离开青泥驿之后，队伍的气氛微妙地变了。
赵庸变得更加沉默寡言，但巡夜的频率从每晚两次增加到了四次。他的手，始终没有离开过刀柄。
刘三则彻底蔫了。
那天晚上他缩在帐篷里装死，但第二天早上看到院子里被清理过的痕迹，看到那几辆“商人”的货车不翼而飞，他的脸色就一直在白和青之间反复横跳。
他不敢问。
更不敢闹。
他只是离沈家的囚车远远的，连多看一眼都不敢。
沈清妧懒得理他。这种人，翻不起浪。
队伍沿着太行山的官道继续西行。过了青泥驿之后，地势渐渐开阔了一些，山路变成了丘陵，丘陵变成了黄土高坡。空气越来越干燥，风里带着一股呛人的尘土味。
这一带已经靠近关中地界了。
再往西走七八日，就是凉州。
沈清妧攥了攥怀里的那枚铜钱——父亲留给祖母的暗桩信物。铜钱冰凉，贴着胸口，像一块不会融化的冰。
凉州。温将军的暗桩。城西铁匠铺。“北风起，雁南归。”
她在心里默念了一遍这些关键词。
到了凉州，一切就会有转机。
——
但在那之前，她遇到了一件意料之外的事。
第三天午后，队伍经过一片荒芜的旷野。秋收早就过了，田里只剩下干枯的麦茬和被风吹得东倒西歪的稻草人。远处的村庄冒着稀疏的炊烟，看起来萧条极了。
走着走着，前方的路上出现了一群人。
准确地说，是一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人。老人、女人、孩子，三三两两地坐在路边。有的靠着枯树，有的蜷在沟渠旁，有的干脆就瘫在路中间，一动不动。
难民。
数量不少，粗略一看至少有四五十人，拖着简陋的行李和空空的背篓，像一群被暴风刮散的枯叶。
赵庸勒马停下，皱眉看了一眼。
“绕过去。”
队伍开始绕行。
沈清妧扒着囚车栏杆往外看。
难民们大多目光呆滞，对经过的囚车和官差视而不见。但有几个人挣扎着站起来，朝队伍伸出手，嘶哑地喊着：“行行好……给口吃的……三天没吃东西了……”
没人搭理他们。
官差们加快了步伐，驱赶着囚车从难民群边上快速通过。
沈清妧的目光在人群中扫过，忽然定住了。
路边的沟渠旁，一个头发花白的老汉半坐半躺着，怀里搂着两个孩子。一个约莫七八岁的男孩，一个五六岁的小姑娘。三个人蜷缩在一起，像三根被风雨折断的稻草。
老汉的脸色蜡黄，嘴唇干裂出血，但他的两只胳膊死死地护着怀里的孩子，像一只翅膀折断了的老鹰，还在拼命护着自己的雏。
那个小姑娘已经没有了哭的力气。她的脸小得像一个拳头，眼窝深陷，颧骨高耸——这是严重营养不良的特征。
沈清妧的心像是被人攥了一下。
她想起了沈清蕊。同样年纪的小姑娘，如果她没有空间里的灵泉和粮食，几天之后也会是这副模样。