离开那片旷野后，沈清妧一直在等刘三的下一步动作。
她没等太久。
第二天一早，刘三便开始发难了。
“今天开始，犯人的口粮减半！”他骑在瘦马上，鞭子在空中甩了个脆响，“朝廷拨的押送粮食就那么多，前面路还长着呢，省着点吃！”
官差们对视了一眼，没人吱声。
从前分给犯人的口粮本就少得可怜——每人每天两个拳头大的杂面窝头，加一碗清得见底的稀粥。现在减半，等于一天只有一个窝头、半碗稀粥。
沈清蕊拉了拉姐姐的袖子，小声说：“姐姐，我不饿。”
她的肚子发出了一声极不配合的咕噜声。
沈清妧摸了摸妹妹的头，没说话。
减粮还只是开始。
午后赶路的时候，刘三又下了第二道令——加速。
“都给老子走快点！磨蹭什么？太阳落山之前赶不到下一个歇脚地，就在路边露天睡！冻死了活该！”
他的鞭子噼里啪啦地抽在囚车壁上，把本就老旧的木板抽得直颤。
沈家的几个老仆本就年迈体弱，这些天走下来已经勉强撑着了。行进速度一加快，一个年过六旬的老管家率先支撑不住，一脚踩空摔倒在地上。
“起来！”刘三一鞭子抽过去。
老管家闷哼一声，肩上立刻绽开一道血口子。
沈清珩攥紧了拳头，嘴唇抿成一条铁线。
沈清妧按住了弟弟的胳膊。
“忍。”
一个字。
沈清珩的手在抖。他牙根咬得死紧，太阳穴上的青筋一跳一跳的。但他没有动。
到了傍晚，刘三又下了第三道令——不准歇脚。
“今天赶夜路！谁停下来老子抽谁！”
沈老太太坐在囚车里，身子随着车轮的颠簸一起一伏。她的脸色灰败得像一张旧纸，嘴唇上已经起了一层干皮，呼吸带着明显的喘鸣声。
秦嬷嬷紧紧搂着老太太，眼圈通红，冲着刘三的背影恨得咬牙切齿，却不敢出声。
沈清妧将这一切看在眼里，面上不动声色。
她很清楚刘三为什么突然变本加厉。
青泥驿那晚，刘三缩在帐篷里没有露面——他是知情的。赵家的人要灭口，他提前收到了消息。但灭口失败了，那些“商人”不翼而飞了，活口一个没留。
刘三慌了。
他不知道赵家的人最终是得手了还是被反杀了，也不知道沈家人是否已经察觉到了他的角色。但他可以确定一件事——赵家的指令还在。
京城来的那封信上写了什么，沈清妧不知道。但从刘三现在的行为来看，那封信的意思很可能是——“灭口不成，就在路上折磨死。”
减粮。加速。不许休息。
不用刀，用消耗。
把一群老弱妇孺往死里熬。
沈清妧攥了攥手腕上的玉镯，心里已经有了主意。