朱掌柜不是本地人，本来也不姓朱。十几年前父母双亡逃荒来到伊水城，一开始只是在朱家的卤肉铺子里帮着洗洗下水，劈柴烧火求得口饭吃，掌柜看他能吃苦、心地好，收他当了徒弟，后来成了朱家的入赘女婿，也改了姓。只是老朱掌柜命不好，没有等抱上孙子就病逝了。期间朱掌柜为岳夫的病多次求医齐德旺，终因绝症不治，因为二人身世相仿，来往甚笃。
老朱掌柜去世后，朱记卤肉铺的生意一天不如一天，他向齐德旺诉苦说，那些老主顾们不知道为什么，好多不再来了。齐德旺给他宽心。“没有特色不开店，别人家的味道比你家的好，自然喜新厌旧了，你得再上一层楼，老顾客们就自然回头。”
朱掌柜苦于不知如何入手，更是忧心如焚。齐德旺给他写了一大张调料的品种，并注明其属性和作用，除了二十余种常用的花椒、大小茴香等外，还附加了去土腥用的红白蔻、山楂、毛桃，出回味的毕波、当归，上红色的红栀子、红曲米等，以及这些中药材在卤汤中的独特作用，并把调料中的互补关系利弊说得清清楚楚，诸如砂仁与香籽、陈皮与烟桂等。
功夫不负有心人，朱掌柜回去夜以继日调试配比，终于制出一种“朱家秘籍卤料”，再配以从前的老卤汤，可以说是香飘四溢，风味无与伦比，据说县长冯驷吃过，当即挥毫写下：“宫廷宴品，唯在朱家”。从此朱家卤肉，占据同行鳌头。可好景不长，朱家的生意刚红火没几天，就又出了事，几乎逼得朱掌柜生意做不成，还是齐德旺出主意帮他摆了平。
俗话说同行是冤家，不仅城里的同行抱起团来挤兑他，就连周边的城镇也和他过不去，不是晚上门面上被涂屎泼尿，就是吃完后故作生了病，上门寻衅讹诈，就连原来给他供料的老用户，也被人威胁地不敢再给他供货。齐德旺给他出主意，让他归到贝勒府的名下，一年多少给贝勒府意思一下，看以后谁还敢来滋事！此后每逢腊月二十九，朱掌柜都会拣最好的上品给“恩人”送去。
今年的生意不好做，虽然日本人不喜欢吃猪肉，但卤的鸡鸭及其他，大半得去给宪兵队“上供”，再加上多如牛毛的苛捐杂税，这个队那个团的来刮摸，弄得朱掌柜入不敷出，只得辞去了伙计，自己起早贪黑地张罗。
朱掌柜说，张撂子在别的地方霸道，在他这儿却很少欠钱，走的时候也捎带些。说回去慰劳他的弟兄们，算是说得过去，为此朱掌柜还专门为他隔出了一间雅间。
张撂子掀开门帘，看见齐德旺在，厚着脸皮说：“你老是不是又想来教训我？劝导我改邪归正？”齐德旺说他没有那工夫和闲心，只是想来告诫他这几天小心点，有人要来要他的命。
“谁？就那个叫梁广善的区长？凭他？哼！”张撂子根本不在乎。
“不，是裴政委手下的武工队。”
张撂子听了，好一阵子没吱声，半天才又嗫嗫地说：“要杀就杀呗，自从披上了这身皮，就没有打算活得长远，晚上脱了鞋，早上还能不能再穿得上，只有鬼才知道。”说完抓起一条猪尾巴填进嘴里，唇边流着油说：“管球他们怎么收拾呢，过一天得劲一天！该死屌朝上，我知道这是早晚的事。”
齐德旺看他死猪不怕开水烫的样子，又说：“是武工队让我给你捎话的，你冤杀了那么多好人，让你死十会都不够。念你曾经为抗日拼过命，负过伤，想给你一个悔过自新的机会。就看你识趣不识趣了。”
张撂子腮帮子停止了嚼动，眼里仍然流露出不相信。
“信不信由你，你想死也没有那么容易，听说把你送到根据地进行人民公审，你知道有多少人恨你？众怒之下再把你的这一只眼也给打瞎了，看你以后怎么办？”齐德旺故意吓他：“你上无老下无小，那群狐朋狗友谁还再和你来往？想喝口水也找不到井台，想碰死找不到树，想自刎摸不着刀子，让你罪有应得、黑着眼过一辈子！”还别说，齐德旺的这几句话还真管用。
“他们真的不杀我？”张撂子停止了嘴嚼。
“立功赎罪！”齐德旺说：“小野十恶不赦，罄竹难书，武工队不准备让他在中国过十五了，你如果能协助他们除了这个恶魔，当计大功一件。往后的事就好说了。”