叶青阳在杂役院住下来后，日子过得平淡而规律。
他伺候灵田，每天天亮出门，傍晚回来。孙大牛挑水劈柴，刘三桂打理药圃，周砚前山洒扫。四个人各有各的活，早晚在屋里碰面，话不是很多，却有一种不必言说的默契。
日子一天天过，四个人像四根柱子撑住同一间屋顶，各撑各的角，相互扶持，又互不打扰。
叶青阳不动声色，就这么与三人相处了一段时日。
直到几日后，纳新选考的日子来临。
那一天，天刚亮，辰阳宗主殿前的青石广场上就已经聚了上百号人。
穿绸衫的、穿布衣的、穿粗麻短衣的都有。年纪大的看着有四十出头，小的瞧着不过十三四。有人腰板挺得笔直，有人缩着脖子东张西望。
有几个少年站在一起小声说话，时不时互相推搡一把，像是在壮胆。
也有独自靠边的，低着头不说话，手里抓着个布包反复摩擦边角。
这些人里，有的可能昨夜翻来覆去都睡不着，有的可能天没亮就赶了几十里山路。
有的家里凑了路费和拜帖钱才送他出来这一趟，有的不过是顺路来碰碰运气。
此刻全挤在同一个广场上，等待着答案。
广场宽阔，四面外围着矮栏，栏外站满了来看热闹的弟子和附近镇子上的人。中央立着一根两人合抱粗的玄色石柱，柱身从上到下刻满密密麻麻的符文，底座嵌着一块莹白玉盘。石柱正前方摆了三张木案，三位身着青色道袍的长老端坐其后，手边搁著名册、朱笔和一方铜铃。
广场西侧另搭了一座矮台，台上摆着五样东西。一块铁片，一根枯枝，一盆清水，一盏空油灯，一小撮泥土，分别对应金木水火土五系，供第二轮术法测试用。
应试者按名册顺序依次上前走进石柱。
第一个上前的是个穿靛蓝长衫的少年，镇上有头有脸人家的子弟，袖口绣着家徽，步子迈得稳稳当当。
他把手按在石柱上，柱身亮了一圈土黄色光芒。长老提笔：「土灵根，中品。」
少年神色不变，转身走到西侧矮台前，把手覆在那撮泥土上。
泥土在他掌下聚拢隆起，成一个规整的小丘，又缓缓散开。
长老点头：「土系术法，中品完成，通过。」
少年微微颔首，站到右边通过者的队列里。
东侧有一排白石雕砌的内围栏，此刻上面正歪歪斜斜靠了七八个青袍弟子，嗑着瓜子看热闹，活像一群在墙头看戏的闲汉。
「哎，上去了一个。猜猜能不能亮？」
「这小子穿得人模狗样的，看着像镇上绸缎庄那个掌柜的儿子。我赌能亮！」
「切，人不可貌相。穿得好算啥，万一是酒囊饭袋一个呢?我赌不亮！」
结果对方不仅是个中品土灵根，术法也还过关，刚脱口而出的话立刻就被打了脸。
「你输了，回头给我带一壶桂花酿。」
「呸，下一个下一个。「
又一个考生上前，手按石柱，柱身亮起一缕淡金色。
「哟，金灵根，虽然淡了点，也算有根。我看好这小子进外门。「
「进个屁，这么淡的金光，外门扫地都嫌他磕碜。我赌他被刷下来。「
「两壶桂花酿，我赌他过。「
栅栏上几个脑袋凑在一起，起哄的、勾肩搭背的、拍栏杆的，热闹得像是过年赶集。
「再下一个再下一个，哎哟这谁家小公子，长得挺俊啊。「
「手放上去了。嚯！三寸赤光！火灵根！可以可以！「