第二十四章试纸分金，暗流难平
沈墨回到曹家庵的第三天，「试笔台「重新搭了起来。
这一次他没有摆在彩云斋门口，而是直接摆在了南街最热闹的十字路口——正对着那家新开的锦云纸庄铺面。三张长案拼成一排，左边放一刀桂笺改良纸，右边放一刀锦云纸庄的仿宣纸，中间搁着墨砚和蘸饱墨的笔。旁边竖着一块大木牌，沈墨亲笔写的字：「真假一试便知。两种纸各画一笔，高下自明。「
头两天来看的人多，试的人少。南街的百姓们围在案子前面指指点点，有人认出这就是去年彩云斋门口摆过试纸台的沈家后生，低声跟旁边人说「又是他「。沈墨搬了一张板凳坐在案子后面不远处的檐下，手里捧着一本从县城书铺借来的《竹谱详录》翻着，不招呼也不吆喝，有人试纸他就擡头看一眼，没人试就低头看书。
第一天有七八个人试了笔。每个人都是先在桂笺上画一道，再在仿宣纸上画一道。桂笺上的墨迹均匀渗入、边缘整洁；仿宣纸上的墨迹浮在表面，手一抹就带出一道浅灰的虚痕。试过的人走开的时候大部分都没说话，但脸上那种「哦原来如此「的表情已经说明了一切。
第二天来试的人翻了一倍。有个书生模样的人在两张纸上各写了一行小字，写完举起来对着日头看了半天，然后走到沈墨面前拱了拱手：「敢问这位兄台，桂笺何处可买？「沈墨指了指彩云斋的方向，那人谢过之后径直走了。
第三天，锦云纸庄那边坐不住了。
沈墨正低头翻书，听见案子那边忽然起了一阵骚动。他擡头看过去——一个穿灰绸短衫的汉子站在案子前面，正伸手去拿桂笺纸样，动作有些粗鲁。旁边有人认出他是锦云纸庄的伙计，前两日一直在铺子门口探着头观望。
「你这纸——「那灰绸汉子拿起桂笺翻了翻，「看着也不怎么样嘛，白不白、光不光，哪比得上我家铺子的纸？「
他嗓门不小，引得周围一圈人都看过来。沈墨把书合上站起来，走到案子前面，语气平稳：「兄台若觉得桂笺不如仿宣纸，不妨动手试一笔。纸的好赖，一笔出真章。「
灰绸汉子梗着脖子拿起了笔，在桂笺上重重画了一道粗线，又在仿宣纸上画了一道。他在桂笺上画的时候用了狠劲儿，笔锋压得极低，墨汁饱满得几乎要滴下来。但桂笺稳稳地接住了那道墨——即便笔压极重，墨线边缘依然清晰，没有洇散成毛边。仿宣纸上的那道线就差多了，因为墨汁饱满但纸面不吃墨，墨液在纸面摊开了一片，边缘模糊得像是泼上去的。
周围的围观者发出低低的哄笑声。灰绸汉子脸色青红交加，把笔往案上一摔，转身就要走。沈墨在他身后不紧不慢地说了一句：「兄台留步。这两张试过笔的纸，你可以带走，拿回去给你们赵掌柜看看。就说——沈某人等着他的仿宣纸，三个月后再来比一次。到时候看谁的纸不变色、不发脆。「
灰绸汉子脚步顿了一下，没回头，快步钻进人群里不见了。围观的人群里有人拍了两下巴掌，有人啧啧摇头。沈墨把被他弄乱的纸样重新理平放好，坐回檐下的板凳上继续翻书。但翻了没两页，他听见人群外头传来一个熟悉的声音——带着笑意，不高不低。
「九少爷，您这试笔台能不能换到锦色堂门口去摆？我们那边客人多。「
沈墨擡头，看见顾芩穿着一身素净的竹青短衫站在人群外围，手里撑着一把遮阳的青布伞，正歪着头看他。她的表情看着像是恰巧路过，但沈墨知道成都府到绵竹县城比到曹家庵远，能「恰巧路过「到这条街上的人，心思显而易见。
「顾小姐，「沈墨放下书站起来，「您怎么来了？「
顾芩收了伞走过来，在案子前面站定，低头看了看两种纸上那些试笔的痕迹。她伸出手在桂笺的墨在线轻轻抚过，指尖感受到墨迹嵌入纸面的那种微涩触感，然后又去摸仿宣纸上的墨线——墨粉沾了她的指腹一层淡淡的黑。
「差别大得不用眼睛看，用手摸就摸得出来。「顾芩把手在帕子上擦了擦，「你打算摆几天？「
「摆到这一刀桂笺试完为止。「沈墨指了指案板上还剩大半的纸样，「大概还要四五天。「
顾芩点了点头，在他旁边的凳子上坐了下来，把伞靠在凳子腿上。四月的日头从十字路口无遮拦地照下来，她从随身的荷包里掏出一只小瓷瓶拧开盖子，倒了一粒什么在掌心里，递过来：「薄荷糖，含着的。日头下面晒久了不上火。「
沈墨接过来放进嘴里，一股清凉的薄荷味从舌尖漫开，跟四月燥热的空气刚好对冲。他含了一会儿才问：「你来县城有事？「
「没事。「顾芩把手里的书拿过来翻了翻封皮，是那本《竹谱详录》，「本来要去一趟县衙办点事，路过这条街看见围了一堆人，就过来看看。「
沈墨看了她一眼。她说什么「路过「，从成都府到绵竹县衙走的是北门，绕到南街十字路口再过去至少要多走一炷香的路。但他没有戳破，只是把凳子往旁边挪了挪让她坐得更宽敞些。
两个人就那样并排坐在十字路口街边的檐下，看着试笔台前面的人流来来往往。有人停下来试一笔，有人在旁边议论，有人指指点点地讨论两种纸的差别。日头在头顶慢慢移动，把两个人的影子从左边挪到了右边。
「你爹那边有没有听到什么风声？「沈墨含着薄荷糖问，「锦云纸庄的仿宣纸卖得怎么样？「
「前七天卖得不错。「顾芩说，「毕竟便宜。但从第三天开始就有回头客回来退货的——写上去的墨干了之后发灰，还有两刀放了五天就开始发脆。赵掌柜那边的铺子这两天客流量明显少了。「
沈墨嗯了一声。这个结果在他的预料之中，便宜货撑不过品质的检验。桂笺走的是另一条路——不是「最便宜「，是「用了就回不去「。
「画院那边呢？「他又问。
「谢老今天让人传了话，说院生们选纸的结果出来了——十套样品里有七套被选走了，其中选了凤毛纸的那个院生，画了一幅工笔桃花，谢老说'这纸配这色，色活了'。课业展下个月初一开展，到时候你的桂笺就挂在锦城画院的展墙上。「
沈墨坐在凳子上，四月的风吹过来把他额前的碎发吹散了。他擡手拢了一下，指腹还能感觉到刚才那粒薄荷糖残留的清凉余味。他偏头看了看顾芩，她正低头翻着那本《竹谱详录》的某一页，嘴角有一点点不明显的弧度。
「顾小姐，「他说，「你有没有觉得——最近好消息有点太多了。「
顾芩头也没擡：「那你有没有觉得，好消息太多的时候，坏事在底下攒着？「
沈墨沉默了一下。她说得对。锦云纸庄的仿宣纸虽然试纸台上败了一局，但赵掌柜那个人不会善罢甘休。他砸钱做低价纸冲市场、在县衙和商号之间活动手脚，哪一样都是成本——花了成本却没拿到结果的人，要么认输，要么出更狠的牌。
「那坏事来的时候，你想怎么接？「顾芩把书合上转头看着他。
沈墨想了想：「做好自己的纸。坏招来一次挡一次。挡不住再说。「