田不易收到曲谱时，面上没什么表情，只是「嗯」了一声，随手接过来扫了一眼，便折好收进了袖中。张小凡注意到他收曲谱的动作很仔细，不是随便一塞，而是先将纸页抚平，再对齐边角，然后才纳入袖袋。那是一个珍视物品的人才会有的习惯。
他没有点破，只是又从身后取出了一样东西——一支通体乌黑发亮的竹笛，比他自己用的那支略短几分，笛身更粗，孔距也更宽些，适合手指偏粗短的人持握。竹笛打磨得光滑如玉，尾端刻着一片小小的竹叶纹路，简约而不失精致。
「师父，」张小凡双手递上竹笛，「弟子用后山最好的黑竹多做了两支，这支音色偏沉厚一些，您若不嫌弃，闲暇时可以吹着解闷。」
田不易伸向茶壶的手顿住了。他盯着那支黑竹笛看了几息，又擡眼看了看张小凡，目光中带着一种说不清道不明的复杂情绪。过了好一会儿，他才伸出手，接过竹笛，在手中翻来覆去地看了两遍，吸了口气，将竹笛凑到嘴边想试吹一下，又矜持地放下了。
他没有说「好」，也没有说「不好」，只是将竹笛收入袖中，与那份曲谱放在了一起，粗声粗气地道：「笛子做得还行，比吹笛子的手艺强点儿。」然后端起茶壶喝了一口，摆了摆手：「行了，曲谱和笛子我都收下了，你忙你的去吧。」
张小凡躬身告退。
走出守静堂时，他听到身后传来一声极轻的笛音，短促而仓促，像是有人刚吹了一个音又慌忙放下了。他脚步不停，嘴角却微微弯了下。
从那天起，大竹峰的日常悄然发生了变化。
砍竹的任务被大幅缩减——每个人只需完成最基本的份额，其余时间全部用于备战七脉会武。吴大义每日清晨便在院中练剑，剑气纵横，将地面的青石板划出一道道白痕；何大智闭关钻研法术，房门一关就是一整天；杜必书难得地收起了他的骰子，开始认真打坐修炼；就连最沉默寡言的郑大礼和吕大信，也比往日勤勉了许多。
田灵儿更是干劲十足，每天天不亮就起来舞动琥珀朱绫，直到月上中天才肯收功。苏茹偶尔会指点她几招，每到这时田灵儿便格外兴奋，学得也格外认真。
而张小凡的选择，却让所有人都有些意外。
他没有在院子里练剑，也没有在房中打坐，而是每天雷打不动地钻进后山那片黑竹林，一待就是一整天。没有人知道他在里面做什么，只偶尔能听到竹林中传来一阵阵沉闷的轰鸣声，像是有什么东西在不断倒塌。
「这小子……」守静堂中，耳聪目明的田不易低声嘟囔了一句，语气听不出是褒是贬。
他站起身，走到窗边。从这里看不到黑竹林，但他隐约能听到远处传来的闷响——一声接一声，像是有人在用什么东西撞击地面。
田不易听了片刻，嘴角微微动了一下，然后转身走回椅子上坐下，重新拿起那支黑竹笛，又看了一会儿，小心翼翼地放进了袖中。
杜必书曾好奇地溜进去偷看过一次，回来后脸色颇为复杂。何大智问他看到了什么，杜必书沉默了半天，只说了六个字：「你自己去看吧。」
何大智没去看。他觉得自己还是不知道比较好。
事实上，张小凡确实也在练功——只是他练的不是剑法，也不是法术，而是一种更基础、也更纯粹的东西：对力量的掌控。
黑竹林深处，张小凡赤手空拳地站在一片被清空的空地上。他的脚下是横七竖八倒伏的黑竹，切口整齐，像是被什么锋利的东西齐齐斩断的。他的呼吸平稳，额上不见一滴汗珠，右手食指与中指并拢，指尖上还残留着一缕若有若无的青光。
他在练习太极玄清道的一种高端运用技巧——以气化形。
这是玉清境第七层才能接触到的领域，但他凭借着道佛魔三修的独特优势，在玉清六层巅峰便已摸到了门槛。原理并不复杂：将丹田中的太极玄清道真气凝聚于指尖，以意念塑形，化作实质化的能量体，既可以用于防御，也可以用于攻击。
但要做到收发自如、凝而不散，却需要极高的控制力。
张小凡深吸一口气，重新擡起右手，食指与中指并拢，在空中缓缓画出一个圆。随着他指尖的移动，一道青色的光痕在空气中浮现，首尾相连，形成一个完整的太极图图案。那图案悬停在半空中，缓缓旋转，散发出柔和而稳定的青光。
他没有停下，继续向太极图中注入真气。图案变得越来越亮，旋转的速度也越来越快，周围的空气开始发出嗡嗡的震颤声，地上的竹叶被气流卷起，围绕着太极图旋转飞舞。
当太极图中的能量积蓄到他认为合适的程度时，他目光一凝，右手猛地向前一推——
那道青色的太极图如同一枚脱膛的炮弹，呼啸着向前飞去，狠狠撞入了前方一片密集的竹林之中。
轰——！
一声沉闷的巨响在竹林中炸开。十几根碗口粗的黑竹被拦腰轰断，碎竹屑漫天飞舞，地面上被犁出一道深深的沟壑，泥土翻卷，露出下面白色的岩石层。冲击波向四周扩散，将更远处的竹子吹得东倒西歪，哗啦啦作响。
烟尘散尽后，那片原本茂密的竹林中出现了一条宽约丈许、长达十余丈的扇形空地，满地狼藉。
张小凡站在原地，缓缓放下右手，指尖的青光渐渐消散。他看着自己造成的破坏，脸上没有惊喜，也没有得意，只有一种冷静的审视。
「威力够了，但蓄力时间太长。」他自言自语道，「真正交手的时候，敌人不会给你时间慢慢画太极图。得想办法缩短蓄力过程，最好能做到瞬发。」
他低头看了看自己的指尖——由于长时间高强度运转真气，指尖的皮肤微微泛红，隐隐作痛。这是经脉负荷过大的信号，需要休息一段时间才能恢复。
他甩了甩手，转身走到一旁的青石上坐下，从腰间解下水囊喝了一口。小灰从竹梢上跳下来，落到他肩头，手里攥着一颗不知从哪里摘来的野果，递到他面前。
张小凡接过野果，咬了一口，酸甜的汁水在口中化开。他伸手挠了挠小灰的下巴，小灰舒服地眯起金色的眼睛，发出咕噜咕噜的声音。
「没多久了。」张小凡望着头顶被竹叶切割成碎片的天空，轻声说道。