台湾作家高阳写历史小说《胡雪岩》，一不小心就给就给写成了成套成套的，随后，大陆由刘松仁主演的《八月桂花香》、陈道明的《胡雪岩》、巍子的《红顶商人胡雪岩》等有关胡大人的影视剧轮番上演。前不久，由著名作家二月河与薛家柱合著的《大清第一商人的传奇人生：胡雪岩》再度被改编成40集的电视剧……
天下之大，无论哪个时代、无论哪个地方，都是穷人多、富人少，贫穷不是罪恶，富贵也不可耻，除了颜回这样的圣人之外，几乎所有的穷人也都在梦想着变成富人，只是成功者寥寥，然而，胡雪岩同学却能够从一介放牛娃晋升到大清顶级富豪，实在值得说道说道。
胡雪岩的大名叫做胡光墉，小胡同学出身贫寒，没有钱、没有田，所以只能给人家当放牛娃，但小胡的妈妈却始终教育小胡，要端正态度，要干净磊落，吃得苦中苦，方为人上人。
就在这个苦命的娃放牛过程当中，老天爷从天上丢了块金砖，一下子就砸到小胡了——有人丢了一个包袱，包袱里全是金银财宝，而这个包袱，恰巧又被胡同学拾到了。
胡同学没有上过学，所以没有机会接受“拾到一分钱一定要上缴丨警丨察叔叔”这种教育，但“君子爱财取之以道”之类的话想必他老妈教育过他，所以胡同学就把包袱先藏起来，然后坐在那里等失主。
失主果然是慌慌张张的就过来了，小胡倒是思维慎密、冷静异常——他问失主，你丢了什么东西啊？丢东西的蒋老板就把丢的东西叙述了一下，正好是包袱里的东西，小胡同学才把包袱取出来给他。
丢东西的蒋老板是安徽绩溪县城里边的一个粮行的掌柜，他赶紧拿出2根金条表示酬谢，小胡同学拒不接受，蒋老板看小胡同学如此诚实守信，不贪图外财，而且心思慎密，蒋老板心下不由得喜欢上了这个孩子，于是就带他去粮行里当学徒。
小胡的人生就此改变。
在粮行里干了几年，小胡一直眼界活络，聪明伶俐，办事机灵，与蒋老板有生意往来的一位的刘掌柜就看上了小胡，说服了蒋老板之后，刘掌柜带着小胡到了金华；在金华干了没有几年，杭州城里银号的于大掌柜又看上了小胡，说服了刘掌柜的，小胡到了杭州……
人生这几个关键步骤，小胡走得漂漂亮亮，成功实现了人生的三级跳。
不过，胡雪岩真正的发达，是从结识王有龄开始的。
本质上说，王有龄属于官二代，老爸给花钱他买了一个浙江盐运使的官（当时叫做“捐官”，是中央政府允许的公开卖官行为），然而，父亲死后，王有龄穷困潦倒，没有钱去北京接受任命，天天坐茶馆里喝白开水混日子。
偶然的一个机会，王有龄与胡雪岩结识，小胡同学慧眼识珠，认定这人前途不一般，便资助了王五百两银子，叫王有龄进京去混个官职回来。
王有龄去了京城，果然混回来一个浙江海运局坐办的官职，一下子飞黄腾达了。
雪中送炭与锦上添花的效果那是绝对不一样滴，王有龄当了他并未忘记胡雪岩雪中送炭的那份知遇之恩，于是资助胡雪岩自开钱庄，号为"阜康"。
随着王有龄的不断高升，从杭州知府、江苏按察使、布政使一直到浙江巡抚，胡雪岩的生意也越做越大，钱庄、店铺开始遍地开花。
太平天国起义爆发，王有龄受命兼顾江苏太湖军务，他委托胡雪岩“办粮械”、“综理槽运”等重任，这样胡雪岩几乎掌握了浙江一半以上的战时财经，此时的胡雪岩处变不惊，暗中与军界搭上了钩，大量的募兵经费存于胡的钱庄中，为后来的发展奠定了良好的基础。
即便有胡雪岩则从上海、宁波等地购运军火、粮米接济清军，但1861年杭州最终还是被太平军攻陷，而王有龄也自缢身亡。
经曾国藩保荐，左宗棠继任浙江巡抚一职，并受命收复杭州，然而左宗棠所帅军队，在安徽时“饷项已欠近五个月，饿死及战死者众多”，此番进兵浙江，粮饷和兵员短缺等问题依然困扰着左大帅，面对经济困境，左宗棠一筹莫展。
此时，有人推荐了王有龄的“亲密战友”胡雪岩。
凭心而论，左大帅一开始对胡雪岩印象很不咋地，商人嘛，无商不奸，更何况早在左大帅来浙江之前，就听许多人都说胡雪岩官商勾结，人人讨厌，在杭州还没沦陷之前，过着暴发户的糜烂生活，豪宅名车，包二奶……
左宗棠本人是个生活俭朴的人，但他心态很好，并不妒忌有钱人，也不嫉妒有钱人的“糜烂生活”，对于左宗棠来说，只要能办事，钱越多越好，让部队有饭吃，有军火供应，管他是不是投机倒把，是不是攀交权贵——“能干”是检验人才的唯一标准！
胡雪岩同学再一次抓住了这个机会，他再次施展雪中送炭的功力，在战争环境下，出色地完成了左大帅要求三天之内筹齐十万石粮食的Impossible Mission，在左宗棠面前一展自己的才能，得到了左大帅的赏识并被委以重任。
左宗棠亲自见过胡雪岩几次之后，发现他决不是一个见利忘义的奸商，而是“急公慕义，勤干有为”，有这样的富商做他的后勤部长，那是再合适不过了。
于是，左大帅委托胡雪岩作为浙江省钱粮总管，主持全省钱粮、军饷，经办粮台转运、接济军需物资之余，阜康钱庄由此成为浙江第一钱庄。清军攻取浙江后，大小将官将所掠之物不论大小，全数存在胡雪岩的钱庄中。胡以此为资本，从事贸易活动，在各市镇设立商号，利润颇丰，短短几年，家产超过千万，成为亦官亦商的一方巨富。
得到左大帅的信任后，胡雪岩以亦官亦商的身份往来于宁波、上海等洋人聚集的通商口岸间，除贸易和挣钱之外，在还紧紧抓住与外国人交往的机会，结识外国军官，加强国家层面的军事交流，为左宗棠训练了约千余人、全部用洋枪洋炮装备的“常捷军”，这支军队曾经与清军联合进攻过宁波、奉代、绍兴等地，为左宗棠平定叛乱立下赫赫战功。
政局稳定之后，胡雪岩开始协助左宗棠开办企业，主持上海采运局，兼管福建船政局，经手购买外商机器、军火及邀聘外国技术人员，从中获得大量回佣。
有左宗棠这样的大靠山，胡雪岩基本垄断和操纵了江浙一带的商业和金融市场。到了1872年，阜康钱庄分店达20多处，遍布大江南北主要城市，胡雪岩拥有的资金也达到了白银2000万余两，此外还有田地上万亩。
由于辅助左宗棠有功，胡雪岩被授江西候补道，御赐一品顶戴，赏黄马褂，成了名副其实的“红顶商人”——大清朝朝官的帽顶一般是红色的圆锥样，这就是“红顶”的来历。
1874年，胡雪岩设立胡庆馀堂雪记国药号，重金聘请浙江名医，收集古方，总结经验，选配出丸散膏丹及胶露油酒的验方400余个，精制成药，便于携带和服用。由于战争频繁，瘟疫流行，“胡氏辟瘟丹”、“诸葛行军散”、“八宝红灵丹”等药品一时风靡满清军队之中——可以说，胡雪岩为祖国中医药瑰宝发展可谓是立下汗马功劳。