小院里的争吵声还在耳边回响，麦秋却已攥着皱巴巴的地图，站在了鹏城汽车站的检票口。张建军背着鼓鼓囊囊的帆布包，里面塞着两身换洗衣物和几个白面馒头，快步追了上来：“麦哥，票买好了，七点半的车，直达清远县城，四个小时到。”
麦秋点点头，目光扫过候车室里熙熙攘攘的人群，心里沉甸甸的。昨天他强行制止了王小虎和李根生的争执，把机器暂时搬到了仓库角落，但两人之间的火药味丝毫没减 —— 李根生扬言只要机器再敢拿出来，他就带头停工；王小虎则私下跟新员工抱怨，说麦秋 “守着老古董不懂变通”。内部的裂痕还没弥合，外部的货源难题又迫在眉睫，麦秋只能寄希望于这次清远之行，能找到绕过张老板的毛竹货源。
绿皮客车缓缓驶出车站，一路颠簸着往粤北山区开去。窗外的风景从高楼林立的鹏城，渐渐变成了低矮的农房和连绵的稻田，水泥公路也变成了坑洼的土路，车厢里的乘客大多是背着行囊的务工者，空气中混杂着汗味和食物的香气。麦秋靠在车窗上，看着外面飞速后退的树影，脑子里全是张老板垄断毛竹的事 —— 他实在想不通，一个人怎么能把几个山头的毛竹都包下来，还能让竹农们敢怒不敢言。
四个小时后，汽车抵达清远县城。两人没敢耽搁，立刻找了辆三轮摩托，赶往二十里外的毛竹产区。摩托在土路上颠簸，扬起的尘土呛得人睁不开眼，直到夕阳西下，才抵达第一个村子。村口的老槐树下，几个竹农正坐在板凳上抽烟，看到麦秋他们，眼神里满是警惕。
“老乡，打听一下，你们这儿有毛竹卖吗？” 麦秋递过去一支烟，客气地问道。
一个皮肤黝黑的竹农接过烟，却没点燃，摇了摇头说：“没有，都被张老板订走了。”
“我们可以出高价，” 麦秋连忙说，“比张老板给的价高一成，行不行？”
竹农们互相看了看，脸上露出为难的神色。其中一个年纪稍大的叹了口气：“不是我们不想卖，是不敢。张老板跟我们签了协议，一年之内只能把毛竹卖给她，谁敢私下卖，她就断我们的销路，还会找乡里的人来为难我们。我们都是靠种毛竹吃饭的，得罪不起她。”
“那协议就不能改改？” 张建军急了，“她垄断抬价，你们也吃亏啊！”
“吃亏也没办法，” 竹农摇了摇头，“张老板在乡里有关系，她男人是乡供销社的主任，我们这些小老百姓，哪敢跟她作对？你们还是走吧，别在这儿白费功夫了。”
麦秋还想再劝，可看着竹农们坚决的眼神，知道多说无益。两人只能离开村子，在附近找了个简陋的小客栈住下。客栈的房间只有一张硬板床，屋顶的瓦片有些破损，夜里下起了小雨，雨水顺着缝隙漏下来，滴在地上的搪瓷盆里，发出 “滴答滴答” 的声响。
“麦哥，要不咱们还是回去吧？” 张建军躺在床上，翻来覆去睡不着，“看样子这清远的毛竹，确实被张老板垄断死了，咱们再找也是白费功夫。实在不行，就接受老杨的涨价，虽然没利润，但至少能保住订单。”
麦秋坐在床边，望着窗外的雨帘，沉默了许久：“再找找，明天去隔壁几个村子看看，说不定有不愿意受她牵制的竹农。咱们不能就这么放弃，一旦接受涨价，以后张老板再抬价，咱们更没辙。”
第二天一早，雨停了，空气里弥漫着潮湿的泥土味和竹香。麦秋和张建军又跑了三个村子，结果和第一个村子一样，竹农们都怕得罪张老板，没人敢私下卖毛竹。中午时分，两人坐在田埂上，啃着冰冷的馒头，看着远处连绵的竹林，心里满是失望。
“麦哥，你看那是不是张老板的人？” 张建军突然指着不远处的一条小路，低声说。
麦秋顺着他指的方向看去，只见两个穿着黑色夹克的男人，正站在村口张望，眼神警惕地扫视着过往的人。“应该是她派来盯着竹农的，” 麦秋皱起眉，“看来她早就料到会有人来私下收毛竹，把各个村子都盯紧了。”
两人不敢久留，连忙起身离开。走在回客栈的路上，张建军叹了口气：“麦哥，要不咱们去找张老板谈谈？看看能不能分点货，哪怕价格高点也行，总比没货强。”
麦秋犹豫了一下，点了点头：“也只能这样了。”
打听了半天才知道，张老板的家就在清远县城的供销社附近。那是一栋两层的砖瓦房，门口挂着 “清远毛竹收购点” 的牌子，院子里堆着不少刚收购的毛竹。麦秋和张建军走进院子，一个五十多岁的女人正坐在院子里的躺椅上嗑瓜子，满脸横肉，眼神犀利，正是张老板。
“你们找谁？” 张老板瞥了他们一眼，语气带着不屑。
“张老板，我们是鹏城麦记手工坊的，想来跟你谈谈毛竹供货的事。” 麦秋客气地说。
张老板 “嗤” 地笑了一声，吐掉嘴里的瓜子壳：“麦记手工坊？没听过。我这儿的毛竹都订出去了，没货给你们。”
“我们可以出高价，” 麦秋连忙说，“比你给竹农的价高两成，你看行不行？”
“高两成？” 张老板坐起身，上下打量着麦秋，眼神里透着贪婪，“可以啊，不过我有个条件。”
“什么条件？” 麦秋心里一动。
“你们拿毛竹可以，除了按高价付款，还得给我一成的抽成，而且不能让其他商户知道。” 张老板慢悠悠地说，“我知道你们鹏城的手工坊生意好，不在乎这点钱。要是答应，我就给你们供货；要是不答应，你们就哪儿来的回哪儿去。”
麦秋心里的火气一下子上来了。这张老板不仅垄断抬价，还想两头赚钱，简直太过分了。“张老板，你这是漫天要价！” 麦秋强压着怒火，“大家都是做生意的，讲究的是公平交易，你这样垄断抬价，还要抽成，也太不地道了。”
“地道？” 张老板拍了拍大腿，哈哈大笑，“在清远这地界，我就是规矩！你愿意买就买，不愿意买就滚，有的是商户愿意按我的条件拿货。” 她站起身，语气带着威胁，“我警告你们，别想着私下找竹农拿货，不然我让你们在清远走不出县城！”
麦秋知道，跟这种蛮不讲理的人没什么好谈的。他咬了咬牙，转身带着张建军离开了张老板的家。走出老远，还能听到张老板的嘲笑声，那笑声像针一样扎在麦秋心上。
两人怀着失望的心情，坐上了返回鹏城的汽车。四个小时的车程，车厢里依旧闷热，可麦秋却觉得浑身冰凉。他本以为，凭着诚意和加价，总能找到愿意供货的竹农，可没想到，张老板的垄断如此彻底，连一点机会都不给。
回到小院时，已是傍晚。刚走进大门，就听到一阵激烈的争吵声，比他离开时还要厉害。只见王小虎和李根生扭扯在一起，旁边围了不少员工，有的劝架，有的帮腔，场面一片混乱。
“你放开我！” 李根生使劲推着王小虎，脸上满是怒气，“你私自把机器搬出来用，还敢跟我顶嘴？我今天非教训教训你不可！”
“谁怕谁？” 王小虎也不甘示弱，使劲推了李根生一把，“我用机器做样品怎么了？总比你守着老办法等死强！麦老板去找货源没回来，肯定是没找到，再不用机器，订单都完不成了，你负责啊？”
原来，麦秋和张建军走后，王小虎觉得机会来了，偷偷把仓库里的简易削竹机搬了出来，用边角料做了一批竹条，还试着编了几个小型竹篮。李根生发现后，当即就火了，两人先是争吵，后来越吵越凶，就扭打在了一起。
“都住手！” 麦秋大喝一声，声音带着前所未有的严厉。