“宣平凉提督王辅臣觐见——”
响彻禁中，王辅臣径自走过乾清门，两侧肃静，竖立了旌旗与黄马褂。
殿门开。
“卑职叩见陛下。”
四方肃重，三合华表顶天，檀香悠悠。
皇上转过身来，笑道：“起来。”
王辅臣谢恩罢站起身来，固然身材也不比寻常人高大许多，但样瞧上去铁骨铁肉，颌角两廓清明，是习武人的面相。
“常闻王大人早年沙场中，屡屡尚未开战，就已以魄摄人、削了敌方许多锐气......朕今日一见，确是气度不凡。”
“皇上过奖。”他欠好躬身。
“平凉贫瘠，可还住得惯？”
“回皇上，微臣自小流离，吃过了苦头，平凉此地之于微臣，是福是养。”
“如此甚好。”他绕来御案前坐下，面目上饶有兴致：“你那些过往是历练了你满身的本事儿，难怪得先帝器重，朕纵然不敢自恃伯乐，你却是千里马，承先帝之愿，朕召你北上，才不至于隐没了人才。”
“京城是个好地方，你上来可有四处走走看看？”
“微臣入京，忙于面见圣上为重，不敢有丝毫懈怠。”
朗声笑了笑，他道：“朕平素爱才，听闻你来心悦得很，也忙于见你，只是——”他顿了顿，多了几分认真：“你本该四处走走的。”
“天子脚下，国之中枢，自长见识，微臣分外期许。”王辅臣应承下来。
遂示意旁的梁九功。
梁九功遂速速呈上来一物。
长一丈一尺七寸，刃长一尺五寸，冒以木，黄油绘行龙，銎镂垂云文，下缀朱釐，垂环悬豹尾，长三尺三寸，柄长九尺五寸，制如戟。
“若喜欢了，领着家口迁来，岂不是美哉。”他起身，亲自将那物执在手中，走下御台递予王辅臣。
辅臣惶恐。
“微臣不敢受皇上此恩典。”
皇上不语，只持方才动作不为动弹。
稍稍抬首，辅臣只见他眼中是笑意，随和的面目却总瞧得出些不容扞拒。
“谢皇上。”他高捧下跪。
“此谓豹尾枪，是朕以南苑围猎总爱携于身，不单单拔从朕狩得无数功绩，更是为先帝所遗，本有二只，朕今赠予你一只。”他怡然背起手，回至御台。
“微臣何德何能，受皇上蒙恩。”辅臣捧着这御赐，扑身伏惟：“谢皇上恩赐，臣定当尽平生之赤诚、肝脑涂地以报圣恩。”
因性直儿走哪都招小人，遭挤兑，如此卑贱出生可受天子赏识，还授以豹尾枪，承其之重，他自是有所动容。
先前吴三桂还疑心他区区一个提督，也没什么家底儿，竟有本事从南北调，也只有他自己才知道，若不是得皇上赏识，屡屡密旨招抚，想怕他这一辈子都会甘拜吴三桂膝下。
“你几时回去？”皇上话锋一转。
“若无要事，臣当过几日便动身。”
不给人殿上攀谈的紧迫之感，与他缓缓相聊，倒是轻松了许多。
“再过些日子罢。”他后仰靠在宝座背上，胳膊搭在座椅龙头柄上，两手交会在一齐：“今年是皇后千秋节交会了上元灯会的好日子，朕欲想赐宴迎春，许是要在鼓楼城门燃些烟火的，西北荒凉，难免有些冷清，你若不然留此过节，也热闹些。”
“是。”
“再来......”
梁九功端上热茶来，揭盖凉了凉递上去：“万岁爷请用。”
接过置之在手掌中，未饮，他这才切入正题：“再来朕前些日子小去了一趟江南——”
“臣惶恐、竟不知皇上离宫，是失职、失职。”
昏黄色六角宫灯晃荡。
王辅臣此人直，说了假话会上脸，轻易就能瞧出破绽。他忍俊不禁，倒也不必拆穿，只说：“不知的人可多了去了，可偏偏就有知道的。”
“皇上此言......”
“返程途经五行山岭中，有豺狼拦了车驾，后遭侍卫斩杀。”他缓缓道。
闻之自是迷惑，辅臣琢磨了一刻：“臣不才，却觉豺狼烈冬懒于觅食，若不是饿急了......”
“这就对了。”他眼中一丝狡黠：“这饿狼，会是哪来的，朕想，你或许知晓。”
愣了愣，辅臣有些明白了，俯身:“臣定当暗查。”
*
时近两年，坤宁宫中陈设不落一丝灰尘，皇上日日都叫人进来打理，便当皇后病重，更不准知情者宣扬，将旁人瞒得辛苦。
回来在暖阁里都未曾张罗一番，方才由奴才卸了东西，随意换了身衣衫，忙问：“什么时辰？”
“多有酉时了。”
颜卿便将包袱揭开，拿出敷了裹布的木匣子护在怀中：“咱们上咸安宫去。”
风尘仆仆的就往外跑，绮儿只能拿着大敞就追了上去。
“主子，冻着了。”
菩提阁仍是原来的模样，抑或，胜先前更加荒芜。
门开着，一片死气。
颜卿心一惊。
走进院内，才看见一幕还同从前一样。
孟古青躺在雕甍下铺了席子的躺椅上，仍旧是那件紫貂绒毯，闭着眼，静静的。
炉子上煎着药。
只是，她愈干瘦了。
“娘娘。”
有些鼻子酸，颜卿轻轻唤了声。
她没听见。
走过去轻轻蹲下，又复喃喃：“娘娘。”
倏然睁开憔悴的眼，孟古青迟疑了一时，讶异道：“丫头，你怎回来了。”
说着便要撑着起身，可惜再没了那气力，坐不正身。
“娘娘莫要起来。”颜卿扶她躺好。
见孟古青不解，颜卿便笑了笑示意自己无碍，这才淡淡道：“许是命在此，我也躲不过了。”
“是他们为难了你？”
颜卿摇摇头，莞尔：“是我自己想回来的。”
遂将怀中的匣子拿出来，揭了裹布，递给她。
“这是甚么？”
满面疑惑的将匣子打开。
那条陈旧的银佩腰带。
憔悴的眼瞬时强撑了些精神气儿，孟古青潸然泪下，忙不迭送闻：“忽兰、是忽兰......”抓着颜卿的肩：“她在哪、她可来了？”
颜卿有些痛惋，竟有些不忍告诉她忽兰夫人已不再人世。可望着孟古青这样情形，只怕时日无多，又怎能哄骗她......
“娘娘。”她认真唤了一声。
二人相视，孟古青本闪这些星火的眸子逐渐暗淡下来，她大致明白了。
颓唐的靠了下去，静默了半晌，只平声问：“她走得苦吗？”
“不苦。”颜卿安慰着，却也是实话：“夫人余生进修在嘉定清平镇乌龙寺中，伴古佛青灯，无闲事，也安好。”
听此话，孟古青笑了，是有些欣慰：“我这姊妹，打小就不争不抢的，也不爱热闹，若是苦了，就自个儿找地儿躲起来，爱谁谁了。”她皱着眉毛，抚摸着手上那条腰带。
“她知道您会找她。”颜卿道：“故而留了这个。”
盈在眼眶里的泪珠子，顺着脸颊一颗一颗落下来：“她年少时胆子小，不爱骑马，摔了一回就更怕了，我那时心高气傲，总说她丢了草原上女儿的脸，日日领她在围场赛马，后来她终取得了头彩，我送了她这腰带。”话语中颤抖，已然泣不成声：“没想到她随带在身......”
说着便又不断的猛咳了一阵儿，颜卿寻出手帕来。
手帕上的血已然泛黑，直令人心惊。
“娘娘吃药。”颜卿将煨在炉子上的药，添置了一碗。
她竭力摆了摆手：“不吃了。”
闭着眼重重喘息，似在回血一般。
傍晚寒风凛冽，唯有炉子中炽热。
孟古青不想回屋，也不欲用药，分外执拗。颜卿焦灼，也不想假手于旁人，将火炉整个凑了些火给她取暖，又拿来几张毯子捂严实了她冰冷手脚，吩咐人去喊太医。
“丫头。”她阻止：“别忙活了，陪我坐坐。”
“娘娘，我在。”颜卿依偎在她身边。
“一天比一天冷，我也，熬不住了。”她抓着颜卿的手，侧了身子，悠悠说道：“你这个铁憨，我费了这大劲儿送你逃出去，你又回来，唉......你挨近些，我与你说......”
颜卿凑近了些。
“我要走了，就是同你说几句，这宫里呀，你甚么人都可得罪，就是，不可得罪老祖宗——”她又复道：“可听明白了？”
“我不会的。”颜卿垂眸。
她拽着颜卿的手振了振，执意又重复道：“可听明白了？”
“我明白了。”
听闻此，她似乎才安心，好生躺下。
只道太皇太后权倾朝野，颜卿自然明白，可此时怎会明白孟古青话中深意，更不知孟古青心中其实早如明镜儿一般。
她好似累了，闭着眼静静的。
“丫头。”
颜卿依偎着她，她唤了，便应着：“娘娘。”
“送我回科尔沁去。”
“好。”
天灰了。
尤记那日浑浑噩噩的荡进这菩提阁来，也是冬月间，颜卿要摸那墙根上枯萎的长春花，若不是太妃叫住，定要被那活脱的刺儿扎了手......
如今瞥去，那茎叶的刺儿，也蔫了。
颜卿又浅浅唤了一声儿：“娘娘。”
只是再无人应。