萧珵大婚后第三日，皇帝在御书房召见了宁国公萧澜。御案上摊着北境最新的军报，符钧却没有看，只是端了茶盏，随口提了一句：「靖远伯的爵位，空了很久了吧。」萧澜是何等精明的人，立刻明白了皇帝的用意——萧家如今在朝中权柄日盛，长子尚了永安公主，幼女即将嫁入四皇子府，次子又是代帝出家、御赐四品衔。靖远伯是宁国公爵位名下一个独立的伯爵衔，空置多年，本来可以让萧柏将来袭宁国公爵位时一并承袭过去，皇帝专门提这个是想把伯爵爵位分给萧珵承袭，分化萧家，又不伤体面。萧澜没有半分犹豫，当场便跪下谢恩，回府便上了表，请以萧珵袭靖远伯爵位。皇帝当日便准了奏，特批食邑千户，田庄十顷，这是伯爵爵位里顶头的待遇，又下旨命工部择址建造靖远伯府。
旨意一下，满朝皆动。何复在兵部值房听到消息时，沉默了很久。他自然看得出这背后的帝王心术——爵位虽是好东西，可萧珵提前袭爵，便意味着他从宁国公府独立出来，与长兄萧柏的世子之位划清了界限。萧家的势力被一分为二，皇帝的心腹之患便少了一分。他叹了口气，把这层意思写在信里，托人带给何瑶，询问她与宁国公夫人、永安公主相处得如何。何瑶回信很短，只有寥寥数行，说一切安好，不必挂念，又说靖远伯府建好之后便搬过去，到时候请爹娘来吃茶。何复把信纸翻来覆去看了好几遍，总觉得女儿的语气太过平静，平静得有些不像她。
靖远伯府建成之前，萧珵与何瑶仍住在宁国公府。何瑶从大婚那夜起便戴上了面纱，不是寻常的帷帽，而是双耳缀着细金链，牵起一片烟霞色桑蚕丝薄纱，轻如蝉翼，垂覆面颊，除了一双眉眼剩下的遮得严严实实。宁国公府的女眷们自然好奇，大嫂永安公主借着赏花的机会旁敲侧击地问过一次，何瑶只异常平静地答了一句：「是夫妻之间的一个约定。」永安公主转头便告诉了婆母谢宓，谢宓又去问萧珵，萧珵只说让她不要问。谢宓叹了口气，没有再追问，只是私下对萧澜说这两口子之间这样不正常。萧澜沉默良久，说毕竟没有闹出什么难堪，随他们去吧。
靖远伯府的方案图纸和文书送到宁国公府。萧珵把文案一并交给何瑶，让她按照自己的心意提意见就可以，说：「以后搬出去住正好可以自在些。到时候府中事务都如约定由你做主，有劳了。」何瑶戴着面纱，轻轻点了点头。萧珵没有再多说什么，转身去了书房。何瑶看着他的背影消失在回廊尽头，然后缓缓呼出一口气，开始仔细查看图纸。伯爵府府邸是四进院落，一进设府门、仪门，两侧是门房与耳房；二进为外厅，设置外书房，平日接见外客、商议事务都在此处；三进是中堂，正房、花厅和内书房皆设于此；四进才是内宅后寝，附带一小片后院花园。整座府邸是工部按伯爵府的规制建的。何瑶提笔批注种几株海棠，其他的花草树木布置也按照心意提了，还专门辟出一小块地种紫花地丁。紫花地丁是她在昆仑修道时见过的小花，寓意诚实，家里栽种可以旺家。何瑶看罢伯爵府的工程图纸，开始清点一起送来的建造预算帐目。她虽然是武将家出身，但跟着谢家姑奶奶学了一年理家，帐册上的数字她一看便知哪里不对。她发现工部报的园林造价高得离谱，便叫来管家，让他拿着采购单子去工部衙门请他们重新核算。这事传到谢宓耳朵里，婆母罕见地会心一笑，对身边的嬷嬷说：「这丫头倒是个会理家的。」
吐蕃战报是深秋时送到京城的。大梁西南与吐蕃北境接壤，边境对峙已久，吐蕃倚仗地利，大梁军数次强攻均未能突破。兵部连番集议，皇帝终于采纳了以夷制夷之策——联合吐蕃南面的南诏国，从两面夹击。计策虽定，出使的人选却争论不下。南诏地势险峻，瘴气弥漫，这一路风餐露宿、人地两生，朝中勋贵无人愿意领这苦差。
萧珵在朝会上站了出来，自请出使。他的理由十分冠冕堂皇：「臣自幼代陛下出家，受国恩深重，如今南诏之局事关社稷，臣愿以八尺之躯为陛下分忧。」
符钧坐在御座上，手指轻叩扶手。虽生于京城长于宫廷，但他身上那股沉静雍容的气度，便是琅琊符氏数百年世家底蕴的底色。他看着阶下这个年轻人的脸，看了很久，然后轻轻点了一下头，准了。
散朝后何复追出午门，喊了几声靖远伯，贤婿。等萧珵停下脚步转身站定了，何复却又说不出什么，只是嘴唇动了动。萧珵对着岳父行了一礼，说：「此行定不辱使命。」何复站在原地，看着女婿的背影消失在宫门外，心里忍不住叹了口气。他回到府中便托人给何瑶递信，问女儿可知此事。何瑶的回信依旧很短——她知道，让他不必担心。何复把信纸翻来覆去看了好几遍，越发觉得不对劲。这丫头的性子他是知道的，若是从前在军营里，哪个敢把她的人派去危险的地方，她早就跳起来抽鞭子了。如今这般平静，平静得让他心里直发毛。
萧珵离京前回宁国公府向父母辞行。进了内院正要往正房走，脚步忽然顿住了——母亲谢宓的声音很低，低到几乎被廊下的风吹散，但他修道多年，神识远胜常人，每一个字都听得清清楚楚。
「你竟然容不下他。刚回来就把他又派出去，当初可是你跪下求我的，说为了萧家一门的安稳，还有柏哥儿的前程。」
萧澜压低声音：「别说了。这次是他自己要去的。」
「你也待他好点儿。」谢宓的声音有些发颤，「说不定是你的儿子。我一直拿不准。」
廊下沉默了许久。然后萧澜叹了口气，说：「罢了，如今柏儿尚了公主，槿儿又和四皇子快要成亲了，萧家的地位稳了，其他的都是小事。」
廊下安静了片刻。谢宓没有接话，像是在默认什么。萧澜又开口，声音比方才低了些，像是说给自己听的：「府里这些年没有添过一个人，也没有庶子庶女闹心。你在后院过的日子，我心里有数。」
这话说得轻，但谢宓听得懂。萧澜说的是——他这辈子，没有让任何别的女人压过她一头。整个宁国公府，清清静静的，只有一个主母。他知道她当年入宫那件事，她心里一直有一根刺，所以他用这些年一个通房不纳、一个庶子不生，来替她拔那根刺。
「哎……我也知道夫人为这个家付出了太多。」
萧珵站在院门外，把他父亲最后那句「其他的都是小事」和母亲那句「我一直拿不准」翻来覆去地嚼了几遍。他的身世——那些在道观里听过的窃窃私语、香客压低声音的议论，此刻被母亲亲口说了出来。他一直知道自己这个嫡次子的身份有些说不清的东西，但他从未想过，连母亲自己都拿不准。他不动声色地退了出去，在院门外站了片刻，等里头彻底没了声响，才重新迈步进去，向父亲母亲辞行。
谢宓眼眶微红，说：「南诏路途遥远，要好好保重。」萧澜叮嘱了几句出使的注意事项：「南诏多山地，丛林密布，瘴气重，要备好避瘴丹。有传闻南诏老王最近病重，政局不稳，沿途注意安全。到了之后要摸清各方势力，不可冒进。」萧珵一一应了。
从父母那个院子出来，他又回了自己那个院子。隔着房门与何瑶道别。
「此行不知多久方能回来，府中上下全靠你一人担着，辛苦你了。」萧珵说。
何瑶的声音从门内传出来，十分平静，和平时汇报课业时一样稳：「这是约定好的，不必说辛苦。夫君以朝廷事务为重，家里的事情不必担心。」
萧珵站了片刻，想说些什么，终究没有说出口，只是轻轻点了一下头，转身回了书房。何瑶屋中的灯也熄了。两个人隔着一道房门，谁也没有再见谁一面。
次日清晨，萧珵带着使团出发。他没有让人惊动何瑶，独自骑上那匹从昆仑带回来的青骢马，踏着晨露出了城门。宁国公二公子的院子正房门紧闭着，窗帘缝里透出淡淡的灯光。何瑶站在窗前，听着院墙歪马蹄远去的声音，手指在窗棂上停了短短一瞬，然后收了回来。
吐蕃前线战事吃紧，萧珵一路快马加鞭，带着使团沿西南官道疾行，过剑南道，入南诏边境。进入南诏境内后，他便察觉到了不对劲。沿途驿站空无一人，关隘守军不见踪影，官道两侧的村寨门户紧闭，偶尔有几个老卒蹲在路边，看见大梁使团的车马便远远避开。萧珵派人上前打听，问回来的消息印证了他入南诏前便隐约听到的传闻——南诏老王前不久驾崩了，本来应由太子蓝望即位，可老国王的弟弟镇南王却在妖道国师的怂恿下发动宫变，篡了王位。如今镇南王的大军正在四处追杀蓝望兄妹，南诏国内一片混乱。
萧珵当机立断，一面命使团按兵不动，一面派出精干斥候，沿着南诏都城方向搜索蓝望兄妹的下落。数日后斥候来报，在南诏西南一片密林中发现了一支被追杀得极惨的队伍，为首的正是南诏太子蓝望和他的妹妹蓝如月。萧珵连夜带人穿过密林，在一处废弃的山寨中找到了这对兄妹。蓝望大约二十五六的样子，连日逃亡之下，衣袍破败，面容消瘦，但那双眼睛依旧清正，没有半分颓丧之气。蓝如月守在哥哥身边，看上去只有十三四岁，身量还没完全长开，手中握着一柄南诏弯刀，刀身上凝着未干的血迹。她看见大梁使团进来，第一反应是挡在蓝望身前——那双眼睛里的警惕和弯刀上的血形成了鲜明的对照，明明还是个稚气未褪的小姑娘，却已经被逼到不得不握刀的地步。
萧珵没有多余的客套，开门见山地表明了自己的身份和来意：「大梁愿助太子夺回王位，条件只有一个：事成之后，南诏向大梁上表称臣纳贡，两国结为盟好，世代亲善。」
蓝望看了他很久，然后郑重地点了点头：「一言为定。」
盟约便在密林深处的这座废弃山寨中定下了。篝火映着两张年轻的脸，南诏的夜风穿过破败的寨门，把火苗吹得微微晃动。萧珵从袖中取出大梁皇帝的国书，蓝望咬破指尖，在国书背面写下了盟誓——以南诏王室的血为凭，世代不背。
盟约定下后，蓝望与萧珵议事，蓝如月坐在一旁，将弯刀横在膝上，低着头用指尖一下一下擦着刀身上的血渍。篝火的光把她的脸映得忽明忽暗，睫毛在眼下投下一小片阴影。她不自觉地擡头看了萧珵一眼——他比南诏许多贵族子弟都要清瘦，侧脸被火光映得微微发亮。她飞快地把目光收回来，继续擦那把早已擦干净的弯刀，只是擦刀的动作比方才慢了几分。
萧珵议事结束回到自己的军帐中，在桌案前坐下，身心俱疲。他出神地望着案几，像想起了什么，缓缓擡手从虚鼎中取出一件旧物——一个针脚歪歪扭扭的千瓣莲荷包，荷包里还裹着那串七宝琉璃珠，珠子里的气泡在灯下泛着细碎的光。」她如今在何处，过得可还安稳。」他在心里默了默。不过片刻，萧珵便像缓过神来，把荷包和手串收回虚鼎，提笔开始写南诏出使以来的奏报。