而真正使他跻身于朝廷政治中枢的机遇，是李隆基末年爆发的安史之乱。王朝的国力经过战乱的摧残，再也难以恢复到当年的强盛，从此开始走向了衰落。
然而，王朝的霉运并没有影响到元载的官运，他借安史之乱的契机，竟然开始在官场上崭露头角，平步青云。
安史之乱中，皇帝李隆基逃往四川避难。太子李亨北上灵武（今宁夏灵武西南）即皇帝位，这就是后来的肃宗帝。
此时，安禄山已率兵攻入长安，四处烧杀抢掠，长安城正在经历一场浩劫。皇帝李亨这个在战乱中重新组建的新朝廷决意讨平安禄山叛贼，收复失地。
为了平叛的需要，李亨下令各地采访使可以自行招募官员，元载的官运就开始亨通了。
当时，元载正在江南避难。苏州刺史、江东采访使李希言对元载的才能早有耳闻，于是便大力提拔，任命他为自己的副使。
由于元载在地方为官时干练果断，的确有些才能。很快地，他便被李希言推荐为祠部员外郎。那时，人们看重中央官职，而轻视地方官职。郎官虽然品阶不高，但在当时人们的眼中，却有着较高的地位，被视为是通向仕途的重要阶梯，因为他有与朝廷大员甚至与皇帝接触，从而迅速升迁的机会。
元载就当了这么一个理想的官职，从此，他的仕途果然开始显达起来。
不久，元载又出任洪州（今江西南昌）刺史。安史之乱平息后，元载又入朝担任度支郎中。
由于元载聪明机敏，领悟能力强，善于奏事对答。因此，他很快得到了皇帝李亨的赏识，开始对他委以重任。
首先，皇帝李亨派遣元载到江淮地区总领漕运事务。几个月后，皇帝李亨又再次提拔元载，将他招回朝廷，升任户部侍郎、度支使并诸道转运使，总领全国财政事务。
由于这些职务都涉及财政，掌握着朝廷的命脉，因此，元载的大贪官生涯也便由此开始。
元载被皇帝李亨从地方招回中央后不久，皇帝李亨就病倒了。此时的朝中大权掌握在大宦官李辅国的手中。
当初，李辅国因拥立李亨有功，深得皇帝李亨的宠信。
安史之乱平定后，李辅国又掌握了禁军。
元载与宦官李辅国的妻子元氏是同族亲戚。因为有了这层亲戚关系，李辅国与元载的关系甚为亲密。
所以，元载也受到了李辅国的提拔重用，管理朝廷的漕运事务。
当时，朝廷正在物色京兆尹（京师长安的地方长官）的人选。因此，李辅国便有意让元载担任这个重要的京兆尹。
于是，宝应元年（公元762年）三月，朝廷就按照李辅国的授意，任命户部侍郎元载为京兆尹。
谁知，元载并不满意。他的胃口更大，他并不在乎这个小小的京兆尹。
因为元载是李辅国的人，所以他不满朝廷的这项任命后，就立即跑去跟李辅国闹辞职，表示自己坚决不干。
李辅国心里很清楚，元载这个户部侍郎衔其实是个分管财政赋税的肥缺。他当然舍不得拿它去换什么不大不小的京兆尹！而在天子脚下，皇亲国戚，财阀高官众多，当京兆尹并不是什么好差事。
那时，李辅国自己想当宰相，但受到萧华（当时的宰相）的抵制与反对，没有得逞。因此，每次看到宰相萧华，李辅国的眼神都像是要吃人，总想寻找机会收拾萧华，以报心中的怨恨。
这一天，元载寻找到了机会，他将自己的真实想法，自己也想当宰相的愿望告诉了李辅国。
恰巧此时，李辅国也正想除掉自己的政敌宰相萧华。于是，李辅国一下子就想到了一个一箭双雕之计。
因此，李辅国眼珠子一转，忽然有了主意。当天，李辅国就向皇帝李亨指控萧华，说萧华专权跋扈，没有大局观念，不适合担任宰相要职，应该立即罢免，建议改任元载为宰相。
起初，皇帝李亨坚决不同意李辅国的意见。可是，李辅国用自己专横的眼神明确地告诉皇帝李亨，这不仅是一项不能够否决的决定，而且是一项必须执行的决定。
皇帝李亨迫不得已，只好违心地点头表示同意。
几天后，朝廷就发布命令，改任司农卿陶锐为京兆尹，而罢免萧华的宰相之职，改任他为礼部尚书。
同时，朝廷立即擢升元载为同平章事（二级宰相），原职务，那个管理财政赋税的肥缺职务也照旧保持。
元载刚刚当上宰相不久，皇帝李亨便病故了。太子李豫继位后，元载依然担任中书侍郎同平章事（即宰相）的要职。
那时，李辅国的权势更重。他经常在皇帝面前大力夸赞元载办事能干有魄力。元载自己也似乎非常争气，他经常可以十分准确地体察到皇帝李豫心里的意思。很快地，皇帝李豫也喜欢上了这位宰相，与他形影不离，宠爱备至。
李辅国失势后，元载又被皇上任命兼任天下元帅府行军司马，开始掌握军权，他的权威更盛。
因为元载帮助李豫自己杀了李辅国这个掌权宦官，因而更加受到皇帝李豫的信任。
此后，元载就专营其私产，贪污受贿，大兴土木，排除异己。
经过多年的官场历练，元载似乎总结出了一条为官的经验。那就是，要想做官做得稳，必须要做掌权者肚子里的一条蛔虫，充分了解掌权者的心思，迎合他们对利欲的贪婪之心。
当初，元载能够当上宰相，就是全靠摸准宦官李辅国的心思，依靠李辅国的一句话把全部事情搞定。
李辅国死后，元载很快又与宦官董秀等结识，交往甚密。
为了能够探察皇帝李豫的心思，元载常常以重金贿赂董秀，让他作为自己的耳目。让皇帝李豫身边的人暗地将密旨或者皇帝的想法传达给元载知道。
因此，凡是皇帝李豫想到的事，元载也一定会明白。通过这种方法，元载便会充分地迎合皇帝李豫的意愿来办事，言谈也与皇帝李豫保持高度的一致。皇帝李豫由此也更加信任元载，几乎与他是片刻难离。
在元载执政期间，官场上就流行着一条潜规则，那就是，谁要做官，只管找元载就行。
当时，京师长安随处可见从全国各处到京师来买官的人。只要他们手里有足够的钱，他们没有一个是不称心如意的。
主管选官工作的吏部侍郎杨绾由于看不惯元载等人的胡作非为，不愿屈从元载，而遭到了元载的排挤。
恰好这时，岭南节度使徐浩欲到京师担任官职。他寻找了很多的南方珍宝用来贿赂元载。
很快，元载便让徐浩代替了杨绾的吏部侍郎之职。
陈少游也为了能在官场站稳脚跟，他每年贿赂元载的金帛也以十万贯计。由此可见，元载“政以贿成”的巨大威力。
第十五回 奸相专权害贤臣 李泌被谗离京师（2）
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元载为相多年，权倾朝野，富甲天下。他的家中汇集了来自于受贿或是送礼的，境内外各种各样的奇珍异宝。可以说他家的金银珠宝，是连元载自己也难以彻底弄清的，数量之多是不可胜数，钱财之巨可说是富可敌国。
元载在公然收受贿赂的同时，他自己的享乐生活也越发的变得奢侈与腐化起来。虽然国家多难，但他依然花费巨资，为家人在长安城中建造了一南一北两处豪宅。豪宅的建筑恢宏壮丽，冠绝当时，甚至可以与皇宫媲美。
不久，他还不满足，又在长安近郊为自己修建了一处休闲的别墅园林。里面的物品齐全，配套设施是应有尽有。