巴特尔僵在原地，双目赤红紧盯着林舒。
众人见状，趁机一拥而上，刀棍齐出将他团团围住。
巴特尔被人质牵制，无法全力出手，只凭一身凶悍勉强格挡。
手臂接连挨了两刀，鲜血顺着小臂不住往下淌。
他怒声大吼，擡脚踹飞身前一人，正要挥刀再攻，石大壮瞅准时机，一柴刀狠狠劈在他手腕上。
巴特尔疼得闷哼一声，长刀当即脱手落地。
众人立刻蜂拥上前，有人抱腰，有人拽腿，死死按住他四肢。
纵使他拼命挣扎，终究寡不敌众，被牢牢按在地上动弹不得。
下一瞬，石大壮扬手一刀，径直刺入他心口。
巴特尔身子猛地一僵，目光仍旧死死盯着不远处的赫达，喉咙发出几句含糊的北漠低语，随即身形一沉，再没了动静。
众人惊魂未定，后背早已被冷汗浸透，不少人双腿一软，直接瘫坐在地，心绪久久难平。
一旁不知情的脚夫亲眼目睹这场厮杀，这才后知后觉回过神。
他们常年在外奔走，胆识本不算浅，却从未见过这般刀刀见血的惨烈场面，一时间个个面色发白，心底满是惊惧。
「这群北漠歹人，干脆一刀一个全都宰了，免得留下后患。」
牛根保握着柴刀就要冲向其余北漠兵。
石大壮连忙上前拦住：
「不可莽撞。此地离北漠军营不远，风沙最易传味，血腥味能飘出极远。一旦引来军犬和大队追兵，只会自惹麻烦。」
「那依你之见，眼下该如何处置？」
石大壮扫了眼北漠兵身上的大周戎服，满脸厌弃：
「扒了他们的衣裳，用麻绳捆结实，全都丢进水沟淹了。」
牛根保当即应声：「这法子妥当，就这么办。」
商议已定，众人立刻分头行事，从马车上搬来粗麻绳，将倒地的北漠兵逐一捆牢，随后两人一组，扛着人往水沟方向走去。
牛根保正要上前扒赫达的衣裳，林舒开口喝止：
「且慢！此人单独绑走，留着另有用处。」
牛根保闻声停手，满脸疑惑地望着她。
「你们看他气度不凡，还能说一口流利的大周话，绝不是寻常小头目，身份定然不一般。」
石大壮点头：
「你说得没错。
能把大周话说得这般纯熟的，要么是常年往来边关的商队首领，要么是负责双边交涉的重臣。
看他在这群人中的地位，绝非商人，多半是朝中显贵一类。」
林舒心下了然，冷笑一声：
「不管他真实来历如何，先把人扣下，日后若遇上危难，也好有个制衡的把柄。」
石大壮颔首认同，转瞬又皱起眉头：
「可他若是北漠要紧人物，久久不回营地，必会惊动大军。咱们耽搁不起，必须尽快赶回安漠关才稳妥。」
话音刚落，一阵狂风卷来，漫天风沙愈发狂暴，众人纷纷擡手遮脸，避开扑面沙砾。
林舒迎着风沙望向远方，转头问道：
「石大哥，去往安漠关，除了原路折返废弃烽燧、再往东北走之外，可还有近路？」
石大壮吐掉口中沙尘，沉声回道：
「倒是有一条近路，骑快马赶路，一个多时辰便能绕到安漠关外侧隘口。
只是那条路陡峭难行，遍地戈壁碎石，马车根本无法通行。
咱们带着粮草车队，只能原路绕行。
这般迂回耽搁下去，只怕北漠追兵会抢先赶来，到时候粮草辎重、弟兄们的性命，全都难保。」
他稍作停顿，望着越刮越猛的风沙，忧心补充：
「更麻烦的是，风沙只怕还会愈演愈烈。往后别说赶路，能不能寻到安稳地方藏身都不好说。」
林舒蹙眉沉思片刻，当即定了主意：
「石大哥，不如咱们兵分两路。
你带着车队按原路绕行，若是风沙太大难以赶路，便寻一处背风之地暂且歇脚等候。
我独自骑快马走近路，先赶往关下报信，请守军派人接应车队。」
石大壮闻言脸色大变，连连摇头：
「万万不可。
如今两军对峙正是紧要关头，你孤身从北漠这边靠近关隘，很容易被守军当成北漠探子，直接放箭阻拦。
若是半路撞上北漠巡逻骑兵，更是凶险难测，怕是有去无回。」
林舒垂眸瞥了眼瘫倒在地的赫达，眼底透着冷意：
「把他绑在我马后随行。倘若真有人对我兵刃相向，我便将他推出去做人质。」
石大壮眉头皱得更紧：
「那条近路本就崎岖难行，你一个人赶路已是凶险，再带上这么个累赘，路途只会越发难走。
不如由我去报信，你留下照看车队。」
「不行。你是队里唯一熟悉这片沙丘地形的人，车队离了你寸步难行。」
说着，林舒弯腰拾起一枚尖利石子，递向石大壮：
「快，给我画出近路的路线。」
见她心意已决，石大壮知道再劝无益，只得接过石子蹲下身，在沙地上飞快勾勒路径：
「你顺着这条路一直往北走，望见戈壁边缘那片连绵山丘后，沿着山脚小路往东拐，便能直达安漠关。」
林舒将路线牢牢记在心里，随即点头：「我记住了。」
石大壮上前将赫达手脚捆得严实，用布条蒙住他双眼，把人侧身横搭在马背上，再拿绳索绕着马背捆牢。
林舒翻身上马，先缓步走了几步，适应马身负重的滞涩感，随即扬鞭催马，朝着北边旷野疾驰而去。
同一时刻，几十里外的安漠关，已然剑拔弩张。
三万北漠大军如黑云压城，朝着安漠关结阵而进。
甲叶摩挲之声交织回荡，马蹄踏起滚滚烟尘。
上百架云梯、冲车、撞木被粗绳牵引，隆隆碾过戈壁大地。
大将军贺兰图身披玄铁重甲，胯下战马踏尘缓行，目光沉沉紧盯着眼前矗立的安漠雄关。
身旁副将赤那凑近半步，压低声音忧心劝道：
「将军，容属下冒昧进言，不如等王子归来再做决断。他并未应允此刻大举出兵……」
贺兰图陡然擡手打断：
「一个长于深宫的贵胄子弟，哪里懂得行军用兵的真章？
我军兵力数倍于大周，将士个个骁勇善战，若不趁势拿下安漠关，更待何时？」
赤那心头一凛，不敢再出言劝阻，只得躬身应道：「将军所言极是。」
贺兰图眸色寒厉，齿间冷冷吐出一句：
「裴昭，今日我便要你葬身于此。」