「迷路」两个字，在第二天天枢组会议上引起极大震动。
沈昭明把昨晚录到的三段信号、悬浮微粒采集器数据及自己的判断一一摆在桌面上。其他人听得极认真，没人中途打断。等他说完，方佩雯第一个开口：「你的意思是，它的目标就是海，但它在冰架下找不到出口？」
「目前看是这样。」沈昭明说，「它沿内陆冰下信道来到这里，以为到了海。但这一带冰架结构可能和它记忆中不一样。冰架底部液态水膜不连续，有的地方已重新冻结，有的被新冰阻塞。它像一条顺旧河道游回来的鱼，发现河口已封住。」
「那它怎么办？」苏若衡问。
「找。」沈昭明说，「它一直在移动，就是在找。我们昨晚收到的信号，是它在『问路』。它知道我们在上面，也知道我们能听见。」
顾延之突然站起来，走到帐篷中间：「我想提醒各位。如果它真具有主动求助意图，那这件事性质就完全变了。它不再是被观察对象，而是一个有意志、能与外界交互的个体。我们接下来每一步，都不只是科考，而是接触。」
「你说得对。」沈昭明说，「所以我们要更谨慎。它已把我们当成信号源之一。如果我们再给一次有指向性的声学信号，它可能跟随。这意味着我们可以把它引向某个方向。」
林队长沉声问：「引到哪里？」
「海眼。」沈昭明看向地图，「冰架前沿有一处深水区，那里冰层较薄，底部液态水膜与海洋直接连通。只要它能到那里，就能离开冰架底部。」
杨屿摇头：「没那么简单。从它现在位置到海眼直线还有约八公里。冰架底部液态水层不连续，中间至少有一道大型挤压冰脊，那里冰架底表面向下凸出，可能直接接触基岩。它过不去。」
「那就帮它过去。」沈昭明说。
「你疯了。」顾延之低声道，「在极夜里给一个来历不明的超自然冰下生物开路？先不说技术可行性，你知道后果吗？」
「我知道。」沈昭明说，「所以我说的是『帮』，不是『赶』。我们不想控制它。但如果我们不帮，它可能永远困在冰架下面。而接下来，外部队伍一到，它就会被别人找到。到那时，无论它是什么，都不再是我们能保护的东西了。」
帐篷里沉默很久。
林队长最终说：「我先问问燕京。」
燕京的回复很快。
「不许引导，不许干预，保持观察。如可能，完成被动样本采集后撤离。时限不变。」
沈昭明看完指令，将它折好放在桌上，没说话。杨屿看着他，低声问：「怎么办？」
「服从命令。」沈昭明说，「但不等于我们什么都不做。既然不能引导，那我们就跟着它。它自己会找路。」
他叫来苏若衡和杨屿，重新分配未来四十八小时任务：杨屿继续用声学数组追踪移动体位置，每六小时上报一次；苏若衡处理微粒采集器中获取的脱落物，看有没有可用样本；沈昭明自己则准备一份完整初步评估报告，通过加密信道发回燕京，争取在行动窗口结束前获得更明确授权。
但他心里清楚，真正的时间窗不是四十八小时。真正的时间窗，是极夜结束前。
那个东西发出的信号中，有一个细节他还没对任何人说。昨晚的三簇振动里，第一簇短，第二簇长，第三簇极长。如果把这三簇按间隔和持续时间做比率计算，结果几乎是完美的一比二比七。
一，二，七。
如果继续沿用十三进位那套逻辑，一、二、七三个数的和是十。十在十三进位中并不特殊。但如果是乘比，一乘二乘七等于十四。十四再减一，就是十三。
又是十三。
沈昭明闭了闭眼。他觉得这个数字像一根钉子，已深深钉进整个事件骨髓。所有关键节点，所有异常现象，似乎都在朝它汇聚。可他始终没找到这根钉子另一头到底通向哪里。
夜里，苏若衡从微粒采集器中分离出一批极细的淡金色薄片。那些薄片像脱落的皮肤碎屑，但质地异常坚硬，用镊子夹起来时，边缘竟能划破硅胶手套。高倍显微下，这些薄片表面布满与之前金环中相似的光栅结构。但不同于冰芯中静态金环，这些薄片表面微结构排列更松散，层与层之间像被剥离过的书页，边缘有极细微卷曲。
「这是它自己脱下来的。」苏若衡说，声音里带着一丝不确定，「或者，是它『有意』给我们的。就像蛇蜕皮。但又不太一样。你来看这个。」
她把电子显微镜图像放大到一万倍。薄片表面纳米孔洞中，嵌着几颗极小球形颗粒。那些颗粒在电子束下显得非常稳定，甚至有些发亮。能谱分析显示，它们含硫、磷和少量金属元素。
「这些东西很像我之前看到的那种八微米小球。」苏若衡说，「但它们更小，数量更多。好像是……茧。」
「什么茧？」
「它们被包裹在这些片层里。像某些细菌内生孢子，外面有一层极难破坏的保护壳。但我不知道里面是什么。也许什么都没有，也许就是一段封存的化学信号。」
沈昭明凑近屏幕，看了一会儿，说：「做一下热稳定性测试。用极缓慢速度升温，看什么温度下它们会释放内容物。」
苏若衡点头。
几小时后，测试结果出来。那些小球在温度达到零下十二度时，外壳开始可逆性溶胀。零下四度时，释放出极微量气体，主要成分是硫化氢、二氧化碳和一种尚未能定性的有机胺。沈昭明看着质谱图，忽然眉心一动。