隆裕皇后长得一点都不好看，她面容和善，常常一副很悲伤的样子。她稍微有点驼背，瘦骨嶙峋，脸很长，肤色灰黄，牙齿大多是蛀牙。
光绪即位的时候只有四岁，所以刚刚归政两年的慈安和慈禧再度垂帘，光绪六年慈安死后，慈禧「独当国」。
又七年后，光绪十三年(1887 年)，光绪皇帝 17 岁，按照同治皇帝 17 岁的晚婚标准，光绪皇帝到了大婚和亲政的年龄，但是慈禧说皇后没有挑好（其实她已让侄女在闺中恭候多年），不让光绪结婚。
但迫于中外压力，她声称归政于皇帝，光绪亲政，自己由「垂帘听政」改为「训政」，「凡遇召见引见，皇太后升座训政」，其实是换汤不换药，慈禧还是牢牢地把持着朝政大权。
训政后的慈禧开始着手筹划光绪的婚事，光绪十四年(1888 年)初，慈禧连颁懿旨明确了光绪大婚的计划和费用，光绪十四年七月二十七日(1888 年 9 月 3 日)，又发懿旨:「皇帝大婚典礼，定于光绪十五年正月二十七日举行。」
大婚的日子和计划都定了，可皇后为谁，除了慈禧没有人知道，毕竟还没有选秀。光绪十四年十月初五(1888 年 11 月 8 日)，姗姗来迟的选秀终于在紫禁城体和殿举行。
选秀的当天，最终有 5 人从数十人中胜出，进入了最终决赛，她们分别是：都统桂祥（慈禧的弟弟）之女叶赫那拉静芬，江西巡抚德馨的两个女儿，侍郎长叙的两个女儿他她拉氏。
看到这里，我们笑了，谁都知道未来的皇后是谁了，光绪皇帝当然也知道，但是他这样的安排对他来说简直是五雷轰顶。静芬是光绪的姑舅表姐，比光绪大三岁，当时已 21 岁，是个不折不扣的老姑娘（若不是为了等着当皇后，孩子都满地跑了），她们两人小时经常在一起玩，据说姐弟俩关系还不错。
那么，为什么光绪对皇后这么抗拒呢，当然不是因为近亲不能结婚的科学素养，而是，静芬实在太丑了，别说给光绪这样的高富帅，就是给您，您也不要啊。
美国传教士赫德兰在《美国人眼中的晚清宫廷》中，描述了光绪皇后的样貌：「隆裕皇后长得一点都不好看，她面容和善，常常一副很悲伤的样子。她稍微有点驼背，瘦骨嶙峋，脸很长，肤色灰黄，牙齿大多是蛀牙。」（参见隆裕皇后的照片）
关于光绪选秀的细节有两个版本：
一，光绪钟情于德馨之女说。
《花随人圣庵摭忆》黄濬著
光绪十三年冬，西后(慈禧)为德宗(光绪帝)选后，在体和殿召见备选之各大臣少女进内，依次排立。当时太后上座，德宗侍立，荣寿固伦公主及福晋命妇立于座后，前设小长桌一，上置镶玉如意一柄，红绣花荷包二对，为定选证物。
太后手指诸女语德宗曰:「皇帝谁堪中选，汝自裁之，合意者即授以如意可也。」
德宗对曰:「此大事当由皇爸爸主之，子臣不能自主。」
太后坚持令其自选，德宗乃持玉如意趋德馨二女前，方欲授之，太后大声曰:「皇帝！」并以口暗示其首列者(即慈禧侄女)。
德宗愕然，既乃悟其意，不得已将玉如意授其侄女焉。
太后以德宗在意德氏女，即选入妃嫔，亦必有夺宠之忧，遂不容其续选，匆匆命公主各授荷包一对于末列二女，此珍妃姐妹之所以获选也。这个内幕消息据说是由内宫太监唐冠卿传出来的。
二，光绪钟情于长叙之女（珍妃）说。
慈禧曾侄孙叶赫那拉·根正《我所知道的末代皇后隆裕》：
当时皇帝选拔妃子，要在全国层层把关，但能够带到光绪面前的只有 60 多位，并且从这 60 多位里，要选一后两妃。
选妃当天，光绪在 60 多人里一眼就看上了珍妃。光绪拿着玉如意，犹豫不决。因为玉如意递到谁手里，谁就是皇后。但慈禧早就把自己的意图告诉了光绪。光绪走到珍妃面前时，突然变得非常伤心。
就在此时，熟知慈禧意图的李莲英走过去，扶住光绪，将他一直搀到隆裕面前，将玉如意交到了隆裕手里。隆裕成了光绪的皇后。
为了能让珍妃当上皇后，珍妃、瑾妃家里花了很多钱贿赂慈禧跟前的红人李莲英。可李莲英很清楚老佛爷的意思，准皇后只能是慈禧亲弟弟都统桂祥的女儿。于是他只能在选妃过程中做些手脚，并想办法让珍妃的姐姐也成为妃子。李莲英打算用两个妃子换皇后，好对珍妃家有个交代。
最终叶赫那拉静芬被定为皇后，世称隆裕皇后，长叙的两个女儿被定为珍嫔和瑾嫔，而传说中最美丽的德馨的两个女儿落选。光绪没有力量和胆量反抗慈禧，只有咬着牙娶静芬！谁知光绪的不满感动了上天，在临近婚礼的日子，光绪十四年十二月十五日（公元 1889 年的 1 月 16 日）夜，紫禁城突然「走水」(也就是失火)，太和门被引燃了，一夜烧光。
这是什么征兆啊，再不迷信的人也知道这明显不吉利呀！更关键的是，按照规矩，皇帝大婚时，皇后必须经过大清门、天安门、端门、午门和太和门这几个主干道上的正门进入后宫，太和门烧没了，婚礼的一个重要地点就没有了。一时，筹备婚礼的大臣们陷入混乱。这时，有人出了个主意，说用彩纸扎个太和门呗。这个主意竟然得到了上下一致赞同，于是光绪帝的大婚如期举行。
当时，清朝正处在内忧外患、天灾人祸之中，连年挨打，割地赔款，民不聊生，但是因为皇后是慈禧的侄女，慈禧非常得意，决定斥巨资给光绪办一个奢华异常的婚礼。这与同治大婚时形成了鲜明对比，耐人寻味的是，光绪大婚选的吉时为下午 3 点半，同治大婚时选的吉时居然是午夜，以至于同治的大婚搞得像闹鬼。
光绪帝的大婚典礼在光绪十五年(公元 1889 年)正月二十七日举行，时年光绪 19 岁，皇后 22 岁。大婚共花费银 550 万两，其中，各种「外办」耗费共 105 万两，占大婚开支总额的 20% 左右；而由「内办」的帝、后应用冠服、朝珠、钿钗、金银珠宝玉器，嫔位所用器物，皇后妆奁共花费银两 400 万两以上，占总耗费的 80%。
不过，精明的慈禧并没有动用私钱来办婚礼，虽说普天之下莫非王土，但是皇帝自己的钱与国库的钱分的还是比较清楚的，私房钱由内务府掌握，而国库由户部掌握，光绪结婚的经费一半来自国库，一半来自对各省的摊派。
光绪十三年五月二十日慈禧降旨，光绪大婚应需款项「著户部先行筹划银二百万两」，各省「预为指派二百万两」。半年之后，光绪十四年正月十七日总管内务府大臣福锟（这哥们看热闹不嫌事大，敢情用的不是你内务府的钱）面奉懿旨：「办理大婚之款四百万两尚不敷用，著户部再行筹拨一百万两」。九月二十六日又奉旨「续行筹拨五十万两」。三次共筹拨银 550 万两，按当时的粮价折算，可购买近 400 万石粮食，足够 190 万人吃一年。
光绪的婚礼空前奢华，融合了汉族婚和满族特色，具体盛况，参看清代宫廷画家庆宽等人绘制的《大婚典礼全图册》。
耗费如此之巨，慈禧居然假惺惺地说：「国家经费有常，目下整顿武备，需款孔多，各省时有偏灾，尤宜体念民艰，爱惜物力，朝廷躬行节俭，为天下先，该大臣等，务当仰体崇实黜华之意，严饬承办各员，认真原理，不准稍涉浮冒。」这也是她一贯的作风，不口是心非、口蜜腹剑、口不对心，她就不是慈禧了。
但是，正所谓「再豪华的婚礼也不能保证婚姻的幸福」，根据叶赫那拉·根正（皇后的弟弟叶赫那拉·增锡的孙子）在《我所知道的末代皇后隆裕》中说：
「据后来隆裕对我爷爷（叶赫那拉增锡，静芬的弟弟）说，当时在洞房里，心情坏到极点的光绪一下扑在表姐隆裕的怀里，号啕大哭，并对 隆裕说:『姐姐，我永远敬重你，可是你看，我多为难啊。』」
据说还有这么一件事，大婚后不久的一天早晨，光绪退朝后回到自己的宫里如厕。由于朝中事情不顺，加上婚姻不顺，光绪心情十分不顺，郁闷上火，于是肠道也不顺了。肚子胀痛，光绪便秘，再加上天热，光绪一身大汗，他的心情非常沮丧烦躁，刚想传太医进来，为自己开一帖方子，就听门外太监喊：「皇后驾到。」
光绪一听就明白，隆裕是来例行每日的请安，心想：来得真不是时候。但没办法，由于与皇后隔膜，她不能直言自己便秘的事实，只好先忍着，整理好衣服，出来接待皇后，谁知隆裕长篇大论跟光绪说了一堆天热注意身体的话，光绪越来越急，而隆裕没有发现光绪表情的变化，还在说着例行的废话。最后光绪急了，对隆裕发了火。
丈夫对她不好，那么亲姑姑加婆婆慈禧对她好不好呢？所有人都认为应该是相当好，事实上，因为性格内敛，长相不雅，慈禧对她也是看不上，或者说恨铁不成钢。虽然共同利益一致，慈禧只是在原则问题上向着隆裕，日常生活中对她并不好。
「太后、皇上接见外国使节夫人时，皇后总是在场，但她坐的位置却与太后、皇上有一点距离。有时候她从外面走进大殿，便站在后面一个不显眼的地方，侍女站在她左右。在别人不注意的时候，她就会退出大殿或者到其它房中。她脸上常常带着和蔼安详的表情，总是怕打扰别人，也从不插手别人的事情。」
在《我所知道的末代皇后隆裕》一书中，隆裕对自己的弟弟大倒苦水，说慈禧不喜欢自己，喜欢瑜妃和珍妃。瑜妃是同治皇帝遗留下来的四妃之一，另三位为慧妃、珣妃和瑨妃，这四人中，原先慈禧最喜欢的是慧妃，同治死后，封她为敦宜皇贵妃，她虽地位在另三位之上，但年龄小，比较顺从。
瑜妃却十分精明好强，着实让隆裕头疼不少。隆裕说瑜妃一直处处与自己比，她有什么，瑜妃就要有什么，经常挑拨是非，每次瑜妃与自己有了冲突，慈禧都向着瑜妃。而慈禧对珍妃就更好，知道珍妃喜欢画画，就专门请名师进宫教她，而自己也喜欢画，慈禧却不为请老师教自己。在某些史料中，慈禧对自己的亲儿媳们，即同治遗留下来的妃子们不理不睬，却宁愿与光绪的皇后和瑾妃说笑。
不管事实是怎样，我们作为后人倒要安慰隆裕一句：慈禧对她们都是逢场作戏，对你才是真爱啊！八国联军入侵的时候，慈禧临行前将珍妃置于死地，而对瑜妃等人采取了不管不问的态度，将她们弃留宫中，任由生灭。而带她和光绪西逃，到了西安之后还不忘勉强光绪，让光绪与她同房……