周砚坐在他对面，夹了一筷子腌菜放进嘴里，沉默了一会儿才开口：「外门那边……比杂役院规矩多。你别跟人起冲突，有事就找郑长老。」
刘三桂在旁边「啧」了一声：「你这话说得跟交代后事似的。」
周砚没理他，又补了一句：「我们仨都在下面，有事你捎句话下来，我们能帮的肯定帮。」
孙大牛埋头扒饭，听到这儿「嗯」了一声，算是附和。
叶青阳放下碗，看了看三个人。
他想说什么，张了张嘴，最后只是把碗端起来，把剩下的饭吃得干干净净。
吃完饭，他把碗筷拿到灶台边洗了。刘三桂去院子角落那棵老槐树下挖了个小布包出来，塞进他手里。
「三颗培元丹，杂役院每年发五颗，我存下来的。」刘三桂说，「外门刚进去练功容易伤着气血，你拿上，用得着。」
叶青阳抓紧那个布包，布面还带着地底的凉气。
孙大牛从后院提了一捆扎好的干柴出来，往他脚边一搁：「拿着。外门那边大通铺冬天冷，烧个炭盆够你撑半个月。」
叶青阳低头看着那捆柴，又擡头看看孙大牛的脸。孙大牛的脸膛在火光照映下显得又黑又红，眼神躲了躲，粗声粗气地说了一句：「别磨蹭了，赶紧走吧，天都黑了。」
叶青阳把布包揣进怀里，弯腰抱起那捆柴。
他站在院门口回头望了一眼。
灶房里的油灯还亮着，昏黄的灯光从门缝里透出来，在院子里铺了一条窄窄的光带。
孙大牛站在灶房门口叉着腰，刘三桂倚在窗台边招手，周砚立在门框里，侧着身看过来。
三人都在看他。
叶青阳抱紧了怀里的干柴，朝他们点了一下头。
「我安顿好了就下来看你们。」
说完他转身迈出院门，踏上了通往山腰的青石台阶。
夜风从山坳里灌上来，吹得他后脖颈凉飕飕的。怀里的柴捆散发着干燥的松木气息，胸口那个布包贴着一层薄薄的布料，带着一点余温。
他走了一段路，回头看了一眼。
杂役院那盏油灯的光还亮着，细细的一豆，远远地缀在山脚下。
叶青阳转回头，加快脚步往山上走去。
他走了之后大约半盏茶的功夫，一只灰羽雀鸟从屋檐上飞起，贴着山脊线折向东北方向，穿过两道山坳，落进一处清幽的院落。
待他走完最后一级青石台阶的时候，月亮已经升到了半空。
外门西院比杂役院气派得多。青砖院墙齐整地围出一方院落，三排瓦房依山势错落排列，檐下悬着纸灯笼，光影晕开一圈暖黄。
院子中间铺着平整的石板地，角落里种了两棵桂花树，树叶在夜风里窸窣作响，送来一阵若有若无的香气。
他找到丙字房，推门进去。
屋里不大，靠墙床板上薄薄一层灰。墙角立着一只矮柜，柜面上搁着一盏油灯和半截蜡烛。
叶青阳把柴捆放在门边，走到那张空床边坐下。床板硬邦邦的，坐上去「嘎吱「响了一声。
隔壁屋里传来说笑声，听声音是几个年纪不大的少年在闹腾。再远一点的院子里，有人正扯着嗓子念书，磕磕绊绊的，翻来覆去就那两句。
叶青阳躺下来，枕着胳膊看着房梁。灰瓦的缝隙里漏进一缕月光，细细的白线投在对面墙壁上。他盯着那道光看了一会儿，眼皮慢慢沉下来。
第二天卯时，天还没完全亮透，叶青阳就醒了。
他洗漱完推门出去，晨雾裹着桂花香扑面而来。外门西院的早晨比杂役院安静得多，石板地上落了一层薄薄的桂花瓣，被露水打湿了，踩上去软软的，几乎没有声响。
他沿着院墙往外走，打算趁早去演武场熟悉一下地形。拐过西院侧门的时候，迎面碰上一个穿灰衣的小丫鬟，低着头脚步匆匆地往山下走，手里攥着一封信一样的东西。两人错身而过，叶青阳没有多留意。