谈价。「
沈墨知道这话的潜台词是「你过了一关「。他点了点头，起身走到顾芩旁边蹲下来，看着那盆朱砂浆。「需要帮忙吗？「
顾芩用下巴指了指旁边的一只陶盆：「那盆粗浆滤一遍，筛子在水槽边上。「
两个人蹲在工坊的地上筛朱砂。沈墨把粗浆倒进细绢筛中，轻轻晃动着让细粉漏下去，顾芩在另一头调整配比加入明胶溶液。初春的日光从高窗斜斜地照进来，把满屋的朱砂粉尘映成一片金红色的雾。
「那罐腊梅蜜，「沈墨一边晃筛子一边说，「你什么时候放的？「
「方掌柜说你要去成都府送纸那天。「
「你怎么知道的？「
顾芩没擡头，专注地看着陶盆里朱砂的颜色变化：「我跟方掌柜说过了，你那边有什么动静，他让人捎个信给我。「她停了停，补了一句，「不是监视你，是怕你出事。「
沈墨晃筛子的手顿了一下，然后继续晃。「那以后你直接问我，不用通过方掌柜。「
顾芩擡眼看了看他，眼角那点光被朱砂的红映得柔柔的。她没回答，只是把调好的朱砂浆舀了一小勺在一块废纸上试了色——颜色沉艳饱满，笔触的边缘利落干净。