武平三年（572年）春正月二十六日，高纬在南郊祭祀。初八，为了安慰胡太后，追赠已故的琅琊王高俨为楚皇帝。八月二十一日，废斛律氏皇后为庶人，另聘陆令萱的干女儿穆黄花为正宫皇后。
武平四年（573年）夏四月二十三日，高纬任命兰陵王高长恭为太保，南阳王高绰为大司马，太尉卫菩萨为大将军，司徒、安德王高延宗为太尉，武兴王高普为司徒，开府仪同三司、宜阳王赵彦深为司空。二十四日，北周遣使来访。五月，高纬鸩杀兰陵王高长恭。
武平六年（575年）八月十五日中秋，冀、定、赵、幽、沧、瀛六州发大洪灾。这个月，北周军队进入洛川，屯兵于芒山，逼近洛城，高纬派火船焚烧黄河上的浮桥，以阻断道路。闰八月己丑，派右丞相高阿那肱从晋阳前往抵御北周军队，军队此时驻扎在河阳，北周军趁夜退走。
武平七年（576年）冬十月十一，高纬在祁连池大举狩猎。北周军攻打晋州。十八日，高纬返回晋阳。十九日，出兵，军队全部集合于晋祠。二十五日，高纬从晋阳出发。二十八日，高纬率军队列阵前进，上鸡栖原，和北周齐王宇文宪相互对阵，直到夜晚都不交战，北周军收缩营阵而退走。十一月，北周武帝宇文邕退回长安，留下侧翼的军队镇守晋州，高阿那肱等人包围晋州城。十二月初四，宇文邕前来救援晋州。初六，双方在城南交战，北齐军队大败。高纬丢下军队先返回。初九，高纬进入晋阳，想逃去北朔州。便留下安德王高延宗、广宁王高孝珩等人守卫晋阳。如果晋阳守不住，就投奔突厥。十二日，高纬到城南军营里犒劳将士，当夜准备逃走，将士们不依从。
十三日，高纬大赦天下，改武平七年为隆化元年。高纬命令受任高延宗为相国，委任他进行防御。高延宗流着泪接受委命。高纬便在深夜斩开五龙门出城，准备奔往突厥，随从官员大多散去。领军梅胜郎勒住马进谏，高纬转身返回邺城。当时只有高阿那肱等十多骑人，后来广宁王孝珩、襄城王彦道陆续赶到，共几十人同行。
十五日，高延宗在晋阳称帝，改元德昌。十六日，高纬进入邺城。
十七日，高延宗和北周军在晋阳交战，战败，被北周军队俘虏。帝派遣官员募人，重加官职赏赐，虽然讲出了这样的话，但始终不能兑现。广宁王孝珩奏请放出宫女，将珍宝馈赠将士，帝听后很不高兴。斛律孝卿依照帝的吩咐，身披铠甲，居中处理有关事情，他请求帝亲自劳问将士，并且撰写好了慰问辞，还告诉说应该慷慨激昂、痛哭流涕，才可以振奋人心、鼓舞士气。帝出门，面对将士，准备下令之时，却忘了孝卿的告诫，猛然大笑，左右近臣也跟着笑了起来。将士们见此情况，没有不灰心丧气的。之后，从大丞相以下的太宰、三师、大司马、大将军、三公等官增加编制，或三或四，乃至不可计数。
二十一日，皇太后从北道抵达邺城。召集文武一品以上者入朱华门，赐给酒食，供应纸笔，让他们提出抗御周朝的方略。群臣的想法很不相同，帝无所适从。又同高元海、宋士素、卢思道、李德林等谋议，想让位给皇太子。早几天，有望气的人报告说，当要出现革易，于是帝按照天统的故例，禅位幼主，称皇太后为太皇太后，高纬为太上皇帝，皇后为太上皇后。
这时，薛道衡、陈德信等人劝高纬到黄河以南地区招兵，再做打算，如果不能成功，就投靠南陈。高纬听从了他们的意见。
正月初三，太皇太后、太上皇后从邺城先往济州。北周朝队逐渐逼近。初九，高恒又从邺城往东走。十五日，北周军到达紫陌桥。十九日，放火烧了城西门，高纬带一百多骑向东逃走。二十一日，渡过黄河进入济州。当天，高恒禅位给大丞相、任城王高湝。让斛律孝卿送禅让的册文和玉玺到瀛州，斛律孝卿便带着这些东西投降了北周。他们又替任城王起草诏书，尊称高纬为无上皇，高恒为守国天王。留下太皇太后住在济州，派高阿那肱留守济州。高纬和皇后带着高恒跑到青州。
高纬达青州以后，准备投靠南陈。而高阿那肱却派人去请北周军赶快前来，并约定活捉高纬献上以邀功。同时，他又几次派人告诉高纬，说北周兵还在很远的地方，自己已经派人烧了沿路的大桥，挖断了道路。高纬听说之后便不急于南奔。突然间，北周军到达青州，高纬急迫不已，准备逃到南陈去。便把金袋放在马鞍后面，和长鸾、淑妃等十几骑人马奔落荒而逃，到青州以南的邓村时，被北周朝将领尉迟纲遇见抓获，送往邺城。
安德王高延宗于晋阳称帝时，派遣刘子昂向高湝劝说归顺高延宗，说：“至尊出奔，宗庙快要颠覆了，延宗是在群公劝说下被迫称帝。如果任城王能够归顺，那么一切都可听叔父你的。”
但高湝却对他说：“我只是一名人臣，怎么能够受得了如此诏命？”于是执捕刘子昂送到邺。其后幼主高恒逃至济州时禅位给高湝，当让位的诏书还未抵达，幼主便被周军俘虏。
任城王高湝与广宁王高孝珩在冀州召募四万多人，准备背水一战，做最后的反扑。当北周齐王宇文宪来伐时，他先遣送降书及大赦诏，但被高湝丢到井中。
此战若胜，北齐还可占据冀州苟延残喘；若败，国破身死，四万人马革裹尸。
亡国的一战，背负着高齐宗庙中供奉的所有的气数。现在的我们，对于历史的印象只是史书中几行小字，却不知其中浸染了何其多的累累白骨，涓涓血流。
一百多年后，出身北齐高家同宗的高适，成了唐朝有名的边塞诗人，与岑参合称“高岑”。记录一首高适的描写战争残酷的诗，祭奠这个荒唐王朝的终结。
燕歌行
汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼。
男儿本自重横行，天子非常赐颜色。
摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间。
校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。
山川萧条极边土，胡骑凭陵杂风雨。
战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。
大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀。
身当恩遇恒轻敌，力尽关山未解围。
铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。
少。妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。
边庭飘飖那可度，绝域苍茫更何有。
杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。
相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋？