颜卿抱了元宝坐在床沿上。
“每每叫梁九功盯着它的吃住，哪曾亏待了它。”他一如既往手背在后面，进东暖阁里来。
揉弄着猫儿下巴，她心不在焉说着：“你专拣这时辰来，我手头有一堆事要做，还要看护祜儿，哪有功夫伺候你，我这儿今晚可不留你。”
几步走来挨做她身边，笑说：“我来便只为了要你伺候？”
“那你还图什么......”她嘀咕，遂想了想，叮嘱他：“你收些心罢，眼下两个宫待产，留神照拂着才是。”
他一头雾水。
见他面上迷惘，她又忍不住数落他：“粗心大意薄情鬼，光知道那一时快活，人家大了肚子受罪，你就不管了。”
瞥见那桌子上，他捞起来看上写的记事，骤然间脸色极不好看。
“纳兰子蕙的事，我出宫前就已知道了。”
“那西昭......”
“我没碰过她。”他断然道。
颜卿些许不解。
莫名起了些愠意，他道：“自你离宫那一晚，我就再没碰过她。”
“可她已然有了两个月身孕。”
“谁与你说的？”他焦灼怒问。
元宝似是觉察到了他的怒意，不安的匆匆跳开她的怀跑走。
多是往昔的阴霾，她见他生气，就分外害怕，又红了眼眶：“你凶我做什么......你凶我就不告诉你......”
他愣了愣，才恍然将她拢入怀中：“我错了、是我急了。”
脑袋埋在他的胸膛中，委屈着怨怪：“你再像从前那样凶我，我就走......”
紧紧将她摁在胸口，自是分外心疼的......不会了，他不会了。
“卿儿。”他定了定，温声与她解释：“我绝未再碰过西昭，只怕她是假孕，抑或......你告诉我，你从何得知她有了身孕？”
“早上皇祖母召见我，与我说的。”
只闻他冷冷吸了口气，颜卿松开他，只见他面色铁青。
“怎么？”
若有所思的站起身来，他眉头紧锁。
“被贬至北三所，竟还能凭这手段爬出来——可无论她是使了什么法子，也哄骗不了皇祖母......”
故，太皇太后为何要留她。
一面思索着，他转眼望向颜卿茫然的脸，隐隐不安。
突兀间，床榻里吱吱叫。
赶紧将孩儿抱起来，摇摆哄着：“宝宝不哭、额娘在。”
眼见着长大了是有小脾气了，不比那时候好哄，才不是一言两语就哄乖的了，不乐意了便哭的一声比一声大。
“许是睡醒了要吃的。”颜卿吩咐人端上来小米粥与蛋羹。
在勺中凉了，遂喂给小家伙儿。这下乐意了，纵然脸上还挂着泪珠子，已然眉开眼笑。
他便在旁静静看着。
“要......要......”还时时催促着额娘。
一道儿喂着，颜卿也喜悦：“小机灵，近日来是会断断续续说些字了。”
“卿儿，我也要。”他凑过来。
祜儿张大眼睛疑惑望着。
颜卿不搭理他，自顾自的喂宝宝，嘀咕了一句：“歪缠。”
哪承想这小祜儿竟未张口，将颜卿持着米粥勺的手腕，推攘至另一边。
恰好在他皇阿玛唇边。
然两双相似的眼，期许相望。
趁颜卿未曾反应过来，他已经开口抿去她勺中的米粥。
自是十分欣喜，他朗声道：“是我的好儿子。”
“你这小崽子，倒会心疼人。”颜卿不经笑了佯怪着。
“儿子，叫阿玛。”他接过孩子去，兴奋的举得老高。
高兴之余，他倏然想起一事来，说道：“卿儿，可想见你额娘？”
颜卿转眼看他，愣着。
“她在永寿宫。”他浅浅道。
闻此，起了些哽咽，一时说不上话来。
“纵然误入白莲教，但你娘亦是八旗后裔，保她自是无人敢直面异议，故而她暂住永寿宫，也避得开那些个暗中口舌。再来，皇太后虽不是我亲母，但性和品淑，最是后宫中和蔼可亲一人，答应了我会照料着你娘。”他捏着她得手：“你若想她了，就去吧。”
“只是。”他叮嘱道：“此事定不可让皇祖母知晓。”
她点点脑袋。
*
中州，马沟永新村。
山鞍处的村落，破石瓦堆起来的透风墙里，屋檐下垒着一卷又一卷污浊的草席，草席卷露出一双人焦黑的脚，上面满是痤疮，还流着血。
也是这样烈冬，一垒草席才不招惹蝇子，就是这样厚的积雪，也埋不住臭气恶浊。
终算过去了。
上天垂怜，北风及时，将那恶疾逐步冻死，永新人才得一喘息。
一男娃儿脚上穿着破落的草鞋在雪中奔走，跑来土积房中。屋中一妇一孺，那孺子是方才降生的模样，包了满是污垢的粗布与席子，满面通红。那妇已然昏死过去，是竭尽周身散尽气力。
“姨，姨。”
妇竭力睁眼。
“他们说要点火了，姨可要去看。”
孩童是不知事的年纪，瞧不出人已虚弱至此，灰头土脸的跑进来，这样喊了一句。尚且不说这妇还熬得去几时，只是那景象，她哪有心思在走得去看。
这孩天生呆傻几分，只听得点火好玩儿，不知自己的爹娘也在那一垒中。
“不看了，你也不要看。”妇虚弱无力，似有若无的余音：“晦气。”
要烧的自是那一垒尸体。
瘟疫来得甚猛，也诡异，一个秋夏，夺去半个村子人的性命。其疾此前闻所未闻，由炎日天爆出，染之人耳鼻长痤疮，又串全身又奇痒，挠之破裂流脓，似之痘疹，毒之痘疹。传之速疾，邪从皮孔而入，一息一触为慎。轻者十生□□，重者十存一二。
浇漆点火，顺着火势往上爬，一干尸体冒黑烟。
站旁的多有亲属哭哭啼啼。
永新村在山鞍隐处，上下不沟通城镇，所处不起眼，不受知府知县看重，出事不禀。百姓愚昧，以为源在饮井中，是天神作罚，无出山状告者，唯有依依相互。
凛冬，毒死，染而生还者稍缓。
村落窄小，不有多余的地儿，现轻者重者作一道儿另辟山沟中一处集聚，有人看押着不许出来，免于再传他人。
是运来的大木桩搭盖的避风港，顶子上覆了茅草。人挨着人躺着，砌了石头火堆儿在人中间。
躺之不安分，尤是重者，浑身上下奇痒难耐，抓挠的指尖上满是血，恨不得要将痒处那肉给剜了。这疾又似温热，人半昏半醒间觉胸口气闷不得解，口干舌燥。有人捧了雪大口大口喂到嘴中，竟见效，可待舒坦了少时，瘟疾回升，愈加折磨。
若其人喉咙肿胀，水不下咽，也就离死不甚远了。
唯有清热散见些真效，却仅有缓解之用。
府衙不做重视，未使郎中来救，单单托人捎来少许清热散，病者争相。
二人为邻，一重一轻。
重的是乡里养鸡的屠户，轻的是科举落榜回乡的书生。
老屠户年过六旬，抖着手翻出袖子里的清热散。
书生是个心焦气躁的穷才子，清热散本就稀有，还将分配给自己的那些个药连着几日就用完了，现在空了袖口。眼下正瞥着旁的老汉......
猝不及防间，老屠户手中的清热散被书生一把抢了过去，一口吞了个干净。
“你、你......”老屠户抖着手指着他。
“我什么我！”读了点儿书就昧了良心的人这世上还着真不少。书生恶狠狠的瞪着屠户：“横竖你都半截身子入土了，还巴望着多活几天呢？我活着，等好了，回头就给你们捎来救命丹了。”
边上人人自危，谁也不敢管。
悻悻扫视过躺了一滩的人皆是面目死灰，他恨恨咬牙不服......当年读书不就为了考取功名离了这穷乡僻壤么，家中余粮也所剩无几，名分没拿着，还染了疟疾要与这些人齐齐等死。
入夜。
白日里烧了尸体的糊味儿还在周遭弥漫
那看守之人困顿，倚在木桩上睡着了。
书生斜躺在草席上，眼睛左眍右眍，上眍下眍。
不得行！若死在这儿，他甚不甘心。便蹑手蹑脚的往草席间爬起来，顺着避风港往外傩，挪到尽头。
那木桩子忒高，他扒着树皮子一纵往上爬......
冷不防给人抓住脚。
他惶恐低头看去，是那老屠户：“不许出去！”
“嘘——”书生慌了，瞪大眼儿：“别拽我，跟我走，找药去。”
老屠户狐疑。
“活命！”他压低了声儿喊道。
俩人就这样溜出来。
寒风北啸，永新村崎岖，花费好一番功夫才出来，趁夜深人静，二人摸来山脚下。
“咱上哪去拿药？”
书生反问：“你有几文钱？”
老实巴交的掏出油腻腻兜来，也算是家当了，揭开是一吊铜钱：“能换得几粒救命丹？”
他夺过来：“我数数。”
见书生站在埂子上数了好一会子的钱，也无甚反应。
“能换几粒救命丹？”老屠户又问：“给我妻儿储着防个万一。”
“过来，我说给你......”书生牵着屠户的肘子，不忙不紧道：“你自个儿都要死了，自是能有一粒算一粒......”说着转到他身后。
突的一脚就蹬得老屠户掉入山沟中去。
听声是摔得粉碎。
“上阎王那儿去要救命丹吧。”