子，人家不少，屋舍俨然，土地平旷，良田美池，绿树桑竹，在雨中格外生机盎然。小山坡上，一溜石阶直通坡顶的一座齐整的庵堂。在这里，竟然还有这等富庶的农庄。皇玛法治理下的乡间已经如此富足了吗？
马车在山下停下，车门打开，和绅先下了车，转身伸手将我扶下。头上一顶雨伞遮住，一看，是桃花眼在为我们打伞，他自己却身在伞外。蒙芷凤从另一辆车上下来，撑起一把伞，赶过来，为桃花眼遮住，顺便还瞪了我们一眼，好似我们在虐待她的心上人。真是个不知所谓的人。
和绅接过桃花眼手中的伞，淡淡笑道：“有劳了，福侍卫。”转身拉着我一路拾级而上。
庵堂门大开，一老尼门边笑道：“和大人，贫尼等候多时，厢房都已为各位大人收拾好，斋菜也已备下，请各位大人慢用。”
和绅微一低头笑道：“有劳师太了。”
老尼又道：“和大人太客气了。”躬身引我们进入庵堂。
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晚饭后，雨渐渐停歇。
我正准备关门休息，听到院子里和绅与主持在说话。
老尼道：“和大人，屋子每日都有人打扫，今日香烛等物事都已备下，大人即可请去。”
和绅道：“这些年来有劳师太费心照料了。”
老尼道：“和大人莫要如此客气。这些年来，若不是和大人的香火供奉，我们这小小的庵堂恐怕早已支持不下去。为大人做这点事情也是应该的。”
和绅微一点头。老尼自去不提。
和绅抬头，看到我。我上前笑道：“致斋对这里很熟悉？”
和绅淡淡笑道：“我曾在这个庄子住过一段时间。”
我一愣，原来如此。故地重游，难怪和绅今日一直心事重重的样子。
和绅眼神微闪，笑道：“王爷可愿随我走一走。”
我点点头，反正刚吃过饭睡觉还早。
我们下了台阶，在这个小村庄上慢慢散步。雨后傍晚的空气清新，混合着泥土的芳香，常见村人进出忙碌。连日赶路的疲惫似乎在此时都一扫而光。
和绅神色不复在京时的高深难测，反而带着一种淡淡的放松的回忆。左右看看，嘴角一直上翘。
我忍不住问道：“致斋家不是一直在京城吗？怎么会在这里住过？”
和绅笑道：“王爷莫急，随我去一个地方。”
我们又走了一段路，来到一房檐瓦舍的小院。和绅推门进去，小院里收拾得整整齐齐；进入屋内，一切像有人在住一样。
和绅回忆道：“这里就是我和弟弟和琳曾住过的地方。”很普通的三间瓦房，像模像样的一间书房，墙上贴着一个老妇人的画像，下面一个香案，旁放着几柱香。没想到权倾朝野的和绅居然曾住过这样的地方，他是怎么一步一步走到如今的地位？这其中的艰辛又有几人知晓？
和绅看着他额娘的画像：“我额娘在生下和琳后不久就去世了，阿玛又娶了继母。阿玛在世时还好，去世后，家里陷入困窘。阿玛本来就为官清廉，家里也没有多少产业。叔伯兄弟们欺负我们孤儿寡母，将我们赶出祖宅，瓜分产业。继母守着那仅剩的一点家业，只想留给她自己的孩子，对我们兄弟刻薄寡恩，更不许我们在家中拜祭额娘。我与和琳难以忍受，在我稍大一点时，带着和琳逃出家中，不明方向，随便来到这里。我那个时候真是年少冲动。”和绅笑着摇摇头。
我看着和绅，我知道他小时候生活困顿，没想到却到这种地步。
“我走时将额娘的牌位画像也带了出来。若是在那个家里，恐怕早被继母糟蹋了。这里的人很淳朴，特别是山上那个庵堂的主持，当时怜惜我们兄弟俩孤苦无依，常常给我们送斋饭。家人刘全也经常为我们来回奔走
。我们在这里苦读诗书，十多岁时考入咸安宫官学，就离开了这里。若不是有这几年的平静生活，恐怕也不会有我的现在。”
和绅点了三炷香，恭恭敬敬对着画像跪下，拜了几拜，复又起身，将香插入香炉中。
“在这里我留下了额娘的画像，京城繁杂，她一直想过这种安宁的乡间生活，就让她在这里好好看看。别人的书房一般都挂着孔老夫子的画像，我偏偏要挂上额娘的，我知道，只有额娘才会一直看着我们，保佑我们。别的人，我谁都不相信。”
“那后来呢？”
“在官学里，我被内务府总管大臣英廉看中，他将他的孙女下嫁于我。当时我不过是个一文不名的小子，英廉大人对我真是恩深义重。20岁时我又袭了高祖父尼雅哈纳的三等轻车都尉世职，处境就好多了。可笑继母一直排挤我们，却没想到我们再怎么样也是阿玛的长子，又如何轮得到她呢？”
“是金子总要发光的。”我憋出了一句时下常见的俗语，它实在很契合我现在的感想。我又想起什么，问道：“那是不是因为这个，你一直没有续弦，是对你的妻家的尊重和感恩？”
“这只是一部分原因。”和绅笑道，复又叹了口气，淡淡哀愁道：“可惜纵使我现在再怎么位高权重，额娘也享受不到半点了。”
我突然涌起一阵莫名的情绪，一个人再怎么辉煌，也忘不了他困顿贫寒的时候，也忘不了他额娘对他的殷殷关心和期望，子Y_u养而亲不在，总是一个终身的遗憾。那么我呢？若是我额娘还在，会为我高兴还是骂我不孝？
我一下冲动，也拿了几柱香向画像上的老妇人弯腰拜了拜，道：“夫人，您现在一定在天上，看着您的儿子如今已是位极人臣，荣耀至极，他没有辜负您的期望，不论什么时候，您一定会为您的儿子感到欣We_i，您在另一个世界里也可以安心，您的儿子会常常想您的。”
额娘，您若知道我现在的所作所为，会不会安心？
“绵忆……”和绅眼睛里闪烁着莫名的神色。
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第二日清早，我们离开庵堂。老尼送我们到山下。
我随口问道：“和大人是不是常常回来？”
老尼道：“大人事情繁忙，但是他每次出京路过总要过来看看。而且大人每年都会差人送来一笔银子给我们庵堂。我们用不了，就资助周围的农户，这个庄子人丁也越来越兴旺。这些都是和大人带给我们的福气。”
原来和绅并不是外人所传的只进不出，他似乎并没有我们所想的那样贪财成Xi_ng，那么为何后人对他是那种评价呢？
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出河北，到河南，过湖北，我们一路向南赶。
这晚到达驿站，时间已不早。用罢晚膳洗漱后，众人准备休息，却又听得驿站大门被拍的一叠声响。几个驿卒忙过去把门打开，几辆骡车停在门口，压车的参领递交了文书：“我们是送参选秀女入京的，如今天色已晚，在这里歇息一下，明日赶路。”八九个年轻的秀女叽叽喳喳地从车上跳了下来。
驿卒忙将他们迎了进来，安排食宿，好生伺候着。这些娇滴滴的小祖宗们哪个都不敢怠慢，日后不定是哪家的娘娘福晋。
选秀是清朝独有的制度，从顺治时就规定，凡八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的大选，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙