妇人抹了把眼泪：
「说起来实在荒唐！官府一边强征壮丁去服徭役，半分工钱不给，一边又变着法子加收赋税。
口口声声说是皇陵工程浩大、国库空虚，要百姓一同共渡难关。
可村里人实在交不起繁重田税，只好把自家田地低价卖给大户人家。
田税虽是免了，可还有人头税、盐税，各类苛捐杂税层层压身。
日子实在熬不下去，我们才不得已离开村子，一路乞讨活命。」
林舒心头巨震，难以置信。
她自幼受父亲教导，素知百姓谋生不易，可这般苛政害人的惨状，却是从未见过。
这些年身在苍梧，日子虽清贫艰苦，好歹能安稳度日，远比这些流离失所的百姓好过太多。
一念至此，从前自己那些细碎的委屈与怨怼，反倒显得浅薄又可笑。
见林舒面色发冷，妇人慌忙压低声音劝道：
「姑娘，这些话听听就罢，可千万别在外头乱讲。
只有我们受苦的人，才晓得其中苦楚，旁人不懂，也不会当真。
再说官府，向来不肯让这些糟心事传出去的。」
林舒勉强压下心头怒火，轻声道：「大嫂放心，我不过是寻常行路之人，又能做得了什么。」
说罢，她从怀中摸出一小块碎银，递到妇人面前：
「我身上盘缠不多，这点银子你收下，好歹能给孩子换些吃食。」
妇人见状大惊，连连摆手推辞：
「这万万不可！你我本不相识，哪能白白收你的银钱？」
「只管收下吧。」 林舒不由她推辞，将碎银塞进她手里。
「多谢恩人！多谢恩人！」 妇人眼眶泛红，立刻拉过身旁的小石头，「石头，快给恩人磕头道谢。」
「大嫂不必多礼。」 林舒连忙伸手拦住，「我也该赶路了，你们母子一路保重。」
「好，好，姑娘一路平安顺遂！」 妇人哽咽应下。
林舒微微点头，不再多留，转身快步往马车方向走去。
见林舒归来，等候在外的苏景衡立刻敛去满脸焦灼，快步上前：「舒儿，怎么去了这般久？」
林舒心头沉重，只淡淡应了一声：「走吧。」
二人登车落座，苏景衡瞧她神色沉敛，缓声开口：
「今夜便可抵达广信府城，待会儿随我去知府府邸一趟。
我此番离京，本是借协助知府平定流民动乱的由头。
前几日风波已然平息，今日前去办妥后续琐事，也好早日回京复命。」
林舒眸光微动，轻轻颔首：「好。」
马车行至府城城门，沿途流民络绎不绝，满目皆是。
城墙下搭着几处粥棚，官差正定点施粥。
百姓排成整齐长队，几名挎着腰刀的官差来回巡查，维持秩序。
「下一个。」
「动作快些！」
施粥的差役面无表情，舀起一勺稀薄寡淡的米粥，倒入百姓递来的破碗之中。
望见苏景衡的马车缓缓驶来，守城官差霍九立刻快步上前，躬身行礼：
「世子回来了。知府大人早有吩咐，命属下一见世子抵达，即刻禀报。
城外所有粥棚，皆是按您的指令搭建，日日施粥，不曾间断。」
苏景衡微微颔首：「辛苦诸位。」
霍九又道：「知府大人已在府中备下筵席，专为世子和温小姐饯行。」
「知晓了。」 苏景衡应声。
「阿景，我想先去粥棚看看。」 林舒忽然开口。
霍九面露为难：「知府大人特意叮嘱，万万不敢怠慢世子，需即刻引您入府……」
「不差这片刻功夫。」 苏景衡出言打断。
霍九不敢违逆，只得示意车夫将马车停靠路边，亲自引路，带着二人走向粥棚。
施粥差役见霍九亲自引着贵客，瞧出几人气度不凡，神色当即一变，满脸谄媚殷勤。
方才只肯敷衍一勺的稀粥，此刻连忙满满添上两勺。
领到两勺米粥的百姓又惊又喜，连连躬身道谢：「多谢官爷，多谢官爷！」
那人端着粥退出队伍，早已饿到极致，顾不得滚烫，几口便将稀粥尽数喝下，连碗底残汤都舔得一干二净。
「这般清淡稀寡，如何填得饱肚子？」
林舒望着锅中清透见底的稀粥，眉头微蹙，轻声开口。
霍九微微一怔，打量着林舒素净的衣衫，谨慎问道：「敢问这位是？」
苏景衡郑重介绍：「这位是我的友人，林姑娘。」
霍九连忙拱手，耐心解释：「林姑娘有所不知，如今府城内外流民众多。这般施粥，只为接济更多百姓，勉强熬过荒年。」
林舒微微颔首，便不再多言。
待到一行人抵达知府宅邸，暮色已然笼罩全城。
知府刘秉章领着一众地方乡绅望族，早早立在门前等候。
马车停稳，刘秉章立刻快步上前，拱手笑道：
「世子、温小姐，总算盼到二位大驾光临！我身旁这些皆是本地乡绅，久闻世子盛名，早就有心拜见，今日总算得偿所愿。」
「苏世子、温小姐安好。」 众人齐齐躬身行礼。
刘秉章之女刘清沅，一身杏色罗裙，满头珠翠点缀，步态温婉走上前，亲热拉住温若雪的手，眉眼含笑：
「温姐姐，可算把你盼来了！上次一别格外投缘，我还有许多贴心话想同你细说。」
「我也时常挂念妹妹。」
温若雪含笑回应，随即侧身引荐林舒：
「清沅，这位便是我常跟你提起的林姐姐。今日带她一同前来，稍后咱们正好结伴闲谈。」
刘清沅脸上笑意淡去几分，目光扫过林舒一身素净男装，淡淡敛衽行礼：
「林姑娘。」
林舒颔首，客气回礼。
众人簇拥着走入正厅，堂中早已摆好宴席，一人一案，珍馐齐备，美酒精致。
「舒儿，随我来。」
苏景衡伸手轻扶林舒，将她引至自己身旁，二人并肩落座。
刘清沅将这一幕尽收眼底，随即拉着温若雪在对面案前坐下，两两遥遥相对。
她凑近温若雪，压低声音：
「姐姐，这位林姑娘容貌尚可，却一身男装，打扮得不伦不类，半点不及姐姐雅致。实在费解，世子为何偏偏这般看重她。」
温若雪轻轻摇头：
「妹妹切莫这般说。舒姐姐素来不拘小节，又是我的旧友，这般攀比非议，反倒落了小家子气。」
「姐姐就是太过宽厚善良，我实在替你不值。」
刘清沅抿唇，眼底的不满愈发明显。