手机还在响。姜凡低头看着屏幕，碎裂的玻璃扎进了他的拇指，血珠渗出来，滴在屏幕上，洇开一小片红色。他没有接，也没有挂。铃声在空旷的树林里回荡，尖锐刺耳。
他接了。
电话那头传来一个男人的声音，低沉，沙哑，像两块石头在摩擦。「姜凡。」
「你是谁？」
「天元城城主，赵天极。」
姜凡没有说话。赵天极的声音继续从听筒里传出来，不急不慢，像在念一份菜单。「你杀了陈北玄。化神巅峰的高手，被你一个金丹期的小辈杀了。你的名字，已经在天元城传开了。有人要你的命，有人要你的金丹，有人要你的混沌珠。」
「你要什么？」
「老夫要你这个人。」
姜凡握着手机，指节发白。「什么意思？」
「老夫的猎妖队缺一个队长。月薪五百块中品灵石，配一套宅子，配四个侍女。你来，这些就是你的。」
「不来呢？」
电话那头沉默了片刻。「不来，你就走不出天元城。老夫的猎妖队缺人，老夫的监狱不缺人。」
电话挂断了。
姜凡把手机塞回口袋。他走出树林，回到那条土路上。老马还拴在树上，看到他回来，打了个响鼻，蹄子刨着地面。他解开缰绳，翻身上马。老马这次没有腿软，驮着他慢慢往前走。马蹄踩在黄土路上，扬起一片灰尘，在夕阳中变成了金色。
天元城的城门在暮色中缓缓关闭。吊桥已经升起了一半，铁链绞动的声音在暮色中回荡，沉闷而悠长。守城的士兵看到有人过来，停住了手中的绞盘。刀疤脸站在城门下面，腰间的长剑已经出鞘了。他看到姜凡，手指在剑柄上敲了两下，嘴角抽了一下。
「又来了？」
「来了。」
「城主等你很久了。」
刀疤脸挥了挥手，吊桥重新降了下来。铁链的声音在夜空中回荡，传得很远很远。姜凡骑马走过吊桥，马蹄踩在木板上，发出沉闷的响声。城门在他身后关上了，巨大的木门合拢时发出一声巨响。
天元城的夜晚比白天更热闹。街道两旁的灯笼全亮了，橘黄色的光照在石板路上，把路面染成了暖色。商铺还开着门，门口站着伙计在吆喝。卖烤肉的在门口架起了炉子，炭火烤得肉串滋滋冒油，香味飘了半条街。卖酒的在门口摆了几张桌子，有人喝醉了在唱歌，声音跑调跑得离谱。
城主府在天元城的中央，占地十亩，红墙黑瓦，门口立着两只石狮子，比真狮子还大。石狮子的眼睛是红色的，在灯笼的光照下像在发火。门口站着两排士兵，穿着银色的铠甲，手持长枪，枪尖在月光下泛着冷光。
刀疤脸带着姜凡走进大门。穿过一个花园，花园里种满了竹子，风吹过，竹叶沙沙作响。走过一条长廊，长廊两边挂着灯笼，灯芯是用妖兽的油脂做的，燃烧时发出淡淡的檀香味。到了一间书房门口，刀疤脸停下脚步，敲了敲门。门开了，他侧身让开。
「城主，人带到了。」
姜凡走进书房。
书房不大，两面墙都是书架，书架上摆满了书，有线装书，有竹简，有兽皮卷。书桌上铺着一张地图，地图上标注着天元城周边的地形、矿脉、妖兽巢穴。一个老人站在书桌后面，背对着门口，穿着一件黑色的长袍，头发花白，用一根玉簪束着。他转过身，看着姜凡。他的脸很长，下巴很尖，眼睛很小，但很亮。他的修为是化神初期，比陈北玄弱，但比姜凡强。他上下打量了姜凡一番，目光在他胸口停留了一下。
「你的伤，谁打的？」
「陈北玄。」
「陈北玄打的，你还能活着？」赵天极的眼睛眯了起来，目光像两把刀子，「你用燃烧寿命的秘法，把修为提到了元婴期，杀了陈北玄。你的寿命还剩多少？一年？半年？」
「不到一个月。」
赵天极的眉头皱了一下。「不到一个月，你敢来天元城？」
「你让我来的。」
赵天极笑了。他的笑声很轻，像风吹过竹林。「老夫让你来，你就来？你不怕老夫杀了你，取你的金丹？」
「怕。但你不会。」
「为什么？」
「因为你需要我。你的猎妖队缺队长，月薪五百块中品灵石，配一套宅子，配四个侍女。这不是随便一个人都能干的。你找了很多人都干不了，或者不愿意干。你听说我杀了陈北玄，觉得我能干。但你又不确定，所以你要见我一面，看看我是不是快死了。我死了，你的灵石就白花了。」