林凡把那块要二十枚碎灵的黑牌放回桌上。「买不起。」
胖老头笑眯眯道：「那就交一枚报名，拿骨头去争。」
「一枚只管上场？」
「报名。符纸、伤药、误工，都是你自己的。」
周小石在旁边小声问：「挨打也不管？」
「挨打免费。」
胖老头又取出一张新贴的收购目录，只让他们隔桌看。上面列着旧炉片、浸水阵钉、无主残器、带因果旧契、乱葬山骨枝，最后还有一行小字——「来源不明老对象」。「黑水坊不是什么都收。」他说，「东西得先封得住，大概来路也得说得清，还要真有人肯出价，才能上柜。若只是沾了几层脏气的破石头，二十枚牌钱照样可能白花。」
林凡没有问他怎么知道是石头。胖老头只是随口举例，还是在试他们——问下去，都会多留一道痕。
「小比怎么比？」林凡问。
「南街报名处先测修为，只收炼气一至三层，四层往上不让报。详细签表和胜负规矩要到封册前才贴。我这里只知道前三拿牌，前十给一张小比凭帖。」
林凡把木牌背面的空白处又看了一遍：「详细签表没贴，我现在交钱，买的只是一个上场名额。」
「正是。」胖老头用指节敲了敲柜台，「没人逼你押这一枚。」
周小石低声道：「你真要去挨打？」
「先去看名单和规矩。」
「看完呢？」
「看完再决定值不值一枚。」
胖老头把黑牌收回柜里：「十三日。错过这趟黑水河船期，下回什么时候收散修货，谁也说不准。」
从牙行出来时，日头刚偏西。赵家的马车仍停在旧磨坊口，两个护卫正挨家问谁见过焦黑石片。
林凡把药篓背紧。
周小石小声问：「二十枚怎么攒？」
「按回春铺内活，做满十日。」林凡道，「还得是不吃、不伤、日日有活。」
周小石不说话了。赵家的人今日还在挨家追问，石片多留在铺里一天，回春铺便多一分被查到的可能；二十枚不是省几顿饭就能凑出的数。
「攒不到呢？」
「到封册前再看。」林凡道，「我先把这口气走稳，再看谁报名。连十息都算不清，这一枚就不交。」
回到回春铺以后，林凡把在牙行问到的小比日期、炼气三层上限、报名钱和几条口述规矩记进日记。写完，他把笔搁下，在床边坐稳，照着《青木炼气诀》调匀呼吸。街上那辆赵家马车总往他脑子里钻，越想把杂念赶走，越静不下来。他只好不再管它，先把一口气慢慢呼完，再去找小腹里那点微弱的暖意。
青木灵气沿着这些日子反复摸索的经脉往前走，到了肋下，忽然细得几乎感觉不到。林凡心里一急，差点屏住呼吸去追。想起功法上的叮嘱，他才松开咬紧的牙，放缓呼吸，耐着性子等那一点暖意重新接上。往常到了这里，灵气多半便散了，这回却还在。他不敢分心，直到那缕气绕回来，慢慢沉进小腹，才发觉后背已经出了汗。
这是他第一次勉强走完一圈小周天。临役吐纳图只让他摸到引气的门，《青木诀》才把经脉主路连起来。先前两碗半灵米粥留下的暖意尚未散尽，昨日迟滞又将初聚的灵力抽空；这一回依诀重走，剩下的暖意终于在丹田合拢，没有再散。林凡等了一会儿，又等了一会儿，仍能感觉到它，心里那股不敢相信的高兴才慢慢冒出来。
炼气一层，初成。
很浅，也很虚。撤去皮肤与那道外来的青线以后，这一点灵气仍留在他自己体内；至于稳住，还要靠后面的日子一圈圈磨。
【修为反馈：炼气一层初成】
【状态：灵气微弱，未稳】
【可用效果：短时稳手、压惊、感知外部灵气波动】
那一圈灵气归回小腹后，林凡最先感觉到的不是力气暴涨，而是手不再抖了。窗外有人踩过湿石板，他隔着门能分清前后两道脚步；药柜里寒舌花翻动叶片的轻响，也第一次没有和风声混在一起。
他把手伸到桌上的薄纸前，试着往指尖送了一点灵气。纸边轻轻一翘，贴着桌面挪出半寸。林凡盯着那半寸空处，忍不住又想推一下，小腹却已经空了，指尖什么也没送出来。他只好把手收回来。腹中的饥饿比突破前更清楚，经脉也酸得像搬完十筐药渣，可那张纸确实动过，他还是忍不住多看了一眼。
林凡把指尖压回膝上。他盯着【未稳】两个字看了片刻。修仙界连变强都要先给试用版。