话说自从一六九九年，黑龙江将军从墨尔根迁来，在卜奎城倒坐南衙，二百年间这里已成了五方杂处，商贾云集的通都大邑。
那外城，是一座南北长园的土城，方九里五分有奇。中间一条通衢，叫做南大街，从内城迎恩门往南延伸而去，两侧鳞次栉比，都是商家店铺，共分二十四牌，十分繁华热闹。其中最有名的叫做鼎恒升、福兴恒、德泰恒、瑞恒当，号称“四大恒”，打造金银首饰，兑换铜钱期票，收购参茸土产，贩运京广杂货。这些店铺都财大气粗，全是山西富商开设的商号。大到发行钞票，小到缝制“兀拉”、“翁得”，没有做不到的买卖。南大街路东，有一条酒楼胡同，入夜灯火通明，弦歌不断。八旗官兵，落拓流人，跑老客的商贩，多半在这儿饮酒寻欢，洽谈生意。唱莲花落的乞丐，流落风尘的烟花女子，少不得也在其间混迹。
那内城，原本是一座木城，方园不过二里八分，十几年前才用青砖重新修造。城中东有将军衙门，是将军大人办理公事的所在，辕门朝西，筑着插“鹿角”的围墙。门里竖两根高高的旗竿，每月初一，十五都要升起黄龙大旗供军民朝拜。其他诸如将军廨、大人府、火器营、军械库、税课司、电报局、街道厅，也都分设内城。
内城东南角还有一座魁星楼，甚是巍峨壮丽。这楼，飞檐斗拱，连起三层，高踞于城内外众多官署、民房之上。楼里供一尊面目狰狞，单手擎一枝朱红大笔的魁星，主持一方文运。与魁星楼相连，在砖城内，便是古树森然，气象清幽的孔子庙了。
就在这外城之中、内城之外，有一条东西巷子，以砖城南门，迎恩门为界，分别叫做东城壕、西城壕。那魁星楼正在东城壕的尽头，孔子庙就在这巷子背后。天子脚下的北京城，有专卖古玩书画的琉璃厂，饮食玩乐的厂甸天桥;这东城壕、西城壕，也就是卜奎城的天桥、琉璃厂了。
东城壕一溜排开许多门面、字号:画匠铺接着书肆扫叶山房;“不奉承”卦馆挨着为人吹打的八音班子;明家炉打造卜奎火镰，双胡卢为记;“赛敬亭”说唱《响马传》，一座皆惊。果然是五行、八作，七十三般手艺在这城墙脚下，各显其能。
卜奎城诸般手艺之中，最绝的要数江石雕刻行。原来诺尼江盛产玛瑙和五色江石:玛瑙赤红如火，晶莹脱透，刻成花鸟鱼虫，神佛仕女，是骚人墨客当作珍宝的“文窗清供”;五色江石更是珠圆玉润，小巧玲珑，赤、黄、白、紫、绀、兰、绿如明星，如碎锦，奇彩缤纷，陆离可爱。这江石虽然质地坚脆，不耐斧凿，却可用水磨工夫细细磨成翎管、扳指、杂佩，以至鼻烟壶、江石烟嘴等等器皿饰物。江石烟嘴、卜奎火，同为土产佳品，一般百姓对这两种东西都非常珍爱。
西城壕一带正是文物、古玩和江石铺聚集之处。那专卖五铢钱、宣德炉、孔夫子手杖、王母娘娘裹脚的朵云轩、积翠阁之类古玩店，不去说它。单说其中一家叫做五石斋的江石铺。
五石斋，座北朝南一开间小小门面，门前挂起一叠四、五串江石器物，当作市招，招来主顾。临街近市一间店堂，装点得倒也雅致，正中挂一幅《女娲遗石图》，大写意几笔，把个补天女娲画得气势磅礴，神采飞动;几块石头却是工笔，一块块透着清、奇、古、怪。两侧各有一联，上联是:石破天惊擎而起，下联是;斗转星移扶之直。四周几案上陈列了这五石斋制作的石刻精品:布袋和尚开口笑，嫦娥仙子踏祥云，南海观音慈航普渡，哪咤太子大闹龙宫。至于琥珀串珠、玛瑙烟壶、翡翠耳环、碧玉手镯、江石盆景、江石杂佩、江石头饰、江石烟嘴，一件件光灿灿、亮晶晶美不胜收。
这五石斋主人，姓石名璞字玉峰，本是京西张家口人士。早年在家乡凿刻碑文、雕琢佛像，远近闻名。二十岁上又在京师琉璃厂，拜玉雕国手为师。更学成一身鬼斧神工的技艺。只因这诺尼江盛产玛瑙和五色江石，才远走关东，来到卜奎城开下这江石铺，已经三十多年了。
这年春天的一个中午，石玉峰正在后面作坊，指点几个徒弟打样子、下料，忽听前边铺面，哐当一声巨响，话语嘈杂，忙掀起帘子走出来看。只见一个辫子盘在头上，一身龌醒龊龊，高鼻梁、深眼窝的二毛子，朝店伙张祥呶呶不休。