第八章清白见真，世家交锋
顾芩在纸坊待了不到半个时辰。
她看了筛浆架和沉淀池，问了沈墨几个工序上的问题——如何控制纸浆浓度、纱网用哪种蚕丝最耐磨、沤制时石灰水要不要换新——每一个问题都问到点子上，沈墨一一答了。答完之后顾芩没再说什么，只从袖子里取出一只巴掌大的锦盒放在长案上：「回礼。你那十张彩笺我收到了，桂黄色极正，这是锦色堂今年新调的胭脂红，方子跟市面上的不一样，你试试。」
说完她就走了。青禾赶着驴车送她到官道，回来的时候手里多了一把伞——顾芩留在车上的，青禾追上去她还不要，说「下次来取」。
沈墨打开那只锦盒。里面是一小罐胭脂红，色如初凝的鸽血，浓艳中带着一丝透亮的润意。他蘸了一点在凤毛纸上试色，颜色落下的一瞬间比市面上的胭脂红沉三分、润三分，像是颜色本身带有重量。
沈墨把盖子盖好，跟那只桂花小罐并排放在了樟木箱里。
六月到七月，沈家纸坊迎来了一段难得的平静期。订单稳步增长，三条工序线的运转也越来越顺畅。沈墨把精力主要放在两件事上：一是继续优化精工序的沉淀环节，把二次沉淀的时间从两天延长到三天半，成纸的表面细滑度又有提升；二是研究桂黄颜料在不同纸基上的表现，他发现自己做的凤毛纸刷桂黄之后有一种奇妙的反应——桂花汁液中的天然胶质会跟凤毛纸表面的细微纤维发生某种结合，干燥之后颜色仿佛「长」进了纸里，用水洗都不易褪色。
他把这个发现写信告诉了顾芩。顾芩回信很快，信里说「此乃纸颜料相生之理」，并随信附了一份胭脂红的完整调制方子。沈墨看着那份方子，再一次确认了自己的判断：顾芩跟锦云纸庄不是一路人。一个真正的商业间谍不可能把自家最内核的配方拱手送人。
七月半，中元节。纸坊歇了一日，沈墨跟着老太太去村外的土地庙上香。回来的路上经过曹家庵的老槐树下，碰见几个村里老人聚在一起闲话，看见沈墨来了，纷纷笑着打招呼——「九少爷」「沈家的小师傅」「纸坊的能人」……沈墨一一应了，正要走，其中一个姓周的老汉忽然拉住他：「阿泽啊，你晓得县城那边最近在传什么？」
沈墨停下来：「周爷爷，传什么？」
周老汉压低了嗓门：「说是你家的纸用了不该用的东西——什么石灰里掺了别家的药水，纸看着好，但放不久，过个半年就要发脆开裂。还说你家偷了夹江那边的抄纸法子，人家要告你。」
沈墨脸上没什么表情：「周爷爷，您信吗？」
周老汉一摆手：「老汉我信的屁！你家那纸我买过几张包烟叶，结实得很！我就是给你提个醒——传这话的人不地道，八成是城里那几家卖蜀锦纸的商号使人放的。」
沈墨点了点头，谢过周老汉，继续往回走。老太太走在前面，步履不紧不慢，像没听见那些话似的。但到了院门口，她忽然回过头来看了沈墨一眼：「那些话，你怎么打算？」
「不打算。」沈墨说，「流言越辩越浑。只要纸的质量在，谁说什么都不怕。」
老太太嗯了一声，推开院门进去了。
但沈墨心里清楚，只靠「不回应」是不够的。流言像水，不堵它就一直渗，时日长了，总有一些买家会起疑心。他需要一次公开的、让人没法质疑的「正名」。
八月初，机会来了。绵竹县城一年一度的「纸墨会」在八月初八举行。这个会原本是本地文人和画工们凑在一起品评纸墨的雅集，后来渐渐演变成了各家纸商和画坊展示货品的场合。会上有「试纸」环节，各家纸坊拿出当年最好的纸，由到场的画工和文人现场书写作画，当场品评高下——说白了，就是一次公开的行业评比。
沈墨接到请柬的时候，正蹲在沤池边查看竹料的发酵进度。他擡起头来看了那请柬一眼，没有立刻接。请柬是方存义亲自送来的，他站在池子边上，看着沈墨满手的石灰浆和指甲缝里的竹屑，笑了一声：「怎么，不敢去？」
沈墨接过请柬擦了擦手：「去。不去人家还以为我心里有鬼。」
方存义拍了拍他肩膀：「好。到时候我带几张凤毛纸去，咱们让他们开开眼。」
八月初八那天天没亮沈墨就起了。他把凤毛纸、精工序纸、改良纸各裁了五张，用油纸仔细包好装进竹箱里。青禾套好了驴车，董师傅特意换了一身干净的青布衫，虽然旧，但浆洗得板板正正。沈墨自己反而没换衣裳——还是那件靛蓝短褐，袖口挽到胳膊肘，露着两条满是竹篾划痕的手臂。
「九少爷，您就这么去？」青禾急了，「人家城里那些大纸商都穿绸缎……」
「纸是给人看的，不是给人穿在身上看的。」沈墨把竹箱搬上车，「走吧。」
绵竹县城的老关帝庙今天热闹得跟集市一样。庙前的空地上搭了一座竹棚，棚下摆着十几张长案，每张案上铺着各家纸坊送来的纸样。到场的除了本地画工和纸商，还有几个从成都府请来的「评审」——都是有些名气的文人画师，其中一位姓何的老先生据说是锦城画院的前教习，白发白须，穿一件月白长衫，坐在主位上一副不动如山的模样。
沈墨到的时候，棚下已经坐了大半圈人。他一眼就看见了几张熟面孔——方存义坐在右手第三位，旁边是永乐坊的刘老头。左手边则是一张他没见过但猜得到的脸：一个五十来岁的锦袍胖子，满面红光，手上的戒指足有拇指盖大，正在跟旁边人高声说笑着什么。那人旁边的位置坐着沈怀瑾。
锦云纸庄的赵掌柜没露面。但那个锦袍胖子沈墨听说过——是绵竹本地最大的蜀锦纸代理商，姓孙，跟赵掌柜有生意往来。
「沈家纸坊，到——」知客唱了一声，棚下的目光纷纷聚过来。
沈墨不紧不慢地把竹箱放在空着的长案上，打开油纸，把三种纸样依次铺开。他的动作很稳，不慌不忙，摊开的纸样正面朝上，日光从竹棚的缝隙漏下来，照得那三叠纸莹润生光。
棚下安静了一瞬。有人凑过来看了，啧啧两声；有人远远地伸着脖子，目光里带着掂量。
孙胖子最先开口：「哟，这就是沈家新出的纸？看着倒是白净——不过纸上嘛，光看可不行。咱们今儿是『纸墨会』，得拿墨说话。」
何老先生端坐主位，点了点头：「各家可自行取纸试笔。」
沈墨把自己摊开的纸往中间推了推，做了个「请」的手势。孙胖子第一个站起来，拿着一支蘸饱了墨的笔走到凤毛纸前面，笑眯眯地说：「沈少爷不介意我试一张吧？」
「请便。」
孙胖子腕子一沉，在凤毛纸上画了长长一道横线。那笔力道不小，墨汁充沛，落在纸面上——稳稳地吸了进去。笔锋过处，墨色均匀饱满，边缘清清爽爽，既没有洇成一团，也没有生硬地「拒墨」。