乾清宫中无一人敢出大气，全然矮矮一片伏惟肃静。
他将折子重重摁在御案上。
“混帐东西。”
明珠直起身来，双手不自在的端在胸前：“皇上息怒，此来势汹汹，染者与往大不相同，中州各府衙只以尚未断定是何毒为由，故未上报。”
“故未上报？”一时听了这消息，皇上已没了发气的劲儿，只道：“怕是有心包藏罢——知情不报，论什么罪？”
“轻则削职......重则、拘役。”
“全给朕撤了。”
“这......皇上，这节骨眼上怕是动不得人，中州三十八个镇县若无率领，是要出乱子......”
“一个不留。”
他抬眼，定定瞧着明珠。
是再不容抵抗，明珠遂低首：“臣遵旨。”
兹事体大，仅仅撤职他已给那些个各藏私心的污吏留了情面。向来吃了流油，他大可睁一只眼闭一只眼，可孰轻孰重却是要拎得清，不是甚么事都可这般搪塞了事。流民沿着黄河遍是哀鸿，吃着皇粮视而不见，如今瘟疫肆虐，关乎的不单单是老百姓性命，更牵汲国运大势，他们竟也敢肆意掩盖。
是以死灰复燃，只那马沟永新村的恶疾成了气候，区区一个春，串尽中原大地。
“皇上，这瘟症大作，伤人甚多，多是要严谨城关，以防流动。”
想到此便最是繁琐之处，恶疾首出于中州，正居国之心腹，不说紧靠河北，近顺天京畿八百里有余，更是通南北，若上下曼延，非同小可。
这般棘手，将全心致力于河道的他慑得有些措手不及，万千思虑在头，焦灼不堪。
“锁中州通往南北关口，以永新村为所，封周口、南阳、安阳，且通商不得与豫来往，凡有一二顶风作案，斩立决。”他顿了顿：“召，刘声芳。”
“宣太医院刘院使觐见——”
是早已在殿外侯着。
“卑职叩见皇上。”
皇上问：“可有甚么眉目？”
“回皇上，此毒似天花，更甚伤寒，染者人喉中化脓溃烂为显，但凡侵身，十日而亡。病因无从考，大体看来，多出自沟渠病瘤。”刘声芳上告。
又是河渠之事，他分外烦心。斟酌半刻，当机立断下了口谕：“令河道总督分头以黄河、长江作以排查，太医院兼刑部前往配合勘测。”
“遵命。”
“另——”他不假思索，遂抬眼：“将染者疠迁，不从者，当即绞杀。”
*
吉兰哪会是个省油的灯，西昭便是抓拿住了她。
“瞅着你却是在哄我，纵然在宫里不达一个月，规矩我亦是懂的，你喊我去，你自个儿怎的不去？”
西昭只无谓道：“我与你不同，你眼下是个尚未册封的官女子，换个烧茶送水的丫鬟身份儿，也是有的。”
听这话，吉兰狐疑的瞧着她。
“姐姐哄你又落不着什么好，你大可不必疑心，你想，倘若不使些心思的，你以为历来那些个包衣，是如何封妃封嫔的。”
如此想来，倒也是，况自己身份也不低。
西昭凭着这些日子里在慈宁宫当牛做马，也混熟了几个粗使丫鬟，人左右看她也是个主子，就买她几分账。西昭留有这一小手，便是为了算计这个。
“宁小主。”这丫鬟怯怯的。
“给她便是，你回去罢。”
丫鬟便将盛有一碟枣泥酥饼的托盘，递给了吉兰，为难道：“小主定要仔细些，万不可给人发觉了。”
月升。
吉兰便端了点心，往乾清宫来。
“做什么呢？”梁九功拦了。
“奴婢是慈宁宫的，老祖宗挂念，来给万岁爷送些垫嘴儿的。”多是有些虚，她也不敢抬头。
梁九功歪头看去：“瞧着眼生，不是从前那小妹儿？”
“不是正伺候老祖宗歇息，这才唤奴婢来。”
“进去呗。”
往偏门儿进了东暖阁，开了绣闼，只见皇上衣不解带，冠未离首的仍在案前盘腿做着，一折接一折的落下红朱批，盏子中茶水满着，不冒着热气。
她端了托盘踱着小碎步子走过去：“万岁爷，老祖宗给你捎了些点心。”
见他眉头紧锁，越过那奏本上一行一行字，好似旁若无人，并未搭理她。
只得默默将凉了的茶水泼去，添上热乎儿的。
大抵过了一炷香的时辰，他才稍稍咳了一二，眼儿仍在字上，侧手去抬起茶盏来吃了一口。
她忙道：“万岁爷，吃些点心。”
俨然心神不在，只“嗯”了一声，又全心投在那折子上。
白天儿暖，到夜里是寒凉，吉兰双手跪坐着也觉冰凉，又不敢说话，就噤声儿静待在旁，时而困顿。
那堆得如山高的一摞奏折，一本一本全然翻遍阅尽，他终算住了笔。
“几时了？”
他方才开口问。
很是疲乏，后倾了身向外阔了阔肩，正要抬盏。
“皇上，是子夜了......”她胆肥着抓住他的手：“水凉了，奴婢再给您添一杯。”
他便放下盏子。
将茶添了热了，又奉给他。
若无其事接过盏子，一面用盖碗拨了拨，一面开口问：“你是谁。”
吉兰心底一惊，应声儿道：“奴婢吉兰。”
“你是谁。”
他又复问了一遍，亦未抬眼看她，只轻轻抿了口茶。
“奴婢......奴婢是慈宁宫的......”
他抬起眼，直视着：“谁叫你来的。”
锐利的双目中无揣测，却好似将她看穿。
“是、自是老祖宗。”
瞧不出喜怒，只见他眼角微微动了动，遂低首拾起那碟子中的酥饼，浅浅尝了尝。
“味极好。”他便笑了。
烛影摇曳，她瞧着他的脸，分外好看。
“你叫，吉兰。”他昂起身，一字一句道：“博尔济吉特？”
她低眉：“是。”
意味深长的轻道：“嗯。”用帕子随意拭了拭手，站起身来：“宽衣罢。”
闻之腼腆，她上前去为他解带。
“你脸红什么。”他问。
本就在梦中辗转千百回，如今身处皇上身边，才知天子与凡人竟这般不一样，温和的性子别处再无从寻了。
“奴婢不知......”不如豁出去了，她直言：“皇上气度浩然，又温文尔雅，任是什么女子见了皆会羞涩。”
敢情还是个敢说敢讲的主儿。
“倒也不避讳。”觉得有趣，他昂首唤了梁九功进来：“就赏她，一只钗罢。”
“奴婢谢过皇上。”
梁九功应承下来，瞥了她一眼。
骤然想起了什么要事，赫然摁住她正为他卸衣的手，忙道：“梁九功，传话儿与皇后——”又顿了顿：“罢了，朕亲自去。”
摆御驾，扬长而去。
旁的小太监便在本儿上记下：留宿坤宁宫。
又将赏赐的钗子送上来，对吉兰谄媚：“皇上的意思是，姑娘留乾清宫伺候。”
“谢公公。”吉兰心花怒放。
......
坤宁宫。
月儿越高，在皇舆上尚且着急，这才至门前速速下来，一边走着便唤着：“卿儿——”
闻声想跑来了那只小崽子，抱着他的腿仰着脑袋，笑眯眯的：“皇阿玛！”
心中有些揣揣的，他蹲下身问：“额娘在做什么？”
“皇额娘在等您。”
这句“等您”可是说的他心里越发毛毛，便抱起儿子来往暖阁里去，好做个挡箭牌。
颜卿手中拿着词曲，板着脸儿坐着。
“卿儿，在做什么。”他干笑了笑。
看也不看他，兀自冷言冷语的着：“是了，先前就知哄骗我，这会子连着我跟祜儿一大一小一起哄骗。”
“眼下子时了，你可有好好用膳？”转了个话茬，抱着娃儿走去挨着她坐下。
“难不成还候着你......”
“卿儿，不气了。”
她假意在瞧书，不搭话。
祜儿也跟着：“卿儿，不气了。”
......
愣是绷不住脸，颜卿哼了哼，捏了捏小家伙的鼻子，不好气道：“小花嘴子，你再要乱喊，额娘就把你扔去喂大老鼠。”
崽子登时吓得小脸皱在一齐，大眼睛水汪汪的，就要哭了。
“罢了罢了。”他哄了哄：“何苦吓他。”他一手将她搂入胸膛：“是为夫对不住你们，日后为夫人戴罪立功可好？”
颜卿瘪了瘪嘴软了下来，委屈道：“你总叫我空等......”
“是说好今儿带你和祜儿偷偷出宫去寻春踏青的，只不料到中州居然出了霍乱，死了不少人，因此不止今日，就是这段儿日子，咱也出不去了。”他与她解释：“本打算支梁九功过来与你说的，只是一时因那事忙昏了头，不想却忘了。”
“怎的出的霍乱？”她问道。
“不知，尚且仍在盘查，可恨的是他们竟将这恶疾放任到这步田地，难以收拾。”
看他说着此事面目上浮出那纷扰之色，颜卿便知此已非同小可，顿时心生愧疚，偎在他胸口：“是我错了，两耳不闻的，还这样不懂事。”
“我生时身不由己，皇权落在手中注定了我受大势钳制左右。”纷烦冗乱的心绪令他不快，又夹杂了太多不安：“卿儿，我定不负你，你要等我。”
她笑了，不动声色低下眉。
生来身不由己，便是一生身不由己，哪是等就等的来的。她早就想通了，这希冀，有了固然好，没有、也罢。
是再不敢，向天子要承诺。
多是察觉了她眼底黯然，他定定瞧着她，欲想要个答复。
可如今在他面前扯个谎都觉难。还是强隐住晦涩，将眼儿弯成月牙：“怎的说这个，你不是说了，天台玉露，烟雾袅袅，山比天高的绵州，你要领我去摸云彩，我......自会等你。”
闪烁其辞，眼波流转。