第二十二章夹江问竹，双影同行
三月底的蜀地，春意正是最浓的时候。
沈墨跟顾芩约好了在成都府南门碰头。天刚亮他就起了，把包袱里那件靛蓝棉袍换成了更薄的青布春衫，袖口依旧挽到小臂。他在南门口等了不到一炷香就看见顾芩乘着一辆小骡车过来，车板上搁了两只包袱、一把竹伞、还有一小袋干粮。她自己穿了一件月白短衫，下头系着靛蓝的布裙，看着比在铺子里的时候利落随性了许多，像是出门走亲戚的乡下姑娘。
「你带这么多东西？「沈墨接过她手里的干粮袋。
「夹江那边山路不好走，万一晚上回不来呢。「顾芩跳下车来把包袱甩到肩上，「你走不走？「
两人各骑了一匹租来的骡子，沿着官道一路向西。三月末的田野上油菜花开得正盛，大片大片的金黄铺展到天际，风一吹就涌起起起伏伏的浪。路旁的槐树上新叶嫩得像一掐就出水，偶尔有白鹭从田埂上飞起来，翅膀扇过日光，在空中划过一道亮弧。
沈墨骑骡子的技术不算好，身子跟着骡背颠簸的节奏一起一伏的，看着有点笨。顾芩在前面骑得很稳，背脊笔直，偶尔回头看一眼他跟上没有，然后嘴角弯一弯继续往前走。
「你以前来过夹江？「沈墨催骡子快走两步跟她并排。
「来过两回。「顾芩的声音在风里有些散，「有一回是跟我爹来看竹子做颜料匣的原料，还有一回是送颜料给夹江那边的画坊。夹江做年画的人家也不少，不过他们用的纸大部分是本地造的'夹宣'。「
「夹宣？「沈墨来了兴趣，「跟蜀锦纸比怎么样？「
「不一样。夹宣偏生，吸墨快，适合写意画。蜀锦纸偏熟，吸墨慢，适合工笔。你的桂笺夹在中间——生熟适中，什么画都能接。「顾芩顿了顿，「这也是为什么你那套装能卖得动。人家买一套纸和色，不用再挑纸的脾性了，桂笺什么脾性都能对付。「
沈墨骑在骡背上听着，春风灌了他一嘴的油菜花香和泥土味。他忽然觉得自己骑骡子骑得顺了一点，大概是因为心情好。
走了大约两个时辰，路两边的平地开始收窄，视野里出现了连绵的低矮丘陵。翠绿的竹林子漫山遍野地铺开，远远看去像是一整匹没剪断的绿绸子从山脚一直披到山腰。空气里的味道也变了，不再是油菜花的甜香，而是一种湿润的、带着竹叶清苦气息的凉意。
「进了夹江地界了。「顾芩勒住骡子指了指前方，「那片竹林就是当地最大的慈竹山。你要找的改良种就在山坳里头，有一户姓赵的竹农，祖上三代都做竹子选种。我爹跟他打过交道。「
两个人沿着一条窄窄的土路进了竹林。路面上铺着厚厚的竹叶，骡子踩上去一点声音都没有，只有树叶在头顶沙沙地响。阳光被竹冠筛成了无数细碎的亮点，落了两人一身，像是被人在身上撒了金粉。
赵竹农是个六十来岁的黑瘦老汉，蹲在他那半山腰的竹棚门口晒太阳剥笋，看见顾芩时认了出来，咧嘴一笑：「顾姑娘！一年没见了，又漂亮了！「然后看向沈墨，「这位是——「
「沈墨。做纸的。「顾芩简短地介绍，「他想看看你家那批改良慈竹。「
赵竹农上下打量了沈墨一番，目光在他手上停了停——那双手上的竹篾划痕和石灰渍虽然淡了一些，但明眼人一看就知道是常年跟竹子打交道的人。赵竹农的态度立刻不一样了，站起来热情地把两人往竹棚后面的林子带。
那片改良慈竹林果然跟沈墨后山的野慈竹不同。竹竿更细，颜色更青，竹节间距均匀，最要紧的是笋壳上几乎没有毛刺——这意味着竹子的表皮光滑，取料的时候能省去打磨的功夫。沈墨蹲下来掰了一段枯落的竹枝看断面，纤维细密得几乎看不出纹理，像是一束束极细的丝线密密地挤在一起。
「老伯，这竹子——「沈墨擡起头来，「沤制的话，要多久？「
赵竹农听他用的是「沤制「两个字，知道是内行，来了精神：「这竹子叫'青丝慈'，是我祖父那辈从福建引的种，在夹江这块水土上养了四十年才定下来。沤制的话，比普通慈竹快一成，打浆之后的纤维匀度比普通慈竹高两成。不过——「他顿了顿，「这竹子有个脾气，砍下来之后必须在三天之内下池，不然纤维就缩了，老了就硬。「
沈墨站起来看了看整片林子，心里快速估算了一下。如果能把青丝慈引种到曹家庵后山，配合新水轮的捣浆效率，改良线桂笺的沤制时间可以从三个月压缩到两个半月，品质还能往上提一档。只不过引种需要时间——从移苗到成竹至少两年，眼下能用的只有赵竹农这片林子里的成竹。
「老伯，「沈墨说，「您这边成竹每年能出多少？「
赵竹农伸出三根手指：「三百根。多了不行，要轮着砍。砍狠了竹林就废了。「
沈墨心里算了一笔帐。三百根青丝慈大约能出两池料，够改良线两个月的用量。如果跟赵竹农谈长期供应，加上桂笺坊后山自己种的普通慈竹，慈竹原料就能撑起改良线全年八成的产能。
「老伯，我想跟您签一个长期竹料供应的契书。每年三百根青丝慈，您按季砍好了送到曹家庵，运费我出。价钱您开。「
赵竹农搓着手想了半天，伸出一个巴掌。顾芩在旁边看了，悄悄对沈墨比了一个「还能压两成「的手势。沈墨摇了摇头，对赵竹农说：「五成可以，但您得帮我把后山那片坡地的慈竹种植指点一下。怎么育苗、怎么定植、怎么防虫——您教我的工人三趟，我另付酬劳。「
赵竹农笑开了花，拍着大腿说：「成！后天我就去你们曹家庵看坡地！「
从竹棚出来的时候已经过了午。沈墨和顾芩在竹棚外面的石台上吃了干粮，就着竹筒里的山泉水。沈墨坐在一块长满青苔的石头上，背靠着竹棚的柱子，嚼着一块硬饼。顾芩坐得离他不到三尺，正拿竹筒喝水，山泉水从她嘴角漏了一滴下来，顺着下巴滑进领口里，她随手拿袖子擦了擦。
「顾小姐，「沈墨嚼着饼说，「你有没有觉得，出门跑一趟比在铺子里坐着舒服多了？「
顾芩想了想：「看跟谁一起跑。「
沈墨的饼嚼到一半停了一下。这话接得他有点措手不及，但顾芩说完就站起来去收拾包袱了，像是什么特别的话都没说过一样。他看着她的背影在竹林的斑驳光影里弯腰捡拾干粮袋，月白的短衫跟竹叶的绿色映在一起，清爽得像一棵刚冒出来的新笋。
他咽下那口饼，站起来拍了拍手。「走吧，去看看山下的纸坊。「
夹江县城西边有一条小河，河边排着七八间做纸的小作坊。沈墨和顾芩沿着河岸走了一圈，站在一间作坊外面看了半个时辰。夹江的造纸工艺跟他改良前的沈家老法差不多，石灰泡竹、捣浆、捞纸、晾干，工序粗放但胜在料好水好。他注意到捞纸的帘子比沈家的宽，大概是适应夹宣那种「大尺寸纸张「的需求。
「夹宣的尺寸比桂笺大一圈，「沈墨站在河岸上自言自语，「如果桂笺也做宽幅的，年画铺子那边会不会更愿意用？「