“灰鼠”带着凯斯和小虫，在裂隙镇错综复杂的后巷与隐蔽栈道中穿行。他们避开主路，沿着岩壁上开凿的狭窄缝隙、摇摇晃晃的悬空绳桥、甚至需要侧身通过的岩缝，一路向着裂谷的东端行进。越往东走，人烟越是稀少，灯火越是稀疏，空气中那股混合的臭味也淡了些，取而代之的是一种陈旧的、类似霉变纸张和金属锈蚀的气味，还隐约夹杂着一丝奇特的、难以形容的香料味道。
最终，他们来到了裂谷最东端的一片区域。这里已经是裂谷的边缘，再往外就是深不见底的黑暗，只有风声在岩壁间呜咽。崖壁上开凿出几间相对规整的石屋，有木头和金属加固的窗框，甚至还有粗糙的玻璃。其中最大的一间石屋前，用废旧金属管和风化木板搭建了一个小小的平台，平台上居然摆放着几盆在裂隙镇极为罕见的、蔫头耷脑的绿色植物。石屋的窗户透出稳定的、略带橘黄色的光芒，与镇子里摇曳不定的油灯火把截然不同。
“就是这里。”“灰鼠”在平台下停住脚步，指了指那间最大的石屋，声音嘶哑，“玛拉女士喜欢安静，讨厌不请自来的访客。你们自己上去敲门，说老乔尼介绍的。我在这里等你们，或者……等你们出来。” 说完，他便缩到旁边一处岩石的阴影里，仿佛与黑暗融为一体。
凯斯深吸一口气，牵着小虫，踏上了吱呀作响的木制台阶，来到石屋门前。门是用厚重的旧木板拼接而成，上面钉着一些加固的金属条，看起来相当结实。他抬手，在门上敲了三下。
过了一会儿，门内传来一个略显苍老、但吐字清晰、带着某种奇特韵律的女声：“谁？如果是来卖那些从死人身上扒下来的破烂，或者打听无聊的传说，就请回吧。我需要安静。”
凯斯定了定神，提高声音回答：“玛拉女士，您好。我们是老乔尼介绍来的，从南边荒原来，有一些……从‘下面’找到的东西，想请您看看。”
门内沉默了片刻。然后，门“吱呀”一声开了一道缝，一只眼睛在门缝后审视着他们。那眼睛是深褐色的，眼神锐利而充满探究欲，眼角有深深的鱼尾纹，但瞳孔依然清亮。目光在凯斯和小虫身上扫过，尤其在凯斯背后那个长条包裹上停留了一瞬。
“只有你们两个？”玛拉女士问。
“是的，只有我们。”凯斯点头。
门被拉开了。站在门后的是一位看起来六十岁上下、头发花白、在脑后挽成一个松散发髻的女性。她身材瘦削，但背脊挺直，穿着洗得发白、打了好几个补丁但很干净的长袍，外面罩着一件用某种深色皮革改制的、有很多口袋的背心。她的面容严肃，带着长期沉浸在思考中的那种疏离感，但眼神中并无恶意，只有纯粹的好奇。
“进来吧，把门关上。”玛拉女士说完，转身走回屋内。
凯斯和小虫走进石屋，顺手关上门，立刻被屋内的景象吸引了。
石屋内部比外面看起来宽敞，显然是在天然洞穴基础上进行了扩充和修整。墙壁上钉着粗糙的木架，上面摆满了各种各样奇形怪状的物品：风化的骨骼化石、形状奇特的矿石、颜色诡异的植物标本（浸泡在浑浊的液体罐子里）、破损的陶器碎片、锈蚀的金属零件、几本用不知名皮革小心装订的厚厚书籍，还有一些完全无法辨识用途的、带有旧时代科技感的残骸。屋子中央有一张宽大的、用厚重木板拼接的工作台，台上散落着各种工具：放大镜、镊子、小锤子、刻刀、几盏用玻璃瓶和金属丝自制的、燃烧着稳定火焰的油灯，还有一些盛着不同颜色粉末或液体的陶碟。空气中弥漫着刚才闻到的奇特香料味，混合着陈年纸张、金属和某种化学药剂的气味。
这里不像一个荒原边缘聚集点的住所，更像一个……学者的研究室。在裂隙镇这样的地方，出现这样一个空间，显得格外突兀和不协调。
玛拉女士在工作台后一张高脚木凳上坐下，指了指对面的两张简陋木椅：“坐。老乔尼让你们来，说明他觉得你们的东西有点意思。那么，是什么？拿出来看看。不过我事先声明，我对那些只有破坏价值的武器，或者仅仅是‘旧’的破烂，兴趣不大。我要的是能告诉我过去发生了什么，或者能启发未来的‘信息载体’。”
凯斯解下包裹，没有像对老乔尼那样只露出一角，而是决定冒更大的风险。这位玛拉女士的气质和这里的环境，让他直觉感到某种不同，一种对知识本身的渴求，或许能超越对纯粹物质价值的贪婪。当然，他依然保持警惕。
他将包裹放在工作台上，在玛拉女士专注的目光下，慢慢解开了裹布。
黑色的、流线型的奇特武器，完整地展现在稳定的油灯光芒下。它静静地躺在那里，通体哑光黑色，线条流畅而诡异，握柄上的纹路、疑似能量核心的凹陷、以及前端的开口，都散发着一种与周围所有“旧物”截然不同的、超越时代的美感和危险气息。
玛拉女士的呼吸明显一滞。她没有立刻伸手去碰，而是俯下身，从工作台上拿起一个有金属长柄的放大镜，凑近了仔细查看。她的动作轻柔而专业，目光从握柄的纹路，到中段的接口，再到前端的开口，一寸一寸地移动。她看了很久，甚至拿出一个用玻璃透镜和金属圈自制的小巧照明工具，对着武器表面的某些细微划痕和接口内部进行观察。
屋子里一片寂静，只有油灯燃烧的细微噼啪声，和玛拉女士偶尔发出的、若有所思的吸气声。小虫紧张地抓着凯斯的衣角，凯斯也屏住呼吸，等待着这位可能是他们遇到的、最有可能认出这武器来历的人的判断。
足足过了十几分钟，玛拉女士才缓缓直起身，放下放大镜，脸上表情复杂，混合着震惊、狂热、疑惑，以及一丝……敬畏。
“不可思议……”她喃喃自语，声音很轻，仿佛怕惊扰了什么。“这材质……不是已知的任何合金。这纹路……不是装饰，是能量导引回路，而且设计理念……远超旧时代民用科技的水平。这个接口制式……我没见过，但似乎是某种高能聚合物的标准接口？还有这里……”她用镊子尖端，极其小心地指了指武器前端开口内部一个极其微小的、类似晶体折射面的结构，“这可能是某种粒子聚焦或约束装置……天啊，这是……”
她抬起头，目光灼灼地盯着凯斯：“年轻人，告诉我，你们是从哪里找到它的？具体位置，周围环境，发现时的状态，任何细节都不要漏掉！”
凯斯整理了一下思绪，从他们被沙暴逼入地下，发现“巨兽之墓”，遇到荧光苔藓和腐蚀性淤泥，找到控制室，发现骸骨和透明薄片，以及这武器插在控制台上的情况，详细说了一遍。他依旧隐去了薄片融入自己体内、武器发光、以及之后产生热量的部分，只说是逃命时顺手带上的。
玛拉女士听得非常认真，不时追问细节：“控制台？什么样的控制台？屏幕是完好的吗？上面有什么符号或图案？那些骸骨，是人类的吗？穿着如何？透明薄片，有多大，什么形状，上面有什么？”
凯斯尽力回忆描述，玛拉女士一边听，一边快速在工作台一张粗糙的草纸上用炭笔画着简图或记录关键词。当凯斯描述控制台屏幕上那些闪烁的、他不认识的符号时，玛拉女士的眼睛亮得吓人。
“那些符号……可能是旧时代统一前的某种高级指令代码，或者某种研究设施的专用标识……”她兴奋地翻找着工作台上的几本皮革书，快速翻阅，“‘巨兽之墓’……我一直怀疑那不是简单的旧时代工业废墟，而是一个前大灾变的尖端生物或能量研究设施！这东西，”她指着黑色武器，“很可能不是武器，或者不仅仅是武器！它可能是一个‘钥匙’，一个‘控制器’，一个特定环境下的‘工具’！”
她再次看向凯斯，眼神变得无比严肃：“年轻人，你们有没有尝试过激活它？哪怕一点点？比如，触摸它特定的部位，或者……在某种特定环境下？”
凯斯的心脏狂跳起来。他知道，最关键的问题来了。他犹豫着，是继续隐瞒，还是部分坦白？
看到他的犹豫，玛拉女士似乎明白了什么，她摆了摆手，语气缓和了一些：“你不用立刻回答。但我要告诉你，如果它真的是我猜测的那种东西，那么它的价值，不在于能交换多少水票或食物，而在于它所代表的‘知识’和‘可能性’！旧时代毁灭了我们，但也留下了遗产。我们这些挣扎在废墟上的人，想要真正重建文明，而不是像野兽一样在垃圾堆里刨食，就必须理解过去，利用那些遗失的知识和技术！这件东西，很可能就是一把钥匙，一把打开某个被遗忘科技领域的钥匙！”
她顿了顿，目光在凯斯和小虫身上扫过：“老乔尼让你们来找我，大概是想让我估价，或者干脆卖给我。我可以明确告诉你们，如果它只是一件罕见的旧时代武器，我给出的价格，或许会比老乔尼能找到的其他买家高一些，但有限。因为我对武器本身兴趣不大。但如果它是一件‘研究样本’，一件能揭示特定科技领域的‘信息载体’，那么，我愿意用我能提供的一切来交换——不仅仅是物质，还有知识，安全的庇护，甚至……帮助你们去你们想去的地方。”
“您能帮助我们……去东边？”小虫忍不住出声问道，声音里带着期盼。
玛拉女士看向小虫，点了点头：“我知道东边的沼泽和大山后面有什么。那里不完全是绝地。有一些零散的聚落，一些……试图以不同方式生存的群体。偶尔会有商队冒险穿越危险地带，进行交易。我认识‘泽鳄’昆特，他是我少数还能说得上话的、不那么唯利是图的商人。如果你们需要，我可以为你们引荐，甚至，如果你们的东西价值足够，我可以资助你们一部分费用，换取跟他的商队同行的机会。”
凯斯和小虫对视一眼，都看到了对方眼中的希望。这比他们预想的要好得多。
“但是，”玛拉女士话锋一转，目光再次变得锐利，“前提是，我需要知道关于这东西的‘全部’。包括你们可能没有告诉我的部分。比如……”她的目光落在凯斯的手上，“你在描述时，似乎有意无意地护着你的右手腕内侧。那里有什么吗？和这东西有关吗？”