厦门合作的首批货物顺利回款后，麦秋的手工制品生意迎来了产销两旺的势头。小院里的缝纫机从三台增加到五台，竹编作坊也新招了四个手艺娴熟的村民，陈春燕每天带着工人连轴转，布料、竹条、棉花这些原料的消耗速度比以往快了一倍不止。李红梅除了管账和对接订单，最要紧的活儿就是盯着原料采购，可这阵子，她脸上的愁云一天比一天重。
这天上午，李红梅拿着一张采购单冲进小院的办公室，手里的纸张都攥得发皱：“麦秋，又涨价了！刚才布行的王老板来电话，说纯棉布每尺又涨了两毛，这已经是这个月第三次涨价了！还有竹条，清远那边的供货商说，山里竹料减产，每捆竹条从十五块涨到了二十块，涨幅快三成了！”
麦秋正拿着林老板刚发来的追加订单，闻言眉头瞬间拧成了疙瘩。他接过采购单，上面的数字触目惊心：纯棉布上月还是每尺一块一，现在已经涨到一块五；优质竹条每捆涨了五块，棉花每斤也涨了三毛。“怎么涨得这么厉害？” 他喃喃自语，心里算着一笔账：按照现在的原料价格，每个布偶的成本要增加一毛五，每个竹篮的成本增加两毛，林老板这次订了三百个布偶、两百个竹篮，单这批货的成本就比之前多了近一百块。要是后续原料继续涨价，再加上给林老板的优惠，利润几乎要被压缩殆尽。
“俺去深圳的布市和竹料市场问问，是不是就他一家涨价。” 麦秋放不下心，交代李红梅盯着订单对接，自己揣上钱，骑着自行车直奔深圳老街的原料批发市场。
此时的老街原料市场比往常更热闹，却也透着一股焦灼气。布行的摊位前围满了采购商，都在围着老板讨价还价。麦秋接连问了三家布行，纯棉布的价格大同小异，最便宜的也要一块四五一尺，老板们都摇头叹气：“麦老板，不是我们要涨价，是上游的棉纺厂提价了！今年长江流域棉花减产，收购价涨了不少，我们拿货价跟着涨，只能给你们涨啊。再过阵子，说不定还得涨！”
转到竹料区，情况也差不多。几个竹料批发商的货架都空了大半，剩下的竹条质量也不如以前。“麦老板，要竹条得趁早订，现在清远、韶关的竹农都在惜售，说等着再涨价呢。” 一个相熟的批发商跟他说，“以前竹条运到深圳，中间商要赚两成差价，现在原料本身涨价，我们也没办法，总不能做亏本买卖。”
麦秋骑着自行车往回走，心里沉甸甸的。路上遇到王大叔，老人家刚从菜地回来，看到他愁眉苦脸的样子，问道：“秋娃，咋回事？一脸心事重重的。”
麦秋把原料涨价的事说了，王大叔也皱起了眉头：“这可麻烦了，咱们的货定价本来就实在，利润薄，原料一涨，这不等于白忙活吗？要不，跟林老板说说，适当提提价？”
“不行啊。” 麦秋摇摇头，“咱们刚跟林老板建立合作，他还多给了五百块奖励，现在提价，人家心里肯定不舒服，说不定就不跟咱们合作了。而且厦门周边的商户也在打听，要是提价，新客户也留不住。”
回到小院，陈春燕也凑了过来，她刚从生产车间出来，手上还沾着竹屑：“麦秋，我看了下，咱们车间里的纯棉布只够做两百个布偶了，竹条也只够编一百个竹篮，要是再按这个价格采购，这批订单做完，利润比上次少一半还多。”
张建军也赶了过来，他刚从深圳百货专柜回来，带来了更棘手的消息：“麦哥，专柜的布偶和竹篮卖得好，经理让咱们再补两百个货，要是原料涨价导致供货延迟，专柜可能会找别的供货商。”
几个人围坐在办公室的八仙桌旁，一时没了主意。王大叔嘬着旱烟，慢悠悠地说：“俺们以前在村里，种庄稼、编竹篮，原料都是自己找的，哪有这么多中间商层层加价。现在城里做生意，啥都要从别人手里买，人家一涨价，咱就被动了。”
“王大叔说得对。” 麦秋眼睛一亮，“中间商！问题就出在中间商身上。布行的老板说棉纺厂涨价，但中间还有批发商、零售商，层层加价，到咱们手里就贵了不少；竹条也是，山里的竹农卖价肯定比咱们现在买的便宜，就是中间多了运输商、批发商，才涨了这么多。”
“那咱们能不能绕开中间商，直接去产地拿货？” 李红梅试探着说，“就像上次你去厦门考察一样，直接找到棉农和竹农，说不定能便宜不少。”
“这主意好！” 陈春燕点点头，“我娘家是清远的，那边山里到处是竹林，很多村民都靠砍竹、编竹器为生，以前我爹编竹篮，都是自己上山砍竹，或者跟同村竹农换，价格很实在。要是能直接跟他们合作，竹条的成本肯定能降下来。”
麦秋心里渐渐有了主意，但还是有些犹豫：“去产地拿货是好，可咱们不认识当地的人，怎么找靠谱的供货商？而且批量采购，运输也是个问题，要是路上损耗大，反而不划算。还有棉布，咱们不知道产地在哪，怎么找棉农？”
“棉布的话，我听我表哥说过，江苏南通是产棉大区，那边有很多棉农合作社，专门给棉纺厂供棉花，也有直接卖棉布的小作坊，价格应该比深圳便宜。” 张建军补充道，他表哥在深圳做服装生意，经常去南通拿货。
“既然有方向，咱们就分两路去考察。” 麦秋当机立断，“建军，你跟我去南通考察棉布，你表哥那边有资源，能帮咱们搭线；春燕，你回清远老家，联系当地的竹农，看看能不能签订长期供货协议；红梅，你留在深圳，盯着小院的生产和订单对接，有情况随时给我们发电报。”
几人分工明确，当天就开始筹备。张建军给表哥发了一封电报，让他帮忙联系南通的棉农合作社；陈春燕收拾了简单的行李，准备第二天一早回清远；麦秋则去银行取了一笔现金，作为考察和样品采购的费用。
第二天，三路人马同时出发。麦秋和张建军坐火车前往南通，陈春燕则坐长途汽车回清远。南通离深圳路途遥远，火车要走二十多个小时，麦秋和张建军挤在硬座车厢里，一路颠簸。张建军年轻，精力旺盛，一路上跟麦秋聊起服装生意的门道，说现在很多服装厂都直接去产地拿货，不仅成本低，质量也有保障。麦秋听得认真，心里更坚定了直采的念头。
火车抵达南通时，已是第二天下午。张建军的表哥早已在车站等候，他带着麦秋和张建军直奔通州区的三星镇，那里是南通有名的棉产区，到处都是绿油油的棉田，路边散落着不少棉农合作社和小布坊。
“这是我们镇上最大的棉农合作社，王社长是个实在人，我跟他合作好几年了。” 表哥领着两人走进一间宽敞的瓦房，里面堆放着一捆捆雪白的棉布，几位工人正在分拣、打包。一个穿着灰色中山装、身材微胖的中年男人迎了上来，正是合作社的王社长。
“张老板介绍的朋友，肯定靠谱。” 王社长握着麦秋的手，热情地说，“你们要什么样的棉布？我们这里有细棉布、粗棉布，都是今年的新棉织的，质量绝对没问题。”
麦秋拿出自己带来的棉布样品，这是之前从深圳布行买的，用来做布偶的细棉布。“王社长，我们要这种细棉布，柔软透气，没有杂质，用来做手工布偶。”
王社长接过样品，仔细看了看，领着两人走到一堆棉布前：“你看，这就是我们的细棉布，跟你的样品一样，甚至比你的质量还好，因为我们是直接从棉农手里收棉花，自己织的布，没有经过中间商。” 他拿起一块棉布，用手撕扯了一下：“你看，结实得很，不会起球、掉色。”
麦秋也拿起棉布，摸了摸，确实比深圳买的更柔软，棉线也更均匀。“王社长，这布多少钱一尺？”
“要是批量采购，一尺八毛五，比你们在深圳买的便宜一半还多。” 王社长笑着说，“而且我们可以签订长期协议，只要你们每年采购量达到五千尺，价格还能再优惠五分。”
麦秋心里一阵惊喜，深圳现在的价格是一尺一块五，这里只要八毛五，每尺就能省六毛五，按照每月两千尺的用量，一个月就能省一千三百块。“王社长，我们能不能先买五百尺样品回去，要是质量没问题，我们就签订长期协议，每月采购两千尺。”
“没问题！” 王社长爽快地答应，“我现在就给你们打包，另外给你们带一些不同花色的棉布样品，你们要是想换花色，随时跟我说。”
当天下午，麦秋和张建军带着五百尺棉布样品，跟着王社长去棉田考察。一望无际的棉田里，棉桃饱满，几位棉农正在采摘棉花，阳光洒在雪白的棉花上，泛着耀眼的光。“我们合作社有一百多户棉农，都是世代种棉的老手，每年的棉花产量稳定，质量有保障。” 王社长介绍道，“你们跟我们合作，不用担心断货，我们会优先给你们供货。”
麦秋看着忙碌的棉农和饱满的棉桃，心里踏实多了。他跟王社长签订了一份初步合作协议，先付了两百块定金，约定等样品验收合格后，正式签订长期合同。
与此同时，陈春燕在清远老家也有了收获。她回到村里，找到了小时候一起长大的伙伴陈老伯，陈老伯是村里的竹农带头人，家里种了十几亩竹林，还组织了十几户竹农一起砍竹、卖竹。
“春燕，你说的麦老板，就是那个在深圳做手工生意的？” 陈老伯坐在自家的竹屋里，喝着山茶，问道。
“是啊，麦秋人很踏实，做生意讲信用，我们的竹篮都是用最好的竹条编的，就是现在深圳的竹条太贵，才想回来找你们合作。” 陈春燕说道，“我们需要的竹条，要三年生的毛竹，粗细均匀，没有虫蛀，没有裂纹，长度在两米左右。”
“这没问题！” 陈老伯拍着胸脯说，“我们村里的竹林都是向阳坡，毛竹长得结实，三年生的毛竹正好合用。以前我们的竹条都是卖给镇上的批发商，他们一斤只给八分钱，还压价。要是直接卖给你们，我们愿意一斤卖一毛钱，而且保证质量，按你们的要求裁剪、分拣。”