我们为了要探究道教创教的本源，必须对道教三祖的史实略加探讨。因为道教溯源于黄帝，原尊黄帝为始祖；而道教之道又归本于老子，故尊老子为道祖；至于道教的普及于中国社会，以天师道较为显著，故推张道陵为教祖。兹分述于后。
一、道教的始祖
司马迁所作《史记》在“五帝本纪第一”，首先就是写黄帝的史实。史记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕，生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征，于是轩辕乃习用干戈，以征不享……蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤，而诸侯咸尊轩辕为天子，伐神农氏是为黄帝”。以上的叙述，便是黄帝的简历和得天下的经过。
在《五帝本纪第一》记载黄帝与道教有关的，只有“万国和而鬼神山川封禅与为多焉”，等少数的文字。这些文字的语意，是说黄帝时代万国和平相处，对鬼神山川封禅祭祀的事，自古以来，历代帝王之中，独以黄帝做的比较多。这里所记的封禅，是我国历史上最早类似后代宗教的仪式。也可以说是开我国宗教的先河。我国古代帝王在泰山上筑土为坛以祭天，用以报天之功，叫做封；在泰山下的小山头祭地，用以报地之功，叫做禅。《五经通义》有云：“易姓而王致太平，必封泰山，禅梁父”。这些话用现代的语意解说就是指凡是改朝换帝，祈求太平，必须在泰山祭天，在梁父祭地。历史发展到秦、汉各朝对这些祭天祭地的**最为重视，这些都是启示我国后世宗教信仰的史实。
黄帝时代举行祭祀天地的封禅之事，固然使后世的道教奉为宗教仪式的典范。而中国道藏中收集的《历世真仙体道通鉴》所记有关轩辕黄帝的事，更是道教徒确认黄帝是道教始祖的根据。该书中亦曾记载黄帝封禅之事，如“黄帝以天下大定，符瑞并臻，乃登封泰山，禅于亭亭山。又禅于几几山，勒功于乔岳，作下时以祭炎帝”。这里除记载黄帝在泰山设坛祭天，在亭亭山、几几山除土祭地以外，还在乔岳刻碑记功，并设置神所栖息的地方以祭炎帝，这又是祭祀祖先的开始。
《历世真仙体道通鉴》又载：“黄帝以天下既理，物用具备，乃寻真访隐，问道求仙，冀获长生久视，所谓先理代而后登仙者也”。书中所记黄帝所遇其人或仙人，有务光子、赤将子、容成公、广成子等，尤以广成子答黄帝问道一段经，最为道教徒所征引。该书所纪有云：“广成子居崆峒之山，石室之中，黄帝闻而造焉，曰：敢问至道之要？广成子曰：尔治天下，云不待旋而雨，木不待黄而落，奚足以语至道哉？黄帝退而闲居三月，复往见之，膝行而前，再拜请问治身之道，答曰：至道之精，窈窈冥冥，至道之极，昏昏默默。无视无听，抱神以静。形将自正，必静必清，毋劳尔形，毋摇尔精，乃可长生”。这些话都是道家精神修养的要旨。又据该书所记，广成子并以一卷《自然经》授予黄帝，这卷《自然经》已不复传。
黄帝问道、行道的结果，自然得道升天。据《历世真仙体道通鉴》所载：黄帝系自择日卜还宅升仙之日，终于鼎湖乘龙与友人无为子及臣僚等七十二人一同登天。根据以上史实，黄帝即为道家、道教所宗，也就成为道教的始祖。
二、道教的道祖
道教实出于道家，道家又以老子为宗。所以秦汉以后方士、神仙之说，皆崇奉老子。现在把《史记·老庄申韩列传第三》有关记载老子的部份节录于下：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。姓李氏，名耳，字伯阳，谧曰聃，周守藏室之史也。孔子适周将问礼于老子。老子曰：子所言者，其人与骨皆已朽矣。独其言在耳！且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚，去子之骄气与多yù，态色与yín志，是皆无益于子之身，吾所以告子若是而已。孔子去，谓弟子曰：鸟吾
知其能飞，鱼吾知其能游，兽吾知其能走，走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矢曾，至于龙吾不能知其乘风云而上天，吾今日见老子，其犹龙邪！老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去至关，关令尹喜曰：子将隐矣，强为我著书，于是老子乃著书上下篇，言道德之意，五千余言而去，莫知其所终”。司马迁笔下的老子，是一个隐者，颇有出世思想，所以道教徒言必称老子，并奉为道祖。
本来，老子所讲的道或道德，尽管有出世思想，但只富于学术xìng，却很少有宗教xìng。把老子奉为道教的道祖，则是经过后世道教徒赋以神意的解说。《魏书·释老志》载：“道家之源，出于老子。其自言也，先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗，下在紫微，为飞仙之主。千变万化，有德不德，随感应物，厥迹无常。授轩辕于峨嵋，教帝喾于牧德，大禹闻长生之诀，尹喜受道德之言。至于丹书紫字，升玄飞步之经，玉石金光，妙有灵洞之说，如此之文，不可胜纪。其为教也，感蠲去邪累，澡雪心神，积行树功，累德增善。乃至白日升天，长生世上。所以秦皇汉武，甘心不息。灵帝置华盖于灌龙设坛场而为礼。及张道陵受道于鹄鸣，因传天官章本千有二百，弟子相授，其事大行。斋两跪拜，各成法道”。这段六朝骈俪文的叙述，已经把道家之道，结合道教史的发展。由老子上溯黄帝，下及张道陵，如“道家之原，出于老子”，及“授轩辕于峨帽”、“张道陵受道于鹄鸣”等语，其中脉络自明。
《魏书·释老志》有关老子的记载虽以老子为道家之原，上溯黄帝，下及张道陵，但还不能看出道教创于老子。直到《隋书·经籍志》中，引出元始天尊和太上老君来，才和道教的开创有关。《经籍志》云：“道经者，云有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。所以说天地沦坏，刧数终尽，略与佛经同，以而天尊之体，常存不灭，每至天地初开，或在玉京之上，或在穷桑之野，授以秘道，谓之开劫度人。然其开劫非一度矣，故有廷康、赤明、龙汉、开皇，是其年号，其间相去经四十一亿载。所度皆诸天仙上品，有太上老君，太上丈人，天皇zhēnrén，五方天帝。及诸仙宫，转其承受，世人莫之豫也。所说之经，亦禀元一之气，自然而有，非所造为，亦与天尊常在不灭”。这段文字是说道教始于元始，老子不过是元始所度的天仙上品。这便和《魏书·释老志》所述不同了
《云笈七签》卷一百一，在记述元始天王后，依次纪及混元皇帝太上老君。《元始天王纪》云：元始天王，禀天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际。时玄景未分，天光冥远，浩漫太虚。积七千余劫，天朗气清，二晖缠络，玄云紫盖映其首，六气之电翼其真，夜生自明，神光烛室。散形灵馥之烟，栖心霄霞之境，练容洞波之滨，独秉灵符之节，抗御玄降之章，内气玄崖，潜想幽穷。忽焉道遥，流盼忘旋，琼轮玉舆，碧辇玄龙，飞精流霭，耀电虚宫。东游碧水豪林之境，上憩青霞九曲之房。进登金阙，受号玉清紫虚高上元皇太上大道君，受金简玉札，使奏名东华方诸青宫。于时受命，总统亿津玄降玉华之女，金晨之童，各三千人。飞龙dú兽，巨虬千寻，攫天奋爪，备卫玉阙，天威焕赫，陈于广廷。飞青羽盖，流紫凤章，金真玉光，豁落七元。神虎上符，流金火铃。结编元皇，位在玉清，掌括上皇高帝之真”。这段话是描述元始天王首出御世的形象。
上述元始天王，也就是元始天尊。继元始天王之后，则为太上道君上清高圣玉晨大道君、三天君。又继之以青灵始老君、丹灵真老君、中央黄老君、金门皓灵皇老君、五灵玄老君，而后始有混元皇帝太上老君，太上老君就是老子。其递嬗的神号颇为复杂，但亦可见老子是在元始天王之后继传其道统，因此道教确认老子为道祖，是根据道经或其他灵验而来。
三、道教的教祖
中国的道教，在张
道陵以前或同时虽有于吉的太平道、茅盈的茅山道，但其信仰实不如张道陵的天师道之普及。所以中国的道教尊张道陵天师为教祖，是可以确认的。张道陵在我国正史上未列传，只在《三国志·张鲁传》中叙及。张鲁是张道陵天师的孙，《张鲁传》云：“祖父陵（道教称为张道陵）客蜀，学道鹄鸣山中。造作道书，以惑百姓，从受道者出五斗米，故世号称米贼。陵死子衡行其道。衡死，鲁复行之。”当时的史学家有轻其道之意。其实，张道陵以行宗教的方式济世救人，殊不应以“米贼”薄之。不过一位伟大的教主，亦不能见容于所有的人，如耶稣基督曾被钉死在十字架上，可为佐证。
《历世真仙体道通鉴》卷十八，有张天师传很详，这里只节录其先世和出生的概略。“天师其人，姓张氏，讳道陵，字辅汉，沛丰邑人，留侯子房八世孙也。子房初游下邳，遇黄石公授以素书、后从汉高帝有功封侯。养其辟谷，师友赤松，得东园公飞步之诀，谥文成侯。yīn功隐行，流芳后世。有子名不疑，不疑次子高，高子通，通子无妄，无妄子里仁，里仁子觉，觉子起，起子大顺，zhēnrén乃大顺之长子也。母初梦天人，自北斗魁星中降至地，长丈余，衣绣衣，以蘅薇香授之，既觉，衣服屋室，皆有异采，经月而不散，感而有孕，于东汉光武建武十年甲午正月望日，生于吴地天目山”。这里所记的沛丰邑，就是现在江苏徐州地方，这是他的籍贯。他的出生地既是天目山，便在浙江的临安县。
后汉光武建武十年，正是耶稣基督出生后第三十四年，从我国历史先朝年代对照，耶稣出生于汉平帝元始元年，这年佛教初传入中国，中西历史发展的轨迹，有时也有不谋而合之处，东方和西方两大宗教创始人，出生的年代相距仅有三十多年，可以说是巧合。以后有关张天师的简史，用现在语意叙述。
张道陵天师念过后汉时代的大学，当时的大学也讲国学。对于儒家的诗、书、易、礼、春秋等五经，都曾通晓。汉明帝元平二年（公元五九年），当他二十六岁的时候，就奉到朝廷的诏书，授命为巴郡江州令。那时的巴郡就是现在的重庆市，江州也就是现在四川巴县以西之地。当时的令是官名，相当于现在的县长。他虽然身为官吏，但是早有志于修道，不久，就隐居北邙山（在洛阳）三年，据传有白马衔符文放在他住的地方。这时，朝廷又邀他出来为博士，当时的博士是博通五经，以五经教育贵族子弟的官名。他谢绝了那项诏命。到后汉和帝继位，又召他为太傅，那时的太傅是皇太子的训育老师，后来又封他为冀县侯，下过三次命令都不曾接受。他答复和帝的使者，说了下面的话：
“为我谢天子，人生百岁，光yīn瞬息，父母妻子恩爱、隆恩岂能长保哉？九天之上，无何有之乡，金阙帝君将诏吾以为臣矣。惟清静寡yù，则天下自治，何以臣为？”他谢绝和帝诏命的时候，正是永元四年，也就是公元九十二年。就一般的史书记载：“张道陵到晚年学长生之道，得金丹于鹄鸣山，著道书二十四篇，以其学者皆出五斗米，所以称其道为五斗米道”。据“历世真仙体道通鉴”所载，道陵天师享年一百二十三岁，可见其修炼长生久视之道，有其特效。他死后，由他的长子张衡承其道统，是为第二代天师；他的孙张鲁再传其道，为第三代，世代相传，现在已传到六十四代了。
中国的道教虽然尊张道陵天师为教祖，教祖也就是教主的意思。可是道陵天师并不自以为教主，他却信奉以《道德经》传世的老子为教主。据《历代张天师传》（六十四代天师张源先重编）所记：后汉顺帝汉安元年（公元一四二年）正月十五日半夜月明的时候，张天师在鹄鸣山（一作鹤鸣山）睡得很熟的时候，老君（即老子）驾飞云绿轩驻山东南顾，对随从的众位真仙说：“道陵修行困苦，吾感其志，将授以活身秘箓，飞腾长生之道，而遇其休息，神游物外，卿等勿惊，今自觉也”。那时道陵天师适梦有人促其醒悟，乃惊起接受太上老君颁授“阳
平治都功印”。这是道陵天师得老子传度的记载。环顾***的耶稣，**的****各自以教主自承，只有张道陵不自为教主而推崇老子，这也许是我国道家“不为天下先”的精神吧！
道教成为我国固有的宗教，在创教时就显示了下面几个特征。
第一是符箓。符箓是天师道独有的特征，所以天师道又称之为符箓派。符和箓要分别解释。光解释符。道藏中道法会元书符笔法云：“符者，合也，信也。以我之神合彼之神，以我之气合彼之气，神气无形，而形于符。此作而彼应，此感而彼灵”。又云：“符者yīn阳契合也，唯天下至诚能用之。精精相附，神神相依，所以假尺寸之纸，号召鬼神，鬼神不得不对”。以上的解释，是指画符的人的精神形之于符号而见信于鬼神的意思。符号必须画在纸上，画符时用祈祷的语言，叫做符咒，把符焚化到水里叫做符水，天师道用符咒治病，亦用符水治病，并可用以驱除魔鬼。汉天师世家云：“张道陵天师最初所行之道，世称为‘天师道’，……常以符咒治病，有病者使饮符水，病者多愈”。这是指“天师道”以符治病。成都记云：青城昭庆观前有五符幢，乃天师所刻，以誓鬼魅，今别刻石在玉局观前，誓曰：“天地jiāo，日月台，汝等若复行，必尽诛之，勿留种矣”！乃以神印封鬼营币，使不得相通。这是指“天师道”用符驱鬼。
至于箓是“天师道”的秘密文书，旧称秘籍或秘笈。用以记诸天曹官佐属的名号为箓，《隋书经籍志》云：“道家受道之法，初受五千文箓，次受三洞箓。箓皆素书，记诸天曹官属吏佐之名”。老君即会以“正一盟威秘箓”授道陵天师。历代张天师传载：老君遥召三五功曹曰：“卿等三五功曹乎？速为吾开**南宫至宸内殿，取正一盟威秘箓吾yù传授，俄顷之间，南方起二十四生气，祥光瑞彩，泱然满空，其中各列玉童，捧一玉函贮箓一品，皆玉札金文及都功版券职，以授zhēnrén”。老君复谓其人曰：“卿千日为期，后会阆苑”。这是记述老君授箓、天师受箓的情形。后世“天师道”道士传度受箓即始于此。
第二是斋醮。道教徒所讲的斋，有清洁戒律之意。《礼记·曲礼篇》有“斋戒以告鬼神”的文字。这是说祭告鬼神时既要清洁，又要禁止不当的行为。孟子也说过“斋戒沐浴，则可以祀上帝”的话。可见儒家古代也谈斋戒。道教有三皈五戒之说，所谓三皈是皈依道，皈依经，皈依师；所谓五戒，是一戒违真，二戒杀生，三戒偷盗，四戒邪yín，五戒妄语。《云笈七签》卷三十三，有仙道忌十败之条：第一勿好yín，第二勿为yīn贼凶恶，第三勿醉酒，第四勿秽慢不净，第五勿食父之本命ròu，第六勿食自己之本命ròu，第七勿食一切之ròu，第八勿食五辛，第九勿杀一切之昆虫，第十勿向北为大小便，勿仰视三光。这些条文就是斋戒的意思。张道陵天师创教时，在张天师传中虽亦有修斋的记载，想戒律亦不如后世所定之多。
醮是祭典，是祈祷的仪式。道教所设立的祈祷法事道场，一般都叫做建醮，又叫做斋醮。根据《历世真仙体道通鉴》所载：张道陵天师有两次法事作后世斋醮的典范。一次是汉安二年（公元一四三年）七月一日，张天师“佩盟威秘箓往青城山，（青城记云：有龙宫石室，天师修道处，唐书蜀州，青城县有青城山。）置琉璃高座，左供大道元始天尊，右置三十六部真经，立十绝灵幡，周币法席，鸣钟叩罄，烧香行道，及诵道德诸经，布龙虎神兵于城市……”这样的规模，就是后世道教徒的斋醮。另一次是张天师在鹤鸣山“筑坛以醮太阳太yīn，遇三元八节，本命元辰，庚申甲子，三会五腊，修斋设醮，转经燃灯，忏谢日月星辰，天地yīn阳，自己九玄七祖所犯之罪”。这也是道教设坛建醮最早的仪式。
第三是功行。道教的斋戒是消极的有所不为，这里所讲的功行就是积极的为善。据《云笈七签混元皇帝圣纪》中提出十善，从第一念到第十念都是善行。“一念，孝顺父母，二念，忠事君
师，三念，慈心万物，四念，忍xìng容非，五念，谏诤蠲恶，六念，损己救穷，七念，放生养物，种诸果林，八念，道边舍井，种树立桥，九念，为人兴利除害，教化未晤（同悟），十念，读三宝经律，恒奉香花供养之”；，以上十善都是道教主要的行为规律。
《历世真仙体道通鉴》有关张天师传中所纪：“zhēnrén既行正一之化，摄三万六千种外道恶魔，诛绝邪伪，于是百姓翕然奉以为师，居弟子数万家；立诸祭酒，分领民户，有如官长；并立条制，令民随事输出粟帛、器物、纸物荐席、樵薪所在贮之，以备斋醮及供给行旅，而人禀行无敢欺窃。教民立桥梁，修道路，置义井，谓之立功。或有州县官及人民疾病者，持手杖来投，zhēnrén检察其人所犯罪愆，一一条列之，令设斋醮，布施谢过，其病即愈。又教以廉勤，理民不烦，刑罚蜀民，畏罪迁善，盗贼不作，物无疵疠，皆天师之化也”。以上这些记载，即是张道陵天师功行的概况。
第四是修炼。道教徒都是讲求修炼的。张道陵天师的修炼方法，由于是秘传的关系，别的人无从知道，也没有专书研究。不过，可以从《历世真仙体道通鉴》张天师傅中，看出他曾有过修炼的功夫。当他在永元四年（公元九十二年）拒绝和帝的征召以后，就由洛阳到四川的溪岭隐居，在他的传中曾有这样的记载：“……时永元四年壬辰岁也，遂自河洛业蜀之溪岭深秀，遂隐其山，若节学道，啬气养神，谓弟子曰：“吾少嗜学，研穷六籍，大抵皆经世具也。夫通爵显秩，籯金壳玉比，吾身中一毫孰重，然四体百骸又岂吾所固有也？皆游尘聚沬耳！刳心炼形，与道合真，乘云驾龙，白画上升，岂不快哉？”这里所讲的刳心炼形，与道合真，就是修炼的意思。
在张天师传中又有下面的记载：“弟子有王长者，习天文，通黄老，留侍左右，遂散学徒，以清虚淡薄为务，不jiāo人事，王长负书行歌，同往云锦山居，而zhēnrén修玄玄之道，后乃按方炼龙虎太丹，一年有红光照宝，二年有五云覆鼎，夜不段烛，信佛有青龙白虎各一，常绕丹鼎，三年丹成，zhēnrén年六十余，饵之而容貌益少，若三十许人，行及奔马”。这里所指的zhēnrén，当然就是张道陵天师。所讲的修玄玄之道，炼龙虎太丹，都是修炼功夫，不过“玄玄之道”、“龙虎太丹”，实难用现语意解说，也不容易了解其奥秘。
第五是传度。从《历世真仙体道通鉴》张天师传中可知传度是应分作两种不同的解释：传是把道术和法器传授给继承道统的人，是人世的；度是用修炼和丹yào度引到仙境的真仙，是出世的，两者不可混为一谈。张天师传记载：“东汉桓帝永寿二年（公元一五六年）丙申，zhēnrén自以功成道著，乃于山之西北半崖间，举身跃入石壁中，自崖顶而出，因成二洞，今崖半日峻仙洞，崖上曰平仙洞。是年九月九日，在巴西赤城渠亭山中，太上遣使者并五帝部从持玉册，授正一zhēnrén之号。zhēnrén将以盟威都功等诸品秘箓，斩邪雌雄二剑，玉册玉印，以授其长子衡戒之曰：“吾口遇太上亲传至道，此文总领三五步罡正一之枢要，驱邪诛妖，佐国安民，世世一子绍吾之位，非吾家宗亲子孙不传。”道陵天师把秘箓法器授予其长子张衡，这就是传，也可以称之为传受。
张天师传中，张天师又谓“长、升曰：‘吾有余丹在炼丹亭上金盂之中，汝二子可分饵，今日当随吾矣’。是日亭午之际，复见一人朱衣青襟曳履持版，一人黑帻绡衣结履佩剑，各捧玉函，从朱衣使者趋前再拜曰：‘奉上清真符迎zhēnrén于阅苑’。须臾，东北有二十四人皆龙虎鸾鹤之骑，各执青幢绛节，狮子辟邪天驺甲卒皆至，称景阳吏即有黑龙驾一紫舆，玉女二人引zhēnrén与夫人雍氏登车，前导后从，天乐引迎于云台峰，白日升天，时zhēnrén一百二十三岁也，王长、赵升侍焉。张天师把余丹给他的弟子王长、赵升服食后，一同白日升天，这就是度，是引度其弟子升天的意思。后世道教徒讲传坛授箓，讲超度灵魂，都是张道陵天师创教时所垂的典范。