传至沈达卿一辈时，沈家“产益广、赀益饶”，史籍称其田产多达数千顷，现在的整个周庄镇的土地估计都是属于沈万三家的。可以说，周庄是因为有了沈万三才成为江南名镇的！
不过，到这个时候的沈万三，再富裕，也依然不过是一个土财主而已。
“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏”，也就是说，沈万三真正大富大贵是在娶了陆家富商的女儿以后，而《吴江县志》则记载载：“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。
这就是说，沈万三的发家致富起始于娶了一个富家女，老丈人的商业生意经估计给了他不少启示，元朝末年政局不稳，到处都有饿死人的现象，粮食价格高企，苏州和杭嘉湖地区历来是闻名全国的“粮仓”，沈万三拥有田产数千顷，自然有大量的稻米作为商品出售，如果再加上老丈人的资金，成功做到“一部分人先富起来”，只不过是水到渠成的事儿。
2011年落马的铁道部部长刘志军说过一句话：“干得好不如娶得好”，他说的是当官，不过，从沈万三的事儿可以看出，致富也一样。
进一步根据《吴江县志》的记载，真正让沈家富甲天下的，应该归功于“通番”——所谓“通番”，就是在大元朝后期颇为发达的国际贸易。也就是说，进一步积累资本后的沈万三开始做起了国际贸易，沈家收集江浙的丝绸、陶瓷和手工业品等，销往华北及海外，而回船进口大量的珍宝、香料和药材，一去一回从中赚取巨额差价。
就这样，沈万三一跃成为元末时期福布斯排行榜的绝对主角。
沈万三究竟有多富？
朱元璋决定建都南京之后，第一件事就是要实施南京城筑城计划，那时候明朝刚建立，政府财政很困难，朱元璋就说了，这有没有人民群众主动发扬一下奉献精神呢？
沈万三赶紧主动表示，“领导有需求，我们一定满足”！朱元璋于是顺水推舟，南京城的1/3的工程都由沈家出钱来建。沈家刻意要在领导面前表现，不惜血本，大干快上，筑城速度快、质量好，工程提前献礼。
朱元璋一看，我靠，你家这么有钱啊？好，再让你出点血！
他就不阴不阳的说，小沈啊，打天下打了这么多年，咱们大明朝这些士兵们很辛苦啊，我准备犒赏三军，你有什么想法？
沈万三立即心领神会，再次主动表示，我可以帮老大你出赏银。老朱有意为难，说，我有军队上百万，你能保证都赏赐到么？
沈万三大大咧咧的表示，在下虽然钱不多，每人赏银一两还是没有问题的！
没想到朱元璋却大发雷霆：“混账，把这个姓沈的给我拉出去砍了！”
理由呢？
“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之！”
可不嘛，我老朱家的军队，你都能够全犒赏，这不是谋反的苗头么？
幸亏马皇后劝阻说，我听说法律只杀违法的，不杀不吉祥的，沈万三一介平民却富可敌国，是他自己不吉祥，这种人老天爷会降下灾祸，何必由陛下去杀呢？
朱元璋这才免沈万三一死，发配云南，沈家的财产自然全部被查抄充公。
故事很有趣，可惜还是那句话——传说只是传说。
实际上，和朱元璋打交道的早已不是沈万三本人，而是他的子孙。《吴江县志》记载，“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺密从海道运米至燕京。”
也就是说年朱元璋建立明朝的时候，沈万三已死去十二年以上，当然不可能遭到明朝开国皇帝朱元璋的打击。秀南村的沈氏墓地，建于明洪武二十一年(1388)，墓主为沈庄，是沈万三的孙儿，其墓志铭中记载，“其先世以躬稼起家，大父富(沈万三)，尝身帅其子弟力穑事”，等等。
这既说明了沈万三最先由“躬耕起家”，也说明了沈万三充军发配之说纯属讹传。
沈家财团很明白，在“家天下”的中国封建社会，只有刻意与官府保持良好关系，才能保证自己家财不被掠夺，所以沈家曾经帮元朝往北方运送粮草，也支持过割据苏州的张士诚政权，而张士诚更是曾为沈万三树碑立传，沈氏财团算是讨得了乱世的一张护身符。
为了巴结新任皇帝，避免杀身之祸，沈家主动提出愿意给朱元璋那上百万士兵一人一两银子，朱元璋心里艳羡着这笔钱，嘴上却是“此虽汝好意，然朕不须汝也。”
然而，他们没有想到的是，作为饿过肚子的人，大明帝国首任CEO那可是“仇富”的祖宗——比方说，朱老大刚上任就规定，遇到灾年，富户必须出钱赈灾，还给起了个专门的名词叫做“劝借”，等到丰年的时候再由政府出面，欠债还钱，而且规定不许要利息。
管你做什么国内贸易还是海外贸易，在朱老大眼里，凡是“一部分人先富起来的人”，凡是发财致富的人，一定都是为富不仁的，不灭你灭谁啊？
进一步的说，朱老大的要灭沈家的逻辑很简单，你有养活军队、发动叛乱的物力，即使没叛乱行为，也要灭。我朱老大既然可以对一起打江山的伙伴们痛下杀手，区区一个沈家财团，想灭你，就是要灭你，什么“捐不捐钱”、“筑不筑城墙”，我要的是你的全部家产，一个字儿都不许剩！
从此，官府开始不断找沈家的碴，洪武十九年（公元1386年），沈家子弟沈至、沈庄因为田赋一事被捕，沈庄死于牢中；不久，沈万三的女婿陆仲和被牵连进明初著名的“胡惟庸党案” ，陆家被满门抄斩。
沈家的首富生活从此过得战战兢兢，为免树大招风，沈家主动分为四户，曾有人被举荐到京师为官，都吓得赶紧上奏辞受俸禄。
躲得过初一，躲不过十五。
洪武三十一年（1398年），因为皇帝说沈家牵扯近明初另一个著名案——蓝玉案，“连万三曾孙德全六人，并顾氏一门同日凌迟”。
这一次，沈万三的曾孙全家以及沈万三女婿顾学文全家，近八十馀人全都被凌迟处死，没收田地，号称江南第一豪富的周庄沈氏，由此被彻底灭族。
这就是明朝洪武年间著名的“沈万三族诛案”，一个明显缺乏证据的案件，就这样导致了江南首富的覆灭。
可以想象，从1386年到1398年12年的时间里，朱老大通过刑讯逼供、赎罪行贿等方式，沈家所有的隐匿田产、财富一定都被朱老大搜刮一空，最后实在没有油水了，沈万三的曾孙沈德全等人也就被凌迟处死了。
朱元璋的“仇富”心理及其做事方式，由此可略见一斑。
中国人普遍的都天生的有一种道德优越感，总觉得富人坏，穷人好，但奇怪的是，大家拼命追求当富人，在口头上却是谁都对穷人充满同情和帮助——由此就有了“仇富”的心理。
如果要说“仇富”的祖宗，那应该算到朱元璋身上，从叫花子、小和尚一路闯荡下来，朱皇帝那个“你不能过得比我好”的心理不是一般的强烈。