人家的祖业不入流，都是自己太口不择言，简直心地狭窄。停云心中懊悔，却说不清是为菊花不平，还是为陶斯馥不平。
陶斯馥见他沉默，轻轻一哂，道：“实不相瞒，我已打听了七八分，这京城的菊花生意，大有文章可做。”又道，“前头拐角那家张元记，我月初下了一百个花盆的定银，今日顺路，正好去看一眼做得如何。停云兄自可先回。”广袖一翻，人已经去远了。
之后接连三五日，陶斯馥只在外奔波，竟不曾再去过北院。
这日城中有南边来的杂耍班子，吹吹打打，吸引了许多看客，四周又当即围上了一圈卖零嘴的小贩，一时热闹非凡。
旁边酒楼上，窗前悬的布帘经风吹起，便露出一张年轻的面孔，一双长眉苍翠如描，飞扬入鬓，正是陶斯馥。他对面坐了一人，白面美髯，长长的笑眼，年纪四十上下。两人谈得投机，桌上果菜未动多少，酒倒已经劝了几巡。
汴梁近年时兴深色菊花，尤以城中丁家养的“夜露”最出名，据说是从蜀中得来的花种，色作绛紫，只花心是浓浓的胭脂红。那丁斐并不是花商，更像个文士，不止夜露菊养得出名，人也极好打交道。陶斯馥又是有心跟他套交情，两人不免一见如故。
忽然听得街上鸣锣击鼓，喧哗起来，两人停了谈笑，望见下边多了一小队官兵，刀剑明晃晃地十分耀眼，慌乱得蚂蚁一般，又有两个小吏在墙上贴了缉捕告示，一个铁板脸的官差厉声念了一遍。当下杂耍也停了，看热闹的人不远不近地挤着看那告示。
斯馥侧耳听了，咋舌道：“丢的是什么贵重草药，这么大的阵仗。”
丁斐抿一口酒，微笑道：“草药不过是幌子，丢的多半是莳萝。”
“那是何物？”
丁斐道：“陶公子不知也不奇怪。莳萝是波斯国特产的香料，每年进上的不过几十罐。咱们寻常人就连见一见也不容易。”又道，“丁某学过波斯官话，曾做过一年通事，是以知道一些。”
斯馥好奇道：“他们说得不清不楚，丁爷怎知是莳萝？”
丁斐拈须道：“只因那衙差刚才说，丢的是一个径约四指宽的象牙罐子，又说那草药气味既辛辣又带些清凉。陶公子你想，会用小小的象牙罐装的东西，必定量少又贵重无比，何况就在下所知，只有莳萝这东西总是存放在象牙中，离了便容易走味。它香味独特，别的东西轻易冒充不了。”
斯馥有些不通道：“若说是贡物失窃，那这排场又小了一点……再说，为何这般遮遮掩掩？”
丁斐眯了眼：“丁某并不曾说是贡物失窃啊。依在下看，多半是哪位贵人想尝尝，私下请人千里迢迢买了一点来，这也是常有的事。”
如此，丢了就不好声张；倘若被有心人弄到手，事情可大可小，因此不能不想方设法追回来。斯馥觉得有理，举杯敬道：“他们告示才贴出来，丁爷就琢磨得一清二楚，佩服。”
丁斐笑道：“哪里。陶公子，这告示贴了有好几日了，你不曾注意而已。今天闹得这样大，八成是有眉目了，你看，他们往相国寺那边去了……诶，那一带如今住的是？”
陶斯馥并不随他往外看，反而笑微微地Mo着下巴，道：“丁爷可是想去抢了那捕头，不，开封府尹的饭碗。”
丁斐收回目光，笑道：“哎，不瞒陶公子，丁某做过许多年师爷，落下这么个爱寻根究底的毛病。”
斯馥微笑道：“交朋友也寻根究底么？”
丁斐大笑数声，凑近道：“这不需要寻根究底，一望而知，陶公子为夜露而来。”
斯馥也不意外，笑道：“不错。”
丁斐摇手道：“这个却不必谈。”
“为何？”
“我那夜露，试过分株，试过扦插，却都不能活，只
此一棵。陶公子应当已经听过，多少人千金以求，丁某从不曾松过口啊。”
斯馥扬起一个大笑，道：“我怎会要丁爷割爱？能让我细细看上一眼，已是三生有幸。”
丁斐眯眼道：“赏夜露的客人，丁某都请他们在十尺之外看；陶公子不比他们，可在五尺之外。”
斯馥终于笑不出来，道：“好吧，丁爷，我只求一根带叶的枝条，三寸即可，如何？”
丁斐也不禁愣住，道：“三寸？”
斯馥认真道：“丁爷与我一枝，明年此时，我奉上夜露十棵。”
费了半日工夫，终于磨得丁斐心动，答应分给一枝，斯馥笑嘻嘻举杯相敬。一杯入喉，楼下却又喧哗起来，原来是那一小队衙差绕了回来，听声响竟是进了这会仙楼。有几位食客见势放了银子便走，也有如陶丁二人一般留着看热闹的。
只听得楼下喧闹了好一阵，掌柜赔尽好话，终于又乱纷纷走了。
丁斐从窗口看那些人走远，道：“如今的官差一蟹不如一蟹，抓个偷香料的小贼，也值得闹这么些工夫。不过，倒是教我想起一个有意思的人物来。陶公子可知道神偷沈妙？”又笑嘻嘻拈须道，“唔，陶公子的年纪，大约不会知道，他大出风头的时候，算起来得是十年前了。”
“大约十年前，那沈妙初出江湖，一夜之间，把金陵城鸡鸣寺的金佛换了铜佛，就此闯下了名声。此人想要的东西，任你藏得铁桶一般严实，他得来不费吹灰之力；别说寻常人家，哪怕咱们开封府那位主子瞒着公孙主簿藏的私房钱，又或者展御猫随身不离的巨阙剑，若是他想弄到手，只怕也是探囊取物。时人送他一个名号，叫空里拈花手。”
他看陶斯馥听得眼也不眨，笑道：“这般人物，陶公子猜他模样生得如何？”
第十八章
丁斐的长须是他生平第一得意的宝贝，夜露只能排在后面。此刻一手轻轻叩着桌面，一手捋着那一把美髯，微微后仰着望着陶斯馥。
斯馥眨眨眼笑道：“这个难不倒我。自古神偷，外人要么传得玉树临风，要么形容得獐头鼠目；却不知这样的人，只有生得面目模糊，教人过目就忘，才算天生有做贼的本钱。”
丁斐似笑非笑，将一个手指伸到斯馥面前，摇了一摇，道：“陶公子错了。那沈妙恰恰生得是唇红齿白，俊美无比，他若哪天金盆洗手，不干这行了，也足可做个花魁。”
斯馥险些喷出一口酒：“花……花魁？”
“有一年，说书先生的保留本子，就是讲他如何乔装了一夜花魁，弄走了山西首富的九霄环佩琴。”丁斐笑微微回想了一阵，接着道，“那故事很是有趣，也不知如今哪里还能听得到。咳，话说回来，做这无本买卖总要有些手段不是？据说沈妙的拿手好戏，便是扮得时男时女，忽老忽少。”
斯馥皱眉道：“他这些本事既然人人都知道，居然还能屡屡得手？”
丁斐道：“世人只道沈妙生得美貌又善于变化，究竟长得什么模样却没有人说得上来，自然无从防范。陶公子你想，街边脏兮兮的乞儿，上门卖针线的美人，你可会怀疑是同一个人？正如同谁不知道红颜祸水，可是美色当前，真正推开的能有几人？这道理原是一样的。”说罢叹了一声，倒仿佛勾起心事，仰头灌下一杯。
斯馥笑道：“如此说来，沈妙的逸事，流言居多，其实并不可全信。”
丁斐也点头：“此人已是传说，传说么，多半是不可