萧珵与何瑶离开京城后，驾着马车一路向西。陈石头坐在车辕上赶车，嘴里叼着一根从路边薅来的草茎，偶尔哼几句不知道从哪学来的小调，调子跑得连他自己都听不出原曲。小桃坐在他旁边，手里拿着何瑶给的舆图，时不时纠正他走错了，这条是去蜀中的，这条是去陇西的，你刚才拐的那个弯是回京城的。陈石头挠挠头，说：「这些路长得都差不多，俺哪分得清。」小桃说：「所以你认字不行，认路也不行，你到底哪里行？」陈石头想了半天，说：「俺砍人行。」小桃顿了顿，把舆图往他怀里一塞：「你继续砍，我进去陪小姐了。」
沿途遇到村镇，萧珵和何瑶会停下来。何瑶本就是治愈修士，每到一处便寻当地里正打听可有生了病无钱医治的穷苦人家，然后亲自上门免费救治。萧珵则在镇外寻一处僻静所在，设下简单的困阵，等着那些被何瑶的灵力波动吸引过来的小妖小魔自投罗网。他如今的修为已臻化神期，寻常妖物在他手下走不过一个回合便被收服。遇到不曾作恶、只是误入人境的，他便以木系灵力替它们净化煞气，放归山林；遇到确实伤了人的，便废去修为打入轮回。两人一攻一愈，一刚一柔，沿途留下了不少「青衣道侣」的传闻。
走到秦岭北麓附近时，萧珵在一片桃林外勒住了马。这片桃林依山傍水，灵气虽不算浓郁，却也清幽宜人，方圆数十里没有大的妖物踪迹，是个颇为适宜隐居的所在。萧珵与何瑶商量过后，决定把小桃和陈石头留在这里安顿下来。何瑶从袖中取出一本她亲手抄录的养生修炼册子递给小桃，说：「这是我从昆仑带回来的入门心法，虽不能像道门弟子那样结成金丹飞升证道，但只要每日勤加练习，延年益寿、百病不侵是可以做到的，说不定还能有小成。」小桃接过册子，眼眶微红，嘴上却硬撑着说：「我和石头两个人修炼，我肯定比他快，他笨死了。」陈石头在一旁急了，说：「俺可以多学几遍，学不会就学十遍。」小桃看了他一眼，轻轻哼了一声，没有再说什么。
萧珵从袖中取出一只沉甸甸的青布包袱递给陈石头，里面是从侯府带出来的银帛细软，足够他们在此地安居许久。陈石头双手接过包袱，郑重其事地行了个军礼，说：「将军和夫人放心，俺一定照顾好小桃。」小桃在旁边低声嘀咕了一句：「谁照顾谁还不一定呢。」
马车重新上路，只是这次换了方向——萧珵与何瑶不再乘车，而是御剑而行。陈石头和小桃站在桃林边上，看着那道青色剑光越升越高，越飞越远，最终消失在西方的天际。小桃低头看着手里那本还带着何瑶掌心温度的册子，忽然觉得眼眶有些发热。陈石头憨厚地说：「别难过，俺们好好修炼，说不定哪天也能飞呢。」小桃破涕为笑：「连字都认不全还想飞。」
御剑飞行的罡风在两人身侧猎猎作响，脚下的秦岭山脉如一条沉睡的巨龙蜿蜒起伏。何瑶站在萧珵身后，双手揽着他的腰，忽然轻声问了一句：「你什么时候发现他俩在一起的？」
萧珵没有回头，只是淡淡弯了一下嘴角。「你知道小桃姓什么吗？」
何瑶愣了一下。她认识小桃这么多年，竟然从未想过这个问题。小桃就是小桃，从小陪她一起长大的忠仆，她从来没问过小桃姓什么。
「上次从昆仑回来，听见石头叫她徐小桃。」萧珵的声音被风撕得很轻，但每一个字都稳稳地落进何瑶耳中，「而且还新认识了很多字。就是那时候发现的。」
何瑶淡淡笑了一下。徐小桃。陈石头叫小桃全名的时候，大概是他这辈子最郑重其事的时刻了。
两人在剑光中沉默了片刻，何瑶忽然飞快地说了句：「这名字还挺好听的。」
御剑飞行比马车快得多。不过数日，昆仑山那万仞绝壁上挂着的瀑布便出现在视野尽头。萧珵收了剑光，与何瑶并肩踏上通往山门的长阶。守门的道童远远看见他们，飞快地跑进去通报了。
然而一进内门弟子的正殿，两人便察觉到了气氛不对。殿中围着一群内门弟子，几个女弟子正低声安慰着中间一个人。那人坐在蒲团上，双手掩面，肩膀止不住地颤抖。何瑶走近了才认出，那是薛晚莹。
薛晚莹擡起头，看见何瑶的脸，眼泪又一次夺眶而出。她扑进何瑶怀里，哭得几乎说不出完整的句子，断断续续地哽咽着，反复说着：「长平死了，长平死了。」何瑶扶着薛晚莹颤抖的肩膀，用治愈灵力舒缓地替她梳理着几乎崩溃的经脉。
原来前些日子，李长平和薛晚莹奉命下山历练，走到汉中附近的山林时，听村民说山里有妖怪出没，专剜人心，已经有好几个猎户和采药人遇害。两人便一起去查看，想帮村民把妖怪灭了。没想到遇到的不是寻常妖物，而是狌狌兽。
狌狌本是南诏丛林深处的妖兽，形如猿猴，通体赤黑，双目幽绿，最擅迷惑人心，趁猎物心智混乱之际剜心吞噬。它的爪锋长而锋利，剜心时猎物甚至来不及感到疼痛，心脏便被连根扯出——那是它修行所需的「人灵之精」。多年前南诏内乱频仍，山林屡遭战火焚烧，狌狌兽便沿着秦岭北麓的密林一路迁徙到了汉中这边。这只狌狌兽在汉中潜伏已久，道行颇深，已到了化形边缘。
那夜它先以幻术将薛晚莹困在密林深处，让她看见无数幻影——死去多年的双亲站在林间向她招手，问她为何这么多年都不回家看看。薛晚莹自幼体弱，心性最重亲情，明知是幻象却还是心神大乱。狌狌兽趁机迷了她的心智，将她困在原地。然后它又化作薛晚莹遇险的幻象去迷惑李长平，让李长平以为薛晚莹被妖兽掳走危在旦夕。李长平心急如焚，不顾一切地冲入密林深处。他修的是火系法术，狌狌兽最怕明火，若二人合力布阵，本可稳操胜券。但狌狌兽以幻术将两人分开，李长平孤身闯入陷阱，在黑暗中看见薛晚莹浑身是血地倒在地上，狌狌兽的利爪已经抵在她胸口。他来不及分辨那是真是假，纵身扑上去用自己的身体挡住了那致命一击。
狌狌兽的利爪洞穿了他的胸膛，剜出心脏后便消失在密林中。幻象消散，薛晚莹从迷障中挣脱出来，跌跌撞撞找到李长平时，他躺在血泊中，胸口空荡荡的，已经说不出完整的话了。他看见薛晚莹来了，微微弯了一下嘴角，用最后一丝力气吐出几个字——「别伤害晚莹。」然后死在了薛晚莹怀里。
薛晚莹崩溃了。她自知不是狌狌兽的对手，连夜赶回昆仑求助。怀渊真人听闻此事震怒，当即带着十几个内门弟子出发，刘玄浠也一同去了。
何瑶听完，沉默了很久。她用术法暂时平息了薛晚莹的情绪，让她靠在自己肩头沉沉睡去，然后轻轻将她放平在蒲团上，盖了一件外袍。几个女弟子守在一旁，何瑶站起身来，缓缓走出了正殿。
回到栖霞小筑，何瑶坐在廊下的竹榻上，看着院中那株银杏树沉默了很久。然后她问萧珵要不要也过去看看。萧珵正在静坐室里打坐调息，闻言睁开眼，平静地说：「怀渊师兄和十几个内门弟子足够对付了，何况还有刘玄浠在。」
何瑶没有再说什么。
过了两日，怀渊真人带队归来。殿中气氛凝重，几个年轻弟子身上还带着伤，但眼神里都有几分如释重负的清明。薛晚莹早已守在殿中，看见队伍归来，踉踉跄跄地冲上前去。内门弟子们将狌狌兽的尸身擡进殿中，怀渊真人沉稳地开口，说他们在汉中密林深处找到狌狌兽的巢穴，他指挥弟子们布下困阵，将狌狌兽困在阵中，他与刘玄浠冲入阵中与妖兽正面搏杀。狌狌兽道行颇深，困阵数次险些被它冲破，但最终刘玄浠亲手将剑刺进了它的咽喉，还取了它的内丹。
刘玄浠站在怀渊身侧，衣袍上还沾着狌狌兽暗绿色的血渍。他从袖中取出那枚内丹——通体暗红，隐约可见内部丝丝缕缕的血气翻涌，那是狌狌兽数百年修为所聚，也是它剜食无数人心后凝练出的邪物。几个年轻弟子看着那枚内丹，眼中既有敬畏，也有释然。刘玄浠淡淡地说：「这是给李长平的祭品。」然后当着众人的面，以水系灵力将内丹中的邪气一层一层剥离净化，内丹渐渐从暗红转为莹白。
萧珵站在人群之后，轻轻点了一下头。
又过了没多久，刘玄浠家里来了人。玄门刘氏的本宗长老亲自上了昆仑，说老家主年事已高，不日即将传位，特来请少主回本宗接任掌门之位。刘玄浠没有立刻答应，而是先去了一趟薛晚莹的寮房。
没有人知道他们在里面说了什么。只是那天之后，薛晚莹开始收拾行装。她从怀渊真人那里领了外出历练的长期令牌，把李长平留下的几件遗物——一柄旧拂尘、几卷他亲手抄录的经书、一只他用了许多年的陶茶壶——一样一样仔细包好，放入竹箱。她瘦了许多，但眼神已经恢复了平静，像一株被暴风雨压倒后又重新立起来的草，虽瘦，却不折。
刘玄浠带着薛晚莹来向萧珵和何瑶道别。他说他接了掌门之位，回去之后便和晚莹成亲。薛晚莹站在他身侧，轻轻点了点头。
何瑶看着薛晚莹平静从容的面容，忽然想起就在几天前，她还伏在自己肩头哭得浑身颤抖。长平死了，她如今这么快就变了？她忍不住问：「晚莹，你真的想好了吗？李长平才刚走不久，怎么这么快就决定和刘玄浠在一起？」薛晚莹沉默了很久，轻声说：「我需要一个新的开始。」
何瑶不知道该说什么。她看着薛晚莹和刘玄浠并肩下山的背影，站在山门前的长阶上，忽然觉得心里某个角落被什么东西略微刺了一下——不是鄙夷，不是嫉妒，只是一种说不清的怅然：她以为有些东西是永恒的，可原来连生死都挡不住时间的冲刷。萧珵站在她身侧，平静地说：「看开点，薛晚莹做了对她自己最正确的选择。她和李长平那么多年都没有捅破那层窗户纸，本身就说明了问题。李长平喜欢她，对她好，可她从来没有真正回应过。她感激他，依赖他，把他当作最重要的人，可那也许从来不是男女之情。她对李长平的感情，也许是愧疚更多——因为李长平是为她而死的，而她从来没有好好回应过他的心意。她需要一个新的开始，刘玄浠真心对她，以后又是一派掌门，如今对她是最合适的选择。」
何瑶轻轻叹了口气。她忽然想起很多年前在昆仑膳堂里，李长平端着自己的食案坐在薛晚莹旁边，把碗里唯一一块红烧肉夹进她的碗里。薛晚莹擡头冲他笑了一下，继续低头吃饭。那时候她以为他们之间只是差一层窗户纸。原来有些窗户纸之所以一直没有被捅破，不是因为谁心怀羞怯，而是窗纸后面本就空无一物。
傍晚，两人坐在瑶池边的青石上。瑶池的水面静如明镜，倒映着远处万仞雪峰和山巅将落未落的最后一抹霞光。何瑶靠在萧珵肩头，轻声说：「当初那么好的五个人，如今就剩咱俩了。」
萧珵沉默了很久，然后缓缓揽住了她的肩。瑶池的水面被晚风吹皱，倒映的雪峰在水波中轻轻晃动。当初五个人一起上课、一起赶集、一起在溪边烤鱼——刘玄浠抱着松子糖，李长平替萧珵抓了一条鱼，薛晚莹坐在篝火边淡淡笑着。如今刘玄浠走了，薛晚莹也走了，李长平永远留在了汉中那片密林里。他缓缓说：「他们还在。刘玄浠还在，薛晚莹还在，我也还在。只要还有一个人记得当初那五个人一起坐在溪边烤鱼的样子，他们就没有散。」
何瑶没有说话，只是缓缓闭上了眼睛。