第三十七章秋深问敌，桂落成盟
九月十九，顾振声从重庆府回来了。
沈墨是在锦色堂的后院听到的消息。顾振声卸了行装坐在藤椅上喝茶，面色比走之前黑了一层——重庆的日头比成都毒一些。他喝了两盏茶才开口，话不多，但每一条都踩在点子上。
「蜀云斋的工坊我去看了。门面离码头近，纸坊设在一座旧祠堂里，规模不大，五口沤池、四间工棚、十六七个工人。竹料是从綦江那边买的苦竹，品质尚可，但运输成本不低。沤制用的是土法，没有你那种石灰浓度分池管理的路子，六口池子进料出料的时间不统一，品控散。「
顾振声把茶盏放下，伸出三根手指：「三个问题。第一，他们的捣浆纯靠人力，没有水轮，出浆效率是你那三台水轮的三分之一。第二，筛浆的网目比你粗一倍，纸的细度差了整一档。第三，沉淀不做分层，粗浆细浆混在一起捞纸，出来的纸面不均匀——看着光，拿放大镜一照纤维的密疏分布就知道。「
沈墨坐在藤椅对面听着，把这些信息在心里一一对上了号。蜀云斋的短板跟他推测的差不多，但顾振声亲眼看过之后的结论比推测更扎实——纸的细度差一档、均匀度不足、品控松散。这三个问题都是流程管理的缺陷，不是换个竹料就能解决的。
「还有一件事，「顾振声端起第三盏茶，「赵某人最近在重庆府到处问'纸色套装'怎么做。他大概是想学你的路子，把蜀云斋的纸跟别人家的颜料绑在一起卖。但他在重庆找了一圈，没找到愿意跟他长期合作的颜料商。「
沈墨听到这里，心里微微动了一下。赵掌柜想拷贝桂笺丹青的销售模式，但没有颜料渠道。这是他的一个软肋，也是沈墨和顾振声契约里被绑死的一条护城河。
从锦色堂出来的时候已经是傍晚了。沈墨走到后院门口，顾芩正蹲在水槽边洗毛笔。她听见脚步声回过头来：「听到消息了？「
「听到了。你爹说得清楚。蜀云斋的问题在工序管控上，不在原料上。「
顾芩把洗好的笔搁在笔架上晾着，站起来甩了甩手上的水：「那你打算怎么办？还是'什么都不办'？「
「稍微办一点。「沈墨说，「我打算在铺子里多摆一个'对比试纸台'，跟去年在县城十字路口那个一样——左边放桂笺，右边放蜀云斋的纸。客人来了自己试。但我不写蜀云斋的名字，只写'某氏新纸'。「
顾芩想了一下：「你不出他们的名号，但又让人试出差别。客人自己发现'某氏'是蜀云斋的时候，比你直接说他们差更可信。「
「就是这个意思。「
两个人站在后院的水槽旁边，天色渐渐暗下来了。院子里那棵顾振声种的老桂花树今年开得不多，几簇晚桂挂在枝头，香气淡淡的。顾芩把手擦干了，忽然说了一句：「后院的桂树快谢了。你曹家庵那两棵老桂呢？「
「正盛着。「沈墨说，「青禾前天回来说，落了满地，每天扫都扫不完。「
「那今年收桂黄的时候——「
「你来。「沈墨说，「这回不用我写信催了。你就来。「
顾芩把手上的帕子叠好塞回袖子里，看了他一眼，什么也没说。但那个眼神里带着一种已经答应了的从容。
九月二十三，沈墨把「对比试纸台「摆在了铺面进门左手边。一张小案，案上并排放着两种纸样，旁边搁着一碟墨和一支笔。案边立着一块小木牌，上面只写了一行字：「两种纸，试了再买。「没有提任何纸坊的名字。客人们进门看见了，大多会好奇地拿起笔画一道。桂笺上的墨迹均匀渗入、边缘清晰；蜀云斋的纸墨迹略浮、边缘微毛。不用多解释，高下自见。
第一个客人试完之后看了沈墨一眼，沈墨只是笑了笑没有解释。那个客人沉默了一下说「再拿一刀改良纸来「，付了钱走了。第二个客人试完之后多问了一句「旁边那种是什么纸「，沈墨答了一句「某氏新纸「，客人自己猜到了什么，没有再追问，但也买了一刀精工序纸走了。
对比试笔台摆出来的第三天，沈墨注意到有蜀云斋的人在铺面外面张望了一下，没进来。第四天那个张望的人换了一身便服进来了，在试笔台上各画了一笔，看完之后脸色不太好看，什么也没买就走了。沈墨站在柜台后面看着那人的背影消失在街口，然后低头继续包他的纸。
九月二十六，沈墨把铺面交给了青禾看着，自己回了一趟曹家庵。他来收桂花。
曹家庵院里的两棵老桂树已经到了最盛的时候，满树碎金压枝，风一吹就下了一场金色的雨。沈墨推开院门的时候看见董师傅正站在桂树底下拿着竹竿轻轻敲打高处的花枝，青禾不在，大概还在成都铺子里，敲花的活就落在了老头的肩上。地上已经铺了三大张油布，油布上落了厚厚一层金黄的花瓣，在午后的日光里晒得微微卷起了边。
「师傅，我来。「沈墨走过去把董师傅手里的竹竿接了过来。董师傅让开两步靠在桂树旁边的墙根下，从怀里摸出旱烟杆点上了，蹲在那里看着沈墨敲花。沈墨拿竹竿敲了一会儿，花落如雨，落了他一头一肩，他也不躲，就那么站着让花瓣落满全身。
「九少爷，「董师傅抽着烟说，「顾小姐什么时候来？「
「她说后天。这边我先收一茬，等她来了再收一茬。「
董师傅嗯了一声，吐了一口烟。他蹲在墙根下的样子被满地的碎金衬得像是一棵老树扎在金子做的土里。沈墨敲了一会儿收了竹竿，蹲下来跟董师傅一起把油布上的花瓣拢起来装进麻袋里。花瓣在手指间滑过的触感干燥而柔软，带着浓烈的甜香，粘在皮肤上轻易不肯掉。
「成都铺子那边怎么样？「董师傅一边拢花一边问。
「稳了。每天来的客人不算多，但隔天就有新客户找上门。江氏书坊的凤毛订单已经走了第一批，谢老那边的宽幅纸供了两批了，没有退回来的。「
「新栽的那两棵树呢？「
「活了。长高了寸把。根扎稳了，明年就能长成一丛。「
董师傅把最后一捧花瓣装进麻袋，扎紧了袋口。他蹲在地上擡起头来看了沈墨一眼，满脸的皱纹在午后的日光里舒展着，像一张揉了很久终于被重新铺平的纸。「九少爷，「他说，「老奴去年这个时候还怕你撑不过冬天。现在不怕了。「
沈墨蹲在他对面，手上沾满了桂花碎屑和油布上的灰，他笑了一下：「师傅，我去年这个时候也怕。但现在也不怕了。「
董师傅站起来拍了拍膝盖上的土，把旱烟杆在鞋底磕了磕，转身往工棚那边走了。沈墨蹲在原地看着他的背影消失在月洞门里面，然后站起来把那袋桂花提进了晒纸房。