那一波由特大水灾造成的粮荒米贵行情，直到当年冬至才渐渐回落平稳下来，经历此事，厚善米铺在汉口镇米铺行内的口碑与规模已是翘楚，就在一切向好发展之时，一件突发意外之事将此完全改变。
小寒过后，厚善米铺汉口镇上三大粮仓全都存储满仓，除夕前三天夜里，三大粮仓突遭大火，趁着西北寒风，火随风势越烧越大，由于已入年关，米铺与粮仓伙计们都已归家休息，只待元宵花节后再迎新上工，九家米铺分号仅各留一人值班夜守，家父当天排值到汉阳米铺分号巡查清账，汉阳米铺与米仓相隔不远，米仓起火烧大之后才被人发现，通报到米铺，阿爹带着一名伙计立即赶去救火。
由于年关能赶来救火人少，家父亲自挑水抢入粮仓泼救，不想风急火猛，粮仓顶上一根烧损木梁正好落下，砸中家父大腿，将其压在梁下无法动弹，就在那名伙计赶去迎救之时，两蒙面人从暗处抢出阻打，伙计独抵不住，身负重伤边退边撤呼救喊人，见此，一名蒙面人手持木棒返身而回，棍打阿爹，阿爹无法动弹一时紧抱蒙面人下身，致其摔倒在地，两人相搏中，阿爹手扯袭者面罩，忽惊呼一声，不想后脑挨棒人见不支，昏倒前却一把抓扯下那人一缕头发，伙计吓坏高声呼救，终引来乡邻相助，两蒙面人见势不好，忙抽身而逃，家父后被救出急送回家，但当郎中赶到时，却因伤势过重，一话未留就撒手人寰，伙计说述全情，全家上下悲痛万分。
大火将厚善米铺三大粮仓同时烧毁，促使厚善米铺由盛转衰，米铺发展时潜留的隐患也掀揭而出：一随家父突然离世，整个厚善米铺再无强力主事之人；二是之前汛涝灾害发生，家父不惜高价北上南下大举收粮，再平价出售在汉口镇纾解粮荒、维稳粮价，还常常熬煮白粥无偿救济乡邻，花去众多的往过盈余，以致现银短缺；事后家父反思，与两房夫人谈论此事，说厚善米铺营生中存有一处不足，就是米铺粮仓过小，以致平常米粮存储不足，一旦遭遇天灾人祸突发抢购挤兑，粮仓仅能维持七家分号半月开门营业，后续全要靠外运周转，而一旦灾荒生发，市面上米粮供及短缺，米商们定会抱团囤粮惜售，顺势抬高粮价攫取暴利，如此一来黎民百姓生活更加维艰，而官粮不到民情激变万不得已，是不会入市救市，却多反会和米商勾结、暗中营私操作。
所以事后，家父拿出全部积蓄并筹借银两开始扩建自家三大粮仓，而这场大火烧得异常诡异，是在三大粮仓全部扩建好并储粮之后，同时于夜间生发大火，加之近临年关，人员稀少，着火后施救不及，故一场大火将整个粮仓烧得干干净净，也将厚善米铺烧到绝境。
荆州米商马老板收到家父离世消息后，忙赶来汉口镇处理后事，听闻火情异常又思幼儿寡母恐难立足，明大势已去难以挽回，便与大房周母商量决定米铺不再经营，交由他主持进行变卖，平清帐目与银两借款，遣散伙计抽身离退。
一切后事按马老板计划打理进行，这时米铺武昌分号一名老伙计，感恩家父好乐善施，临别前偷偷跑来告诉两房夫人，说出事那天晚饭时分，他曾在粮仓附近瞟见过于虎、于豹与那姓崔米贩，他们三人聚在远处指指点点说论着什么，当时这名老伙计觉察奇怪走近前去探听，那三人见人过来就远远退离去了，见此伙计便没多想，不料后来晚上就发生了粮仓着火之事，后经报官但着火原由实难查清，那两蒙面人更不知去向，事情也就不了了之，而他此时想起转告，是想请两房夫人注意，怕是那于氏兄弟寻仇报复，抚养幼子最好离开此地另作安排，周母家母听后惊吓失色，哭泣谢别。
一切后事料理完后，米商马老板要周母家母带着我们兄弟两人，随他去荆州落脚生活上好有个照应，大房周母伤痛家父离世，想到那老伙计临别忠告，已有搬离之心，她与家母宋氏商量，家母全没主意，愿听大房周母安排，于是周母谢绝荆州米商马老板顾念，带着家母宋氏、我兄弟二人及奶妈田氏，共五人一起回到了周母老家襄阳城郊，定居下来。
五人靠着变卖宅产与周氏近些年积攒下来的一些金银首饰，于襄阳安居下来生活，家母与奶妈田氏两人，慢慢对外接些针线、洗衣活做，日子清简却还安定。
两年后，周母患得一场风寒，病历半载而逝，其间寻医问药花去多半积蓄，接后一年，襄阳又突发瘟疫，家母没能避过，终逝于此场瘟疫之中，我们兄弟两人都由奶妈田氏一手带大亲像家人，于是田妈带着我们兄弟俩一起逃难，跑回她老家黄梅。
那年我与哥哥元炎全都7岁，已明理懂事，回黄梅前，田妈怕路上她也生发意外，便将我与哥哥叫到近前，将我们家门之前所历经之事，全一五一十告知我俩。
我当时听完怯弱害怕，而哥哥却慎怒恨怨，当即便要去寻于虎、于豹与那姓崔米贩为家父报仇，田妈一把扯住元炎不让他去，紧紧将他抱摁怀中，我们三人抱头痛哭一场。
为黄梅生活方便，自那天起，田妈便与我们兄弟二人母子相称，对外，她称说我俩都是她的孩子，生父在长江跑船，后落水失踪生死不明，母子三人生活失去靠依，这才跑回老家。落脚黄梅时，已无银两可花，三人相依为命，田妈靠给人洗补衣裳养家，兄长元炎帮人屠宰打杂，我则替人放羊，这般辛苦，生活才得以能刚刚过活下去，但时常仍有周济不开时，不过这种聚守极让我心安，我们兄弟二人同一生父，出生也不过相差半天时间，兄长与我性格各异，他天性猎奇好动、胆大胜勇，却在田妈向我俩讲述家门生发事后，性格忽变孤傲而生冷，极少与人言语交流。
邻里见他身如小牛一般壮猛，便向田妈介绍，引荐兄长去县城肉铺跟牛屠夫打杂帮手，兄长天资聪颖、胆大心细，一月有余，便学会屠猪杀牛本领，做起事来干净利落、手脚麻利、从不拖泥带水，加之少言少语，这更令牛屠夫十分欢喜，得牛屠夫信任，又因肉铺事多，路途长远，兄长回来渐渐少了起来，田妈见哥哥小小年纪就学全手艺养活自己很是欣慰，时常带我去往县城肉铺探望哥哥。兄长赤面剑眉、不苟言笑，但见田妈过后才展露笑容，每次我们前去，他便会给田妈偷包一些猪牛下水杂碎捎回，牛屠夫时有觉察也不作声，故每次探望，我极是开心。
自兄长去肉铺打杂帮手后，我便给邻里放羊，慢慢从其他孩童口中得知，兄长在县城肉铺无事之时，便四处寻转学人习武，之后回去独自偷练，虽人寄宿肉铺店中，却时常夜不归店，常独自一人跑去县城西边一处破庙之中，在那练功习武，时常练至通宵，渴饮溪水、饿吃鸟蛋野果食腹，困时就在庙中铺了柴草蒙头倒睡，我将之告诉田妈，田妈听后心痛暗泣，说哥哥是心中藏事，旁人劝说不用，由他自行为之。