第二十三章青丝入池，旧敌新招
赵竹农来得比说好的早了一天。
三月初八清早，沈墨正蹲在慈竹林里给那批新栽的幼苗培土，听见青禾在山坡下扯着嗓子喊「九少爷——夹江那位老爷子到了——「。他站起身拍掉手上的泥往回赶，到了院门口就看见赵竹农蹲在青石台阶上抽旱烟，面前搁着一只鼓鼓囊囊的麻袋，旁边还有一捆用草绳扎得整整齐齐的竹苗。
「老伯，您不是说后天？「
赵竹农磕了磕烟杆：「后天？那是昨儿的事了。今天不是三月初八吗？我说了后天——那意思就是尽快。「他拍了拍手边的麻袋，「这袋子是你们这边坡地的土样，我路过山脚的时候顺手挖的。你这片地，沙性重了，种慈竹之前得先改良一下土层。你村口那片荷塘的淤泥拉两车上来拌进去，竹根才扎得深。「
沈墨一愣：「您还没看坡地呢，怎么就知道沙性重？「
赵竹农指了指远处后山那片裸露的黄土坡面：「看山形就知道了。你们这坡面朝东南，雨水冲刷得厉害，表层土留不住肥。得先把底层土翻上来混淤泥，再盖一层腐殖土。去年我教你拌的那种——稻草、竹叶、牛粪沤烂了铺上去。三年之后你这坡地才能养肥。「
沈墨蹲下来跟赵竹农并排蹲着，认认真真听了一个时辰的「竹地改良课「。青禾在旁边端茶倒水，董师傅也搬了张小板凳坐在旁边听着，手里还下意识地编着竹篾。赵竹农讲起竹子来滔滔不绝，从育苗间距讲到定植节气，从腐殖土配比讲到防虫的土法子——用苦楝树叶子泡水洒在根下，虫子就不敢来。
等赵竹农讲完站起来的时候，沈墨的后背都被日光晒得发烫了。他送赵竹农去村口的驿站歇脚，路上赵竹农忽然拍了拍他的肩膀：「小伙子，你那个桂笺坊的纸，我在夹江听人说过。说是做年画的和画画的都在夸。你好好种竹子——竹子长起来了，纸的品质就不会落。「
沈墨点头谢了。赵竹农的旱烟杆在日光里一晃一晃的，他转身回了驿站，沈墨站在村口看着他佝偻的背影走进驿站的院门，忽然觉得这世上有本事的人往往都长着一张不起眼的脸。赵竹农也好、董师傅也好、顾振声也好，都是那种乍一看很寻常、细一看浑身是宝的人。
赵竹农走后，沈墨立刻着手改良后山坡地。他让人去村口的荷塘挖了四车塘泥运到坡上，按照赵竹农说的比例跟底层土混合，又铺了一层沤好的腐殖土。帮工们刚开始嫌臭——塘泥沤了一冬天那个味道确实冲——沈墨每人多发了两文工钱，又让青禾煮了一大锅防暑的甘草茶，工人们喝了茶骂骂咧咧地继续干活，几天下来坡地就翻得平平整整的了。那捆赵竹农带来的青丝慈竹苗被沈墨亲手一株一株地栽下去，每一株的间距都量过，每株浇了定根水。竹苗立在改良后的红褐色土层里，虽然还矮，但根已经扎下去了。
地整完了，沈墨的心思回到了纸坊里。赵竹农那句「三天之内必须下池「的话他一直记在心里。青丝慈的成竹要从夹江运过来，路上至少要一天半，运到之后必须在剩下的时间里砍切完毕、石灰入池。这意味着整个收货流程必须压缩到两天之内完成——前一天傍晚竹料到坊，当天连夜切料，次日清晨下池。
他把这个新流程跟董师傅商量了，老头听完点了头：「那砍料的人手要加。连夜切料，至少得六个人轮班。老奴去隔壁村再招两个壮实的后生。「
四月刚到，锦色堂那边传来消息——第一批桂笺丹青套装在成都府卖空了，追加的第二批也走了将近一半。顾振声让人捎了张单子来，上面列了三家新客户的订单：一家是重庆府的画坊，订了二十套；一家是泸州的纸墨铺子，订了十五套；还有一家是成都府城中新开的书塾，订了十套给学生们试笔用。最让沈墨意外的是那家书塾——书塾用他的套装给学生试笔，说明桂笺的定位已经从「年画用纸「向「文人用纸「拓宽了一步。
他蹲在晒纸房的案板前面翻着那张单子，心情不错。窗外的桂树叶子已经铺了大半树了，嫩绿转成了深绿，在风里哗啦啦地响着，投下的荫凉从墙脚一路铺到了晒纸房门口。沈墨把单子折好放起来，站起来伸了个懒腰，走到门口靠在门框上看那棵树。
再过半年，这树就要开桂花了。而桂花开了，桂黄的料就又有了。
四月十二那天，青禾从县城回来，脸色不太对。沈墨正在给新编的宽幅竹帘试水，看见青禾站在月洞门边欲言又止的样子，放下帘子走出去。
「怎么了？「
青禾从怀里掏出一张纸，纸是市面上卖的普通麻纸，上面印着一行GG字：「锦云精制·蜀中第一仿宣纸——比宣纸更白，比桂笺更韧，质地细腻宛若绸缎，开业特惠每刀仅售百文。「底下是成都府南街的一个地址，落款「锦云纸庄新坊「。
沈墨把那张GG纸翻来覆去看了两遍。百文一刀，比桂笺改良线的价格还低了两成。他捏着那张薄薄的麻纸站在原地，四月正午的日头晒在头顶，把纸面上的墨字照得清清楚楚。
「什么时候收到的？「沈墨问。
「今天早上。县城南街贴了七八张，彩云斋门口贴了一张，方掌柜撕下来让小的带回来给您看。「
沈墨把那张GG纸折好放进口袋。他没有立刻说什么，而是走回了晒纸房坐在案板前面，把那张纸重新摊开来看了一遍。锦云纸庄的「仿宣纸「出来了，定价百文一刀——这价格连原料带人工，基本不赚钱。他们不打算靠这个赚钱，他们就是要靠低价先把市场冲乱。买纸的人一看便宜，管你什么桂笺不桂笺，先买便宜的用着再说。
沈墨盯着那张纸看了很久。他不是没有预料到这一招——谢老上个月就提醒过他了——但看到东西真的摆在面前的时候，心里还是沉了一下。桂笺丹青套装走的是中高端路线，单套二百八十文的定价决定了它的客户群体不是「图便宜「的人。锦云纸庄的百文仿宣纸打的是更广大的普通书写市场，那个市场的量比年画纸和书画纸加起来都大，一旦被锦云纸庄抢占了先机，沈墨再想挤进去就难了。
但沈墨也注意到一个细节：GG里写的是「比宣纸更白，比桂笺更韧「。他们没有说比宣纸更好，他们说的是「更白「和「更韧「——这是把宣纸和桂笺都拉进来做对比，但比的是「白「和「韧「这两个最直观的指针。真正用纸写画的内行知道，白和韧不等于好用，吸墨性、纤维活性、纸的「呼吸「感这些软指针才是关键。问题是普通老百姓不懂这些。
沈墨把那张GG纸翻了个面。背面是空白，他拿起笔在空白的背面写了几个问题：一，锦云纸庄的原料从哪里来？二，百文一刀的价格能撑多久？三，他们的仿宣纸真的「比桂笺更韧「吗？
第三个问题他想亲自验证一下。他决定去一趟成都府，买一刀锦云纸庄的仿宣纸回来，跟桂笺做个对比试验。
第二天一早他就动身了。到成都府之后他没去锦色堂，直接去了南街上那家「锦云纸庄新坊「。铺面不小，门脸新刷的桐油还在反光，柜台上码着成摞的白色纸张，纸色确实白，比他凤毛纸漂过的样品还白。柜台上立着一块牌匾，写着「蜀中第一仿宣纸「七个大字。
沈墨走进去买了一刀。伙计看他的打扮没认出来，热情地介绍了一番「质地细腻绝不掉渣「之类的话。沈墨付了钱拿了纸就走，出了铺门才拆开封纸抽了一张出来看。
纸色白得发青，像是加了什么东西增白；纸面光滑，但沈墨拿指甲轻轻一划，纸面起了一层细细的毛——说明纤维的粘结力不够，表面的涂层经不起摩擦。他凑近闻了闻，纸里有一股极淡的化学气味，像是石灰残留又像是别的什么东西。这种纸拿来做书写用纸看着体面，但写上去的墨迹怕是干得慢，而且时间长了容易脆裂。
沈墨把纸卷好夹在腋下，心里的紧张消散了大半。锦云纸庄的仿宣纸唬得住外行，唬不住内行。桂笺的竞争对象不是这种「白纸「，而是真正的好纸——宣纸、夹宣这些经过时间检验的东西。百文一刀的低价策略撑不久，利润太薄了，赵掌柜撑不过半年就会提价。而桂笺坊的成本结构有慈竹和水轮撑着，只要原料稳定，品质只升不降。
他往锦色堂走去的时候脚步比来时稳当多了。顾芩在铺子里，看见他夹着一卷纸进来，目光在那卷纸上停了一下就认了出来：「你买了他们的仿宣纸？「
「买了一刀。「沈墨把纸卷放在柜台上打开，「你看这个纸面，滑石粉压过的，摸上去光溜但一划就起毛。这种东西写上去的墨是浮在面上的，不吃的。不用半年纸就脆了。「
顾芩走过来撚了撚，又拿指甲划了一道，果然起了毛。她擡起头来看着沈墨：「那你打算怎么办？「
「不怎么办。「沈墨说，「他们把价定在百文一刀，我们不动。桂笺的价不降，品质不降。等他们的纸用了一个月之后口碑掉下来了，自然有人回来买桂笺。不过——「他顿了顿，「我打算多做一件事。「