在宇宙产生之初，产生了不均匀的物质。在后来宇宙膨胀过程中，这些不均匀的物质由于引力的作用，逐渐收缩成一个个“岛屿”，这就是星系，人们将其形象地称作“宇宙岛”或“岛宇宙”。
提起宇宙岛，可追溯到意大利布鲁诺关于宇宙中恒星世界的构想。1755年，德国哲学家康德认为宇宙中有无限多的星系，这就是宇宙岛假说的渊源。天文学家通过观测，看到许多雾状的云团，便猜测可能是由很多恒星构成的，只是离得太远，人们无法一一分辨出。
英国天文学家赫歇尔首先发现许多星云可分解成恒星群，后来又发现一些星云无法分解，于是他提出了星系并非宇宙岛的观点。
到了19世纪，人们借助更大
的望远镜进行更仔细的观测，特别是分光术的应用，使人们对星云的观测有了极大的进步。只是困于赫歇尔的影响，人们对宇宙岛与星云的关系仍然缺乏正确的认识。
进入20世纪，在美国引起了关于宇宙岛的争论。人文学家柯蒂斯认为宇宙岛是河外星系，否则它们就是银河系的成员。另一位大文学家沙普利提出与柯蒂斯不同的观点。在20年代，他们展开激烈的争论。后来，哈勃进行了更精确的测量，证明了河外星系的存在，这样，关于宇宙岛的争论才告结束。
现在人们观测到的河外星系已达上万个，最远者距银河系达70亿光年。估计河外星系数目大得惊人，若画一个半径达20亿光年的圆球，其内含有约3
0亿个星系，每个星系都包含着数以千亿计的恒星。
关于宇宙中的宇宙岛从何处漂移过来的问题，目前仍有很多的争论。关于星系起源的理论更有很多，有代表xìng的是引力不稳定xìng假说和宇宙湍流假说。前者认为，在30亿年间，星系团物质由于引力的不稳定而形成原星系，并进一步形成星系或恒星；后者认为，宇宙膨胀时形成旋涡，它可以阻止膨胀，并在旋涡处形成原星系。二者都认为星系形成了100亿年，但与其他一些关于星系起源的观点一样虽然都产生了深远的影响，却都不能完整科学地解释宇宙岛理论。超星系团之谜
自从存在宇宙岛的说法提出以后，人们发现了越来越多的星系和星系团。
1953年
，著名天文学家德伏古勒分析了亮星系的分布，提出了超星系团的概念，也称作二级星系团。他认为，本超星系团直径约2500万光年，由本星系群、室女星系团、后发星系团及一些小的星系和星系团构成。后来阿贝尔指出约有50个超星系团，每个超星系团约有10个星系团。这种超星系团可能还存在自转。
1985年夏天，法国的天文工作者拉帕lún特在美国哈佛——史密森天体物理中心，用一架60英寸望远镜对超星系团进行了观测，并绘制了一张天文图。她发现星系散布得不同寻常，排列在非常薄、非常有限的表面上，这表面包裹着不寻常的泡泡之类的空洞，其直径达2亿光年。后来，科学家们通过进一步
研究发现，这是一个已知的宇宙的最大结构，这一片星系层长约5亿光年，高2亿光年，宽亿光年。天文学家们为它起了一个名字——“长城”。